「ベル君、キスをしようか」

好きの気持ち

1.告白

　僕は、酒場『豊饒(ほうじょう)の女主人』に足を向ける。

　ダゴン教団の会館近くに建つ、古い石造りの三階建て。いつも花が飾られ、店先ではスープの香りが風に乗る。

　可愛い店員さんの多い冒険者に人気の食事処だ。料理の持ち帰りもできるから、ソロでもパーティでも利用されている。

　でも、僕は知っている。

　この店には表に出ない裏がある。働く彼女たちは皆どこかしら訳ありで、言葉の裏に鋼がある。

　荒事にも慣れている、いわば戦える女たちだ。

「クトゥルー」「ルルイエ」──何のことか分からない、まるで呪文のような言葉も、いつからかこの店の常連語になっていた。

　怪談の一種らしい。気にしないようにしている。

　昼は一般市民向け。夜はダンジョン帰りの冒険者相手。

　営業時間によってメニューと値段が変わるのが、この店のやり方だ。ようするに夜は冒険者から徹底的に金を搾り取るシステム。

「ベルさん、こんにちは」

　薄鈍(うすにび)色の髪を揺らしてシルさんが寄ってくる。手を握られ微笑まれると、胸が少しだけくすぐったい。

「おうおう、少年、今日もシル目当てで来たんだニャ？　はぁ～、お熱いニャ」

　カウンターの奥から顔を出したアーニャさんが、猫耳をぴょこぴょこ揺らしながら茶化してくる。僕はうっすら笑って肩をすくめた。

　──この店ではそういう、いろはすの様なあざとさも接客のうち。

　何度通っても、店の女の子たちと個人的に親しくなることは難しい。

　営業スマイルの壁は分厚い。それでも男たちは夢を見る。酒を飲み、気分が大きくなり、財布の紐を緩める。

　中には金を払えばどうにかなると勘違いする者もいる。

　そしてその幻想に呑まれ、笑われて帰っていく。

　……だけど、それでも。

　この店の温かい灯りと、いい匂いが、僕はちょっとだけ好きだ。

　ぼくのお気に入り、お目当ては──実は、猫みたいで可愛らしいお姉さん、アーニャさんだった。

　恋とか、愛とか、そういうのじゃない。

　彼女が視界にいるだけで、なんとなく安心する。声を聞くだけでほっとする。

　まるで日向で丸くなっている猫を眺めているような、そんな癒し。

　だから、つい言ってしまった。

「アーニャさん、です……」

　言った瞬間、音が消えた。ほんとうに一瞬で。

　さっきまで賑やかだった店内が、まるで水の底に沈んだみたいに静まり返る。笑い声も、食器の音も、ぱたっと止まった。

　え……？　今、なんか不味いこと言った……？

　笑って聞き流されると思ってた。いつもの軽口のひとつとして、からかわれてそれで終わる。そんな気持ちで言っただけなのに。

　でも、反応が──違う。

　アーニャさんは、笑っていなかった。

　目が、わずかに見開かれている。いつもの、軽快で陽気な猫の目じゃない。

　ほんの少し驚いたような、怯えたような。そんな目。

「……あ、あれ……？」

　口の中が妙に乾いている。ぼくの言葉が場の空気をどこかへ追いやってしまったみたいだ。

　何がどうなってるのかまだ分からない。

　でも、何かが確実にずれたのを感じる。

アーニャさんは、頬を染めていた。

　猫耳が小さくふるふる震えて、視線を泳がせながら、指先をもじもじと絡める。

　……あれ？　なんだろう、この反応。

　怒られなかった。からかわれもしなかった。

　でも、だからこそ、こわい。

　ぼくの胸に、不安とも違う、むず痒いものがゆっくり積もっていく。

　そのとき、シルさんがすっと席を立った。笑顔のまま、けれど目元だけが笑っていなかった。

　カウンターの奥へ歩いていき、そのまま裏口へ消える。

　直後に聞こえたのは、壁の外から──

　ドンッ、ガンッ、ドゴォッ

　何か重いものを殴っている音。激しく何度も。

　あまりにも容赦のない音に店内の誰もが動きを止めた。

　ぼくは声も出せず、視線だけを店の奥に向ける。

　──リューさん。カウンターの端、グラスを磨いていたその手が止まっている。

　静かに、けれど確実にこちらを見ていた。薄く開いた瞳の奥に冷たい光が宿っている。無言の観察が胸に突き刺さる。

　それからカウンターの奥にいるミアさんが、渋い顔でため息をついた。

「……あんた、やっちまったねぇ」

　誰にというでもなく、ぽつりと漏らしたその声に妙な重みがあった。

　空気はまだ、張り詰めたまま。

