咲 -Saki- 千里山伝説

『永遠の思い出』

　自分にとって――麻雀とは何だっただろう。

　穏乃は何気ないある時に、そんな事を考えたことがある。思春期特有の、ナーバスかつ答えの見つからない悩みだった。

　趣味、特技、好きなこと、なんでもいい、とにかく答えを出してみようと、その時は考えた。

　結局言葉にはならなかったものの、なんとなくわかったことがある。

　別に麻雀は、自分にとって、さほど比重のおけるものではなかった、ということだ。

　考えてみれば当然のことだ。

　自分はただの子供で、麻雀で全国を目指すようなわけでもない。それに全国を目指したところで、勝てるわけではないだろう。

　穏乃という少女はごくごく平凡な凡人で、どれだけやったところで、諦めがつきまとってしまう。

　つまりあくまで麻雀は、仲の良い友人とした、ごくごく単純な、趣味の一つだったのだ。

　けれども、そんな穏乃の意識に、電撃に近い衝撃が奔る出来事が起こった。かつての友人、原村和が全中の舞台で二位という成績を残した。

　準優勝である。覇者ではない、けれどもそこに手を伸ばしたものの成績。

　そんな場所にかつての友人がいるのだ。それはもう、あまりにもあまりある衝撃だった。

　きっとその時だった。麻雀が、単なる“趣味”から逸脱したのは。目的として、目標として、明確な位置を持てるようなものになったのは。

（赤土さんがいなくなってしまう時も、きっと私は、赤土さんという人を見ていたんだろうなぁ、麻雀を、じゃなくて、それをする人達を見てたんだ）

　穏乃にとっては、誰かとともに居る時間こそが、すべてだったから。

（じゃあ、この瞬間は？　この一瞬は、私にとってどうなんだろう）

　そして今――自分は対局室に居る。

　誰かと闘い、頂点を目指す、そんな場所に。

（分からない。わかるわけないそんな事。だって私は……麻雀を、打ち始めたばかりなんだ）

　どれだけこの場に想いがあったか。穏乃にはそれがわからない。

　頑張って、頑張って、頑張って、そうしてたどり着いたこの場にも、穏乃は答えを見つけられなかった。

（それでも、私は前に進むことを選んだ。悩んで迷って苦しんで、きっとそれが次に繋がると思うから……だから私は…………）

　手を伸ばした先に、わかることがある。

　目の前のそれは単純明快な答えだ。

　ただ、それを自分の中で答えにできるか、それはきっと教えてくれない。考えるしかない、わからないなら。

（私は……前に進みたい！）

　――そして受け取った感情が、後悔なのだとしても、きっとそれを悲しいとは思わない、はずだから。

　♪

　こうして、Ａブロック準決勝、すべての対局が終了した。誰も予想だにしなかった決着で、そのすべてを終えたのだ。

　対局者たちはそれぞれの足取りで控え室へと帰還していた。

　待ち構える仲間たち、その表情は、誰もがねぎらいの色を浮かべていた。

　新道寺では、泣きじゃくって変えてきた姫子を、哩がそっと抱きしめた。涙を必死に堪える三年生と、少しでも前を向こうと必至に笑みを振りまく煌。そんな新道寺の様子を見ながら、哩はぽつりと、ひとつ漏らした。

　――負けるということは、こんなにも“のこらない”ものなのか。

　そして、阿知賀は――

　♪

　穏乃は、自分の気持をどう処理したものか、未だにつかめないでいた。今自分が何を感じて、何を思っているのか、それすらも解らなかったのだ。

　無理もない話だった。

　――阿知賀女子、準決勝敗退。

　それは変わり用のない事実、絶対的な敗北だったのだから。

　大将戦が終わって、最初に穏乃を出迎えたのは、憧だった。裏ドラが捲られ、敗退が決定した瞬間、憧は控え室を飛び出していた。

　全部が終わった大将戦、そこに最初にたどり着いたのは、息を切り肩を揺らす新子憧だったのだ。

　憧に連れられて控え室にたどり着いた穏乃の心境を、最初に襲ったのが空虚であった。

　これで終わりなのだろうかという実感も、確信もなく、ただ虚空を眺めるように、何度か嘆息を繰り返した。

「……お疲れ様、シズ」

　そういって憧は穏乃の体を、ゆっくりと抱きしめた。

　入ってすぐで、皆の様子は、少ししか確認できなかったけれども、灼は顔を伏せていて、玄はなんとか笑おうとしながらも、顔面をくちゃくちゃにして、涙をこらえ切れないようだった。

