――オーラス、親玄、ドラ表示牌「北」――
後半戦もここに来て、遂にオーラスを迎えていた。
点数はそれぞれ
一位千里山：120800
二位阿知賀：105700
三位越谷：87700
四位劔谷：85800
点数を見る分には、圧倒的な千里山の点数に、阿知賀が必至に追いすがる形。実力的にも、対外的に見れば、ここまでは妥当な結果。
しかし、阿知賀には一発逆転を可能にする必殺技が存在する。
それはこの局、圧倒的な暴威となって、他家を叩いた。
（――ツライわ）
よりにもよって、玄の親番。
加えて、長時間にも渡る半荘二回と、想定以上の強敵との対峙、こんな時に限って怜の手牌が悪いのも、怜を精神的にいたぶるには十分だった。
現状、怜の体は限界に近い。
幸いなことは、この玄の親番、玄が和了ろうが和了るまいが、連荘はないだろうということだ。
なにせ玄の打ち方はオカルト偏重の一発逆転型。
前半後半、それぞれ併せて玄が“狙った”回数は二回ずつ、前半二回に後半二回、恐らく狙える回数は、半荘に三回が精々なのだろう。
（似たようなタイプは、やっぱ永水の薄墨初美か、限られたチャンスで高確率の役満和了をする敵……まぁ、こっちのほうが格段に厄介やけど）
手が読みやすいのは、どちらも一緒。
しかし玄の厄介なことは、そのタイミングが指定されていない、いくらでも奇襲が聞くということだ。
それに、幻惑も聞く。玄の手牌はドラに縛られるため、和了れそうにないのなら、最初に危険牌を切ることは可笑しくない。
しかしそういう切り方をすると、基本的に河には役満を狙う切り方と同様になるのだ。こういった心理戦の有無が、永水の副将との違い。
（――円依みたいやな、なんて……冗談みたいなことやけど、でもこの打ち方は、円依に似ている）
自分の中に、他人にはない強みがあって、それを幻惑のように利用して、他家を縛り付ける。まるで円依だ。
（プレッシャーは、どっちも半端ないわ）
現在、それぞれの第一打が出揃い、理牌が終了しようかという所、玄の第一打は八萬。もし同じような場所が連打されるなら、狙っていると見て間違いない。
ただし、既に怜は、玄から溢れる気配を見てとり、確信しているところなのだが。
――怜手牌――
一②③⑧⑧１３４６南北白發
（次巡ツモは一筒やから、とりあえず四向聴ではあるわけやけど、でもどうやろな、この形、自摸っても綺麗にはならへんな、頭があるんが救いか）
これがセーラなら、どんな手牌に見えているのだろう。円依なら、竜華なら、泉なら、……考えがまとまらない。
自分にできることは、この手牌を、玄にぶつけるための速攻手に仕上げること、一索が邪魔に見えるが、役牌を自摸れば万々歳だ。
怜／ツモ①
（次巡ツモは……不味い、五萬や、動けそうにないなぁ）
怜／打北
続く玄の打牌、越谷がそれを鳴き、手を進める。
同じように劔谷も手を進め、怜はまだ手が動かない。
（ウチも鳴くか？ いやあかん、阿知賀の狙いは“鳴かせることで手を狭めること”、ただでさえ五を引いてきたら手が止まる状態。余剰牌はもたなあかんのや）
鳴けばそれだけ速さを得る。
しかしその分手は透けてくる。加えて鳴くということは、余剰牌、更に言うなら安牌の存在を吐き捨てなければならない。
五萬、五索、五筒、これらを引いてきた時に、それを受け入れる手がなければ、手は大きく狭くなる。
（考えたもんや、プレッシャーは手を焦らせる。どれだけ前を見ているつもりでも、それは実はブレにぶれたあやふやなもの……わかっとる、わかっとるんや、そんな事！）
けれども、手が進まない。
どれだけ冷静なつもりでも、手は狭く細く、遠くに見えて、――きっとそれは越谷も、劔谷も同じなのだろう。