　アーニャさんだけが、顔を赤くしながらぼくの顔を見られずにいる。

　何が起きたのかまだ分からない。でも、もう元の雰囲気には戻れない。

　──そういう種類の境界線を、ぼくは今、越えてしまった。

　自分でも、なぜそんなことを言ったのか分からない。

　でもあの瞬間、張りつめた空気に押し潰されそうになって、何かを変えたくて、思わず口を開いていた。

「……実は、リューさんのことも……好きなんです」

　静まり返った店内に僕の声が落ちる。

　誰も、動かない。

　アーニャさんが、きゅっと唇を噛んでいた。

　リューさんは、手にした布巾を握ったまま、硬直している。

「耳が……好きなんです」

　ああ、しまったと思った。でももう遅い。

「アーニャさんのも、リューさんのも……耳がふわふわしてて、すごく、癒されて……」

　最後まで言い終えたとき、リューさんの顔色がぱっと変わった。

　いつも冷静で、感情の起伏を見せないあのエルフが──かっと頬を染めて、視線を鋭く逸らした。

　その頬の端が、ほんのわずかに震えていた。

　可愛らしいと思った。

　そして沈黙。重い静かな沈黙。

　シルさんが扉の向こうから戻ってきて、状況を一目見てぴたりと止まった。

　ミアさんは頭を抱えた。

「こりゃあ……戦争だねぇ……」

　そう呟いた声がやけに現実味を帯びて聞こえる。

　アーニャさんはと言えば、耳をだらんと下げたまま、何とも言えない顔でテーブルの下に沈み込もうとしている。

　ぼくは、どうしていいか分からず、ただ、微かに首をかしげた。

　──え？　今、また何か……間違えた……？

「ぼく、お二人が──大好きなんです」

　言い切った声が、店内の空気に深く染み込む。

　誰もが静止しているように見えた。

　けれど、そのなかで、アーニャさんとリューさんは、ゆっくりと──けれど確実に、顔を赤らめていた。

　アーニャさんは猫耳を伏せたまま、しきりに袖をいじっている。

　リューさんはというと、視線をどこにも置けないまま、おろおろと、まばたきの回数ばかり増えていく。

　──伝わったのだろうか。

　ぼくの言いたかった「癒し」と「尊敬」と「好意」が、全部混ざった好きが。

　緊張が、別の種類の熱に変わりかけた、そのとき。

　「……はいはい、仕事にならん」

　カウンターの向こうで腕を組んでいたミアさんが、ふぅとため息を吐いた。

　ぶっきらぼうに顎をしゃくって、ぼくのほうを指さす。

「帰れ。今すぐ。見てるだけで面倒だ」

　あまりにあっさりとした一言に、ぼくは椅子から立ち上がった。

「……す、すみません」

　ぺこりと頭を下げる。

　アーニャさんも、リューさんも、引き止めることはなかった。顔を赤くしたまま、ただうつむいていた。

　──たぶん、今はそれでいい。

　ぼくは静かに扉を押して、外の光の中へ出た。

　胸の奥にまだ、アーニャさんと、リューさんに対する微熱が残っていた。

　陽はもう、落ちかけていた。

　街の喧騒がどこか遠くに感じられる。自分の呼吸の音だけが、やけに大きい。

　歩く。ただ歩く。

　足元だけを見ながら、ゆっくりと石畳を踏みしめていく。

　──何を、間違えたんだろう。

　誰かを傷つけるつもりなんてなかった。

　ただ、「好きだ」って言っただけ。冗談じゃない。からかったつもりも、気を引こうとしたわけでもない。

　耳が好きだなんて、言うべきじゃなかったのかもしれない。

　でも、それがぼくの本当の気持ちだった。

　優しかった。可愛かった。癒された。それだけなんだ。

　足が止まる。

　ふと、後ろを振り返る。『豊饒の女主人』の看板はもう見えない。

　灯りも、空も、全部ぼくの背中側にある。なのに胸の奥が熱い。何かが疼く。

　言葉にできない感情が、心のなかでくすぶっている。

　──伝わったのか、それとも拒まれたのか。

　その答えだけが、分からなかった。

2.我が家の神様

　僕が帰ると、神様は愛読書のムーミンを読みながらベッドの上でゴロゴロしていた。

　明かりの光が神様の髪に淡く反射している。寝巻きの裾がはだけていて、膝が見えていた。

　けれど、それよりもなによりも──彼女がとても、機嫌よさそうに見えた。

「おかえり、ベル君」

「……ただいま、神様」

　声に元気はなかったと思う。

　でも神様はそれを指摘しなかった。ただ、片方の頬を枕に埋めながら、目だけをこちらに向けて笑う。

「食べて来たの？　晩ごはん」