　感情を表すことのできなかった穏乃は、自分を抱きしめている憧を、大きな体だと、そんなふうに思った。

　誰かを抱きとめられる抱擁は、自分にはないものだ。

　無邪気な子供のように、思わず穏乃は憧を見上げて――

　――堪えようとしているのに流れてしまう、一筋の雫を、悔しいのだと思った。

　涙を表せるほどの、確かな感情を見つけられなかった穏乃は、そんな憧の思いを、正しいのだとそっと確かめた。

　――それから、すこしして。

　誰の声掛けもなく、静まり返った控え室に、最初に木霊したのは、ほかでもない阿知賀のコーチ、赤土晴絵の声だった。

「――ご苦労様」

　それは、凛とした通りの良い声に、一抹の寂しさを隠そうとしてなお滲ませた、そんな晴絵の声だった。

　全員が、一斉に晴絵の方へ体を向ける。

　穏乃、憧、玄、灼、そして――宥。阿知賀女子麻雀部として、全国の舞台で戦った仲間たちは、それを導いた“先生”に、向き直る。

　晴絵は、必死に涙をこらえながら、少しだけ潤ませた瞳でもって、数多の感情を込めて声をかける。

　ただ、ひとつの思いを確かめるために。

「皆、疲れたでしょ、いっぱいいっぱい頑張って、すっごくすっごく努力して……疲れたでしょ。だから、ご苦労様」

　晴絵は、最初に近くに座る灼を、次に入り口に立つ穏乃を見た。

　共に灼は部長として、穏乃は麻雀部の発案者として、麻雀部の中心に立ち、皆を支えて引っ張ってきた存在だ。

　灼は誰よりもしっかり者で、個性的な阿知賀の少女たちを、ひとつの部としてまとめあげた。

　穏乃は誰よりも前向きで、皆が後ろ向きなっていようとも、それを乗り越えさせた。

　共に阿知賀の結束を守り固めて導いた、欠かすことのできない者たちだった。

「灼、穏乃！　二人共今までほんっとうに頑張ってくれた。正直、私だけじゃ……ううん、――誰かが欠けてたら、きっと阿知賀女子麻雀部は、“ダメ”だったと思う」

　穏乃は静かにそれを聞き入っていた。灼は、思わず立ち上がり、その表紙にこらえていた涙を大粒のものとしてこぼした、晴絵に笑みを向けられ、思わずそれに赤面して再び座り込む、声は出さなかった、けれども今度は確り、灼は泣いていた。

　それに、少しだけ満足して、晴絵は二人の少女に目をやる。

「皆は強くなった。私が知ってる時よりも、私が初めて顧問になった時よりも、ずっとずっと強くなった」

　そうやって見たのは、玄と憧、晴絵が麻雀教室の頃からよく知る少女だ。

　そして、この二人は阿知賀女子の中で、最も強くなった二人でもある。憧は三年間麻雀に打ち込み、玄はドラの支配をより強固な形に昇華させた。

　憧は誰よりも麻雀に真摯で、どこまでも麻雀で強くなろうとしながらも、仲間たちと麻雀をするために、阿知賀へ駆けつけた少女である。

　玄は誰よりも阿知賀女子の麻雀を愛していて、いつかきっと、仲間たちで麻雀ができると信じて待ち続けた、今は、前に進むために麻雀を打っている。

　共に阿知賀を実力の面で押し上げてきた、欠かすことのできない者たちだった。

「憧は本当に強くなったね、久しぶりに打ってみて、驚いたよ。玄も頑張った。憧はこれからもっともっと強くなるだろうし、玄はチャンピオンとだって戦えたんだ」

　憧は恥ずかしそうにしながらも、笑みを浮かべて晴絵のそれを聞いていた。少しだけ、頬を伝った己の涙を、憧は拭おうとしなかった。玄は泣きじゃくりながらも浮かべた笑みを、ようやく確かなものへと変えた。今もなお溢れ出る涙を、何度も何度も拭いながら、自然な笑みは絶やすことをしなかった。

「皆のお陰で、この皆だったからこそ、私達はここまでこれた。それは決して負けたことを悔しく思うんじゃない、ここまでこれたことを、誇りに思うべきなんだ。――そして」

　それぞれの顔を、晴絵はもう一度だけ見て、それからその視点をある箇所へと持っていく。

　そこには、一人の少女が居る。――今まで、晴絵が話しの中で一度も言葉にしなかった少女だ。

　そう、そこには――

「宥。宥はもう、泣いてもいいんだよ？」

　松実宥、阿知賀女子唯一の三年生が、そこにいた。

　誰もが、それは知っているはずのことだった。

　宥は一度も言葉にな出さなかったけれども、誰もがそれを感じ取っているはずだった。玄は実際にそれを聞いているし、他の皆も共に麻雀部として戦った仲間たちである、気付かないはずもない。