いつ手が止まるかもわからない状況で、鳴きを繰り返し、なんとか迫る恐怖から目をつむる。
それが、出来ればきっと、苦労はしないのだろうが。
怜／ツモ・打北
意味のない牌を、即刻自摸切りで切り捨てる。怜の手は、配牌からほとんど進んでいない。
（くっそ、これが円依なら、セーラなら、何とか出来るかも知れへんのに、ウチは阿知賀には勝てないんか）
現状、怜と玄には明確な差がある。
松実玄は怪物だ、全国でも屈指の――やもすれば、あのインターハイチャンプと同等クラスの。
それでも、もしかしたらセーラなら、もしかしたら円依なら、もしかしたら、自分以外の誰かなら――
考えてしまうのも、きっと無理は無い。
（……ウチと、阿知賀の差、明白な壁。こえる方法は――ある）
それでも怜には秘策があった。
玄を打倒し、この卓を勝利で終えられる秘策が。けれどもそれを思うことは、既に後悔だ。
（けど、それを使えば、ウチは決勝へのアドバンテージを、決勝に上がってくるであろう白糸台へのカードを失うことになる）
それだけはダメだと、円依と浩子、オカルトの専門家と、デジタルの専門家、どちらにも口が酸っぱくなるほど釘を差された。
流れをつかむためにも、アドバンテージを得るためにも、それはダメだと、後半戦への休憩時間にまで言われたくらいだ。
（今は、負けてもええ。準決勝に行くのなら、ウチが負けても十分や。……玄を見てこい、そう言われたなぁ）
生の強者は、いつか打倒し無くてはならない強敵は、この場においては経験になる。円依が言ったことだ。百の一より、一の百が優れると。時間は人を癒してくれるが、決して人を変えてはくれないと。
人間が変わるなら、劇的なまでの思いが必要なのだと、円依はいった。
“あの”円依が言ったのだ。それはきっと、真実なのだろう。
そして、
そんな怜の思いをよそに、七巡目、卓が大きく動き出す。
「――カン」 東「東東」東（ドラ）
玄の宣言が、対局室全体に響いた。
――控え室・千里山。
「――来た」
車椅子に背を預けていた、円依がぽつりと漏らす。。
ぴくりと体を震わせて、視線はひたすらモニターへと注がれている。その表情は、少しだけ楽しそうに、笑んでいた。
「怜……！」
竜華が椅子から身を乗り出して、モニターに映る怜へと近づく。怜の顔は青白い、モニター越しでも解るほどに、限界を感じさせていた。
少しだけ目を何度か瞬かせながら、竜華はもう一度、
「怜……」
覇気のないその声で、愛しい仲間の名を呼んだ。
「ここから……ですね」
腕組みをしながら泉が、座る浩子の隣に立つ。
頷きながらに浩子はタブレットへと目線を落とし、苦々しい声で返答する。芳しくない様子は、見て取れた。
「せやな、けど、どうにも嫌な予感がするんや、あのカンが入ってから、一度も松実玄は止まってへん、これって必然とちゃいますか？」
「これまだたった二回やん……とは、言い切れへんか」
セーラが口を挟もうとして、諦める。それから視線を送るのは、車椅子にもたれかかる後輩だ。
「――オカルトとしてアレを見るのなら、カンは単なる合図でしょうね」
整然とした様子で、円依は言った。
先程から、円依の様子にはさほどの感情も見られず、それだけにこの対局へ集中していることが見て取れる。
一体彼女が吐き出す言葉に、どれほど彼女の意思があるのだろうか。
「気のせいってことか？」
竜華の問いかけに、円依は軽く頷いた。
「精神的な揺さぶりって意味では、その気のせいはすごく大きな意味をもちますけどね」
今の円依は、ほとんど試合にしか目が行っていない。どれほどまでに意識を張り巡らせているのか、普段なら見せる陽気な顔も、今は見えていない。