「うん……行った。でも、ちょっと、変なこと言っちゃって……」

　僕はそこまで言って、言葉を切る。

　何を言ったかを説明するには、僕の言葉じゃ足りなかった。

　いや、もしかしたら、自分でもまだ理解できてないのかもしれない。

　すると、神様はくるりと寝返りを打ち、ふにゃっとした笑顔のまま、毛布をかぶって身を丸めた。

「……好きにしなよ、ベル君」

　それだけだった。

　その声に、怒りも呆れもなかった。

　ただ優しくて、あたたかくて、どこか──遠い。

「神様……」

「うん？」

「……なんで、そんなに、あっさりしてるんですか」

　神様は笑っていた。目を閉じたまま、背中だけがふわりと揺れる。

「だってベル君はもう、自分で選べる子だから。……やりたいことは、自分で決めるのが一番だよ」

　僕は黙った。

　神様の言葉はまるで背中を押してくれるみたいで、でも同時に何かを置いていかれるような寂しさもあった。

　神様は小さく丸くなっている。その背中を見ながら、僕は心の中でひとつ何かが変わってしまったのを感じていた。

3.やらかしてしまう

　──ひゃんっ!?

　背後から伸びてきた手が、わたしの耳をふいに触った。

　反射的に悲鳴を上げて振り向く。魔法の詠唱よりも早く心臓が跳ねた。

　誰かと思えば、そこにいたのは──

　「えっ、あなたは……？」

　白い髪。赤い瞳。

　迷宮の奥で、血に濡れて倒れていたはずの、あの少年。兎のような、けれど鋼を秘めた目をした冒険者。

「えっと……すみません、つい……。なんだか、癒されそうで……」

　少年は頬を掻きながら気まずそうに笑う。

　けれどその目はわたしの耳を見ている。視線がまっすぐで、くすぐったい。

「耳が、好きなんですか？」

　口にしてから自分で顔が熱くなっていくのが分かる。

　何を聞いているのだわたしは。自分でも分からない。

「ええと……アーニャさんのも、リューさんのも……でも、レフィーヤさんのは、特に……柔らかそうで」

　やめてほしい。これ以上言われたら、わたし──

「っ……あの、耳は……勝手に触らないでくださいっ！」

　わたしは一歩引いて両手で耳を押さえた。

　それでも少年は困ったように笑っていて。どこまでも無邪気でどこまでも真剣だった。

　──可愛い、なんて、思ってしまったのは、たぶん敗北だった。

　少年はまっすぐな目でわたしを見ていた。

　耳の話をしていた。耳が好きだという。それも真剣に。

「レフィーヤさんの耳って、少し細くて、尖っていて……触った感じが、たぶん一番柔らかいと思います」

　どう反応していいか分からない。頬が熱い。視線をどこに置けばいいかも分からない。

　けれど彼は真顔だった。冗談でもからかいでもなく本気で言っている。

「アーニャさんのは猫耳で、ふわふわしてて。リューさんのは、すごく繊細そうで。でも、レフィーヤさんの耳は……静かに撫でてると、心が落ち着く気がするんです」

　何を言ってるのこの人は、と思う。思うけれど否定する気にはなれなかった。

　変な話だ。でもその声が、まるで祈るように穏やかで。馬鹿みたいに優しくて。

「……あの、耳って、そんなに……癒しになるものですか？」

　わたしは問い返す。声が震えた。けれど彼は頷いた。

「はい。耳って命の音を近くで聴ける部位だと思うんです。鼓膜が近くて脈も近くて……だから触れていると誰かが生きてるって、実感できるというか」

　心臓が跳ねた。

　わたしは耳を通して生きていると、感じられていたのだろうか。

　そんなことを考えてしまった自分が、ばかみたいだった。

「……変な人ですね」

　そう言うのが精一杯だった。

　けれどそのあと、どうしてかわたしの耳の先はじんわり熱を持っていた。心臓の鼓動が、指先まで伝わってくるような錯覚。

　少年はそんなわたしを前に、どこまでも無垢な顔で笑っていた。

「レフィーヤさん、お願いがあるんです」

　少年の声は真剣だった。澄んだ赤い瞳が、まっすぐこちらを見据えていた。

　まさかと思う。こんな流れで次に来る言葉なんて、まさか、そんな──

「耳を、噛ませてもらえませんか」

　……は？

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。脳が処理を拒否した。

　でも彼は、間違いなく、耳を──噛みたいと言った。わたしの耳を。

　──この人、すごいこと言ってきたよ!?