　そうだ。宥こそが、この少女こそが、誰よりも確かな勝利への目標を持っていたのだから。

　――宥は阿知賀女子の中でも唯一の三年生である。それはつまり、宥にだけは次がない、ということだ。

　他のメンバーは、来年の、スプリング、もしくはインハイを視野に入れることだってできる。

　だが、宥だけはそうは行かない。

　これが宥にとって、最初で最後のインハイなのだ。

「……宥さん」

　穏乃は、声を求めるように、宥へと問いかける。

　宥には目標があった。誰よりもまっすぐな、優勝という目標が。――そして同時に、それ以外の目標を、彼女は持っていなかったのだ。

　麻雀教室を晴絵が始めた時、既に中学生であった宥はその輪に加わることができず、和という友人はいない。加えて灼のように、晴絵という存在への、憧れも薄い。

　だからこそ、宥には他の皆と並び立てるような“理由”がなかった。もしかしたら、宥自身はそれでも良かったのかもしれない。

　けれども、優勝という目標に思い立った時、宥はどうしてもそれを目指したくなったのだ。

　雀士として、高校生として、最高の舞台に立つという、その目標を、願わずにはいられなかったのだ。

「え、えっと……私、は」

　穏乃を始めとした皆の視線に気圧されるように言葉を漏らす。宥は普段と違い、深々と顔をマフラーに埋め、うつむいている。恥ずかしげな頬が、チラリとその隙間からかいま見えた。

　けれどもその本質を、穏乃達は感じ取ることができない。

　顔を隠したまま宥はぽつりぽつりと、心を言葉に、吐露し始めた。

「私は、ね？　玄ちゃんたちに誘われて、一年間麻雀をして、すごく楽しかった」

　――楽しい思い出とは、きっと過ぎさったものを指していうのだ。

「私達が麻雀をしてきて、その中にはいろんな思い出がたくさんあって、どれも大切な思い出で、どれも最高の思い出で」

　――人には必ず過去があり、それは幾つもの思い出となって、人の心にとどまり続ける。

　――その中でも、ひときわ心にとどまり続けるのは、きっと後悔という思い出なのだ。

「すべてが、私の思い出に、……なんて言えばいいのかな、私の……青春、そう、青春に、欠かせないものになったから」

　――人の記憶というものは、すぐに感情を失ってしまう。どれだけ楽しかったとしても、どれだけ充実したものであったとしても、結局は色あせ消えていく。

　その中で最も人の記憶にとどまり続けるのは、プラスの感情よりも、マイナスの感情なのだ。

「負けっちゃったのは悔しいけど、とっても、とってもとっても悔しいけど、でも――」

　後悔は、故に過去を思い出にする。それは至極アタリマエのことであり、だれもが送ってきた日常そのものなのだ。

　故に――

「――それが、私の思い出を……永遠に！　して、くれるから」

　宥は、泣きはらした顔を、笑顔にして皆へと向ける。すべてを映した、顔だった。

　――故に、宥は顔を上げて笑顔を見せる。耐えてきた感情を一つの形として創りだす。

　それはきっと、誰もが持ちうる正しいもので、だれもが浮かべうる、確かなもので。

　穏乃は、それを聞き入っていた。

（――あ。そっか）

　言葉にして、思いにしてかみきって、確かなものへと姿を変えて、やっとの思いで両手で抱えて、ようやく一つの思いへ至った。

　――穏乃の心はくすぶっていたのだ。晴絵が去って、麻雀部の仲間たちが少しずつ散り散りになっていく中で、穏乃はその感情を持て余していたのだ。

（私……あの時からずっと――ううん、あの時でさえ、涙をながすことは、なかったんだなぁ）

　穏乃の感情は、きっと後悔だった。

　永遠になった最高の思い出だった。

　それなのに、穏乃は心を涙に変えられなくて、すこしずつ薄れていく感情に答えを出すことができなくて、

　――今もこうして、涙をながすことができないでいた。

　けれども、それは今日でおしまいだ。

（やっと……やっと“終わった”んだ、あの時の思い出も、麻雀部での青春も）

　終わってしまえば、それはきっと思い出だから、穏乃はそれを初めて認識した。理解した。

　だから、

「――シズ？　泣いてるの？」

　憧にそう問いかけられた時、穏乃は素直に、頷いていた。

　気がつけば、晴絵を送り出した時でさえ浮かべることのなかった涙を、穏乃は静かに流していた。

　晴絵や宥の言葉を聞き入る、真摯で直線的な顔のまま、ただ静かに、泣いていた。

（……泣いてる。か、あの子がなくの、初めて見たな）

　晴絵は、阿知賀女子のメンバーを、少しだけ遠巻きに眺めていた。

（悔しさが永遠を思い出にする……か。きっとそれは宥なりの、自分への答えなんだろうな）

　それは確かに正しいのかもしれない。

　悔しければそれだけ後悔として心に残る、その時のことを思い出し、悔しさに