泉ですら、そんな円依との交流を諦めて、今は浩子の隣に並んでいる。
後半戦が始まってから、ずっとこんな調子だ。
「阿知賀の先鋒さんの特徴は、大きく分けて二つ、ドラを集めること、それを利用して幻惑し、気が付けば高火力で周りを蹂躙していること」
円依が言うには、玄がああして作業的に手牌をすすめる“型にはまった”打ち方も玄の作戦の内なのだとか。
つまり、自分を周囲に意識させ、萎縮させる。
「阿知賀の人の役割は、これも二つ、一つは持ち前の火力で点を稼いでくること、もうひとつは――」
――自分を脅威と認識させ、先鋒戦を少ない点数のやり取りで流しきる事。
「それだけ後続を信頼しているっていう意味では、この戦い方はすごく団体戦向きです。……個人でも全国に行けているのは、極々単純に彼女が強いからでしょうが」
文字通り、玄は阿知賀の支柱なのだろう。
全体の麻雀を取りまとめ、個人の力を最大限に引き出すことのできる、そんな逸材なのかもしれない。
まぁ、そんな事のできる指導者が別にいる、ということも有り得るだろうが。
「……やっぱり、阿知賀は脅威です。突破口は、いまだ覚醒の様子を見せない副将と、純粋に雀力でこちらが勝っている中堅か……」
少なくとも、この先鋒戦、怜が勝利するには“アレ”を使うほかないだろう。しかし“アレ”は未だ調整不足、決勝には間に合う目算となっているが、現状ぶっつけ本番で悟られるわけにも行かない。
「――私は、決勝で勝てればそれでいい、そう考えてます。だから、この先鋒戦は、最初から……」
そんな風に声をだす円依の様子は、少しだけいつもの彼女に見えた。ただし、すこしだけアンニュイな様子は、泉が知る“あの時”の円依に似ていたが。
怜の事だけを、感情に浮かべているわけでは、無いのだろう。
「――もうすぐ先鋒戦、終わるやん」
そんな時だった、竜華がふと、発言した。
「……それが、どうしたんです？」
「いや、怜が随分つらそうやし、早く迎えにいかんとって思うてな？」
浩子の問いかけに、竜華はごまかすように頬をかいた。
「……っちゅうわけでウチは怜のお迎え行ってくるわ、皆はしっかり、ここで応援しとってな」
言いながら立ち上がり、ポン、とスカートの裾を払ってから勢い良くメンバーの中を飛び出す。
ちらりと、円依の視線がそんな竜華の様子を追った。
それが振り返る竜華の目と、向きあった。
「あんまり、気張ったらあかんよ？ リラックスや、リラックス」
そうして、竜華は控え室のドアをくぐって消えていく。円依の顔には、少しだけ笑みが戻っていた。
「なんや、嬉しそうやな」
もう大丈夫だと判断したのか、泉がその場へ戻ってくる。
あの声掛けは、同じように怜を真っ先に心配する、竜華にしかできないものだ。泉はそんな竜華へ感謝しながら、円依へゆっくりささやくようにする。
「円依は大将なんやから、円依は頑張らないとあかんで？」
「……解ってるよ、もう」
少しだけふくれっ面な円依は、自分の感情を、確り泉へとぶつけていた。
――対局室。
対局室のプレッシャーは、遂にピークへ達しようとしていた。打牌が続く玄の気配、ここまでカンをしてからすべてが手出しで、そのすべてが安牌だ。
誰も玄を止められない。
誰も玄に追いつけない。
（――アカン、もう限界や、あれからツモはもう四回、もし順調に手が進んでるなら、この次のツモで――）
牌を手に取る怜は、一巡先を垣間見る。
そこには――
（――玄手牌――
五五五（赤）⑤⑤（赤）５（赤）５（赤）西西西（ドラ） ５（和了り牌） 東「東東」東（ドラ））
勝利宣言が、映っていた。