　背筋が凍った。心臓が跳ねる。羞恥、困惑、警戒、全部が一気に押し寄せてきて、思わず、反射的に──

　ゴミでも見るような目で睨んでしまった。

　自分でもわかる。あの、半歩下がって鼻をひくつかせるようなあからさまな目。

　でも無理だった。そんな目になるなという方が無理だ。

　耳を噛ませてとか、生きてて初めて言われた。たぶんもう一生ない。

「……はあ？」

　かろうじて出た声は、ひとつきり。冷たく乾いて、突き放すような声。

　それでも彼は、怯まなかった。いや、そもそも悪意がまったくない顔をしていた。

　無垢。というより無防備。

　この少年は、真剣に「癒されたい」だけなのだ。

　でもそれは──わたしの中によけいな火種を置いていった。

　頬が熱い。鼓膜の裏がじんじんする。

　耳を抱えたくなる衝動を、ぎりぎりで堪える。

「……噛んだら、死刑ですからね」

　精一杯の抵抗だった。

　わたしの声が震えていないことを、ただ願った。

　振りではない。

　わたしがその場から逃げるように背を向けたその一瞬だった。

　静けさの中で足音もなく、気配が滑り込んでくる。

　──え？

　耳を噛まれた。

　ほんの一瞬。歯の先が、耳たぶの縁をなぞるように沈んできて──

　甘く、柔らかく、けれど逃げ場のないほど確かに──

　カリッ、と。

　その音が、脳に焼きついた瞬間、なにかが壊れた。

　「──あ゛あああああっ！」

　怒鳴り返す。けれど、その声は怒りよりも震えていて自分でも驚いた。

　耳が熱い。じんじんする。焼けるように熱くて、だけど同時に頭まで沸騰している。

　ベル・クラネルは、転がりながらも、どこかすっとぼけた顔でこちらを見ていた。

　目は真剣だった。悪意はなかった。むしろ感動していた。

「……やっぱり……レフィーヤさんの耳、最高でした……」

　──殺す。

　ほんとうに殺意の波動が目の奥から湧き上がった。

　けれどその一方で、身体の芯がまだぴくぴくと震えている。

　感触が耳の奥に残っていた。痛みを感じている。羞恥が怒りと混ざって爆発する。

　だけどそれを突き抜けて、奥の奥に、快感の残滓が確かにある。

　まるで噛まれた部分だけが自分のものじゃないみたいに、びくびくと鼓動を刻んでいた。

　馬鹿みたい。最低。信じられない。

　それなのに──

　「っ……ぁ……な、なにしてるんですか、ほんとうに……っ」

　情けない声が漏れてしまう。

　背徳感が喉を焼く。耳を触れられるなんて、ただの冒険者同士じゃあり得ない。

　しかもそれを、噛まれるなんて──

　誰かに見られていたら？　噂になったら？

　リヴェリア様に報告されたら？……アイズさんに知られたら？

　そんなことを考える自分自身が、何よりも恥ずかしかった。

　──なのに、身体は。

　まだ、熱を引こうとしなかった。

4.神様聞いてください

　ベル君が帰ってきたのは、日もすっかり落ちた頃だった。

　壁に灯したランプの火がゆらゆらと揺れている。

　私は寝台の上に寝転んで、黒髪の房をくるくる指に巻いていた。

「ただいま、神様」

　ベル君は少し顔を伏せていた。けれどどこか妙に満足そうでもあった。

「……ねぇ、ベル君。今日は、耳、噛んできたんだって？」

　ピクリ、と肩が跳ねた。図星だったらしい。

「どこで聞いたんですか……？」

「ふふ、神様は何でも知ってるんだよ？」

　私は背中をベッドに押しつけて仰向けになりながら、足をぱたぱたさせる。無邪気を演じている。でも本心は別にある。

「それで、どうだった？」

「……最高でした」

　即答だった。私は笑いを堪えながら頭の後ろで手を組んだ。

「そうかそうか。エルフは可愛いものねぇ」

「でも、その……殺されそうでした」

「そりゃそうだろうね」

　ベル君はわかっていない。わかろうともしていない。

　耳という部位にどれだけの意味があるか、どれだけ深い関係性の象徴なのか。特に、あの子たちにとっては。

「ねぇ、ベル君。知ってる？　エルフの耳って、恋人にしか許さないんだって。触らせることも、噛ませることも」

「……えっ」

　ようやく自分のやったことの重さに気づいたらしい。けれどもう遅い。

　私はくるりと寝返りを打ち、頬に手を当てながら微笑む。

「……で、アイズちゃんの耳はどんな感じ？」

「は？」

「いやだなぁ、神様の目は誤魔化せないよ？　最近、目で追ってるの知ってるもん」

　ベル君が口を開けかけて閉じた。

　可愛い。自分でも気づかないうちに、誰かを意識し始める。その最初の予感。

　恋ってそういう無意識の積み重ねから始まるんだよ。

　わたしは笑う。無邪気に、老練に。

　誰かの想いを転がすのは神様のささやかな娯楽だ。

　だって私たちはもう、恋も愛も失くしてしまった存在だから。

　代わりに子供たちに託す。願いと、火種を。

「……好きにしなよ、ベル君」

　そう言って私は目を閉じた。

　けれどその胸の奥で確信していた。

　きっと楽しい事をやらかしてくれると。