絶望的なまでの、決定打、今度は先程の比ではない、未来越しの結果だというのに、怜はそのチカラを真っ向から浴びた。
人の心を真っ向から叩き折る、絶対的な“魔物”のそれに、
（あ、あぁ――）
もうだめだ、もう止まれない。もう――
“怜！”
そんな時だった。
怜は、自分の名前を呼ばれた気がした。
“怜！”
“園城寺さん！”
とても、不思議な話ではあるが、三度繰り返し名前を呼ばれて、それらすべては、怜がよく知る声だった。
（――あれ？ ウチの体って、こんな軽かったっけ）
そんな声を受けたからか、怜は自分の体調が幾分か優れたものになっていることを感じた。
（……なんやな、随分ベタな話や、それに、消耗してる思っとったけど、強い奴と戦うって、それだけで疲れるもんなんか）
プロとの練習を行った際は、気を張っていたことと、無理のない対局をしていたことから、気づかなかったのだろうが、怜の体はかなりやわい。
精神が下向きになれば、それだけ怜の体は弱ってしまう。
上を見る。
上を見ればいいのだ。
自分たちを照らす光は、自分が望んだあの光は、上にある。
あの天上に吊るされた明かりのように、自分を強く、強く見守ってくれている。
（――あれ？ そういえば、これって）
――怜手牌――
五八①②③④⑧⑧１２３６７ 二（ツモ）
（……阿知賀の和了り牌は、五索と五筒、五萬は三枚揃っとった。ちゅうことは、多分この五萬は必要ない牌。……それに）
――美幸捨て牌――
１９東發２⑥
一④⑦南
（四筒、七筒、南は自摸切り、最後の手出しはあの一萬。あれから劔谷の顔色は優れない、もしかしたら手が進まないことをじれてるんかも）
だとすれば、あの一萬は、この状況における一萬は、
（――急所はないか？ あの一萬にはきっと意味があって、ウチがその答えを握っとるんや、この状況、きっとウチが手に取れる、最後のチャンスや）
少しだけ逡巡しながらも、打牌を選択する。
当たり牌がわかる以上、これで振り込むことはない、しかしコレをカンされて、責任払いということになれば、千里山は多大な負債を背負うことになる。
迷いは、あった。
けれども怜は、それを一思いに、断ち切った。
――決して根拠が無いわけではない、玄はオカルト嗜好の雀士、この手出しに意味があると信じるのなら、むしろ玄はこれを罠だと捉えるはず。
絶好の餌を、食いつかせようとしているのだ、と。
だが、怜がそれを選んだのは、決してただ根拠があったからではなかった。極々単純に、目の前の強敵に、一矢報いたいと、思ったからだ。
ただひたすらに、強敵と打ち合いたい、そう思ったからだ。
（だれも、多分この牌は迷わない、竜華もセーラも、泉も円依も、それにフナＱも……せやから私はこれを選ぶ。この一打で、魔物に挑む）
怜／打五
（勝負や、阿知賀――松実玄ッ！ ウチと、アンタと、そして他家達と、だれがこの状況で和了るんか、その勝負や！ 見せたるで、ウチの意地、ウチは千里山のエース、園城寺怜なんや！）
反応は、劇的だった。
下家、美幸の顔がうれしげなものに変わる。
「チー！」 三四「五」
玄は、動かなかった。
怜の挑戦を、きっと真っ向から受け取ったのだ。その顔は、とても楽しげな笑みに満ちていた。
（――すごいよ、園城寺さん、あそこからそんな打牌を選択できるのは、園城寺さんだからこそだろうね）
玄は考える。
この打牌、カンしないのが正解だっただろうか、と。
勢いのままにカンをして、そうすれば千里山を落とすことも可能だったのではないか、と。
（うぅん、それは違うかな、そりゃ四枚目の西が来たらカンしないと行けないけど、ここで私は動いたらいけない、流れが私から離れていってしまう）
だったら、どうすべきか。
簡単なことだ、それはとても、とても当たり前で、絶対的で、普遍的な答えだ。
玄の手が、ゆっくりと牌を確かめる。
風があたりを無数に凪いで、ごく当然に跋扈する。人がそれを知ることが出来ただろうか、だれかがそこに、到達することが出来ただろうか。
誰もがそれを知らずにいる。
誰もがそれを求めずに居る。
ただ、そこにあることも知らず、ただ、それを知ることもせず。
（――このツモで、和了ればいい……！）
唯一人それを知る、玄はそこに、手を掛ける。
それが――決着となった。
「――ツモ！ 四暗刻！」
それはきっと、時を切り裂くほどの、一撃だったのだろう。
しん、と静まり返る会場内、空気を真っ二つに裂かれるような、あまりにも強烈な一撃。
人はそれを、魔物と呼んだ。
『き、きまったー！』
上ずった声を抑えることもせず、アナウンサー、針生えりは声を漏らした。
『前半戦の数え役満に続き、今回はなんと四暗刻、第二回戦先鋒戦は大波乱、二度の役満が、前半と後半、二度にわたって同じ選手から飛び出しました！』
それが、契機となったのだろう、会場には、割れんばかりの歓声が響いた。もはや人の声とも言えないほどの、圧倒的な轟音だった。
『ラス親、松実玄は和了り止めを選択、よって、Ａブロック第二試合、先鋒戦決着！ 勝敗は、大きく明暗を分けました！』
それぞれ四者の反応は様々だ。
――四位：劔谷高校。
三年：椿野美幸。
69800――
椿野美幸は、その精神を異様なほどに疲れさせていたのだろう、終わった途端に卓へと倒れて、ほとんど掠れた声を上げた。
「おつかれっした、もー」
オーラス、あのチーで聴牌にまでこぎつけたものの、結局和了ることはできず、玄に親の役満を許してしまった。
……勝てなかったという実感は、恐らく誰よりも強いだろう。
――三位：越谷女子高校。
三年：新井ソフィア。
71700――
新井ソフィアは、体を椅子にもたれさせ、その表情をあやふやなまま揺らしていた。ただでさえつかれているのに、この一局はとてもではないが無事でいられない。
例外は、残る二人だ。
「おつかれ、さまでした」
ソフィアは、何もできなかった、そんな気概を声に少しだけ載せていた。悔しさはあるだろう、しかし、目指す敵はあまりにも険しい、どれだけの諦めが、彼女にあることだろう。
――二位：千里山女子高校
三年：園城寺怜。
104800――
園城寺怜は、この対局に敗北した三人の中では、唯一のプラス収支だ。圧倒的なトップには及ばないものの、その実力は一級品、十分な点数でチームメイトへバトンを渡す。
「ありがとうございました」
若干疲れのいろが見えるものの、その顔は随分と晴れやかだ。三人の中で真っ先に立ち上がり、同時に立ち上がった松実玄と、同じように挨拶をした。
この三人の中で、彼女だけは、先が見えていたのだろう、次は負けないと、言葉ではない何かが語っていた。
そして――
――一位：阿知賀女子学院。
二年：松実玄
153700――
「おつかれさまでした！」
勝者は、笑顔で、そんな風に告げた。
ただ誰よりも、透き通るような、笑顔でもって。
怜敗北、やっぱ役満親被りするときついですね。
しかし準決勝は、挽回できるような状況なのでしょうか。
今回は割りと本来の予定より長めです、一局だけで一話分、贅沢ですわ。
――第二回戦収支表――
→ポジション 先鋒 次鋒 中堅 副将 大将
↓高校
１阿知賀 玄 宥 憧 灼 穏乃
1537
+537
２越谷 ソフィ花子 史織 玉子 景子
717
-283
３劔谷 美幸 澄子 梢 友香 莉子
698
-302
４千里山 怜 竜華 セーラ泉 円依
1048
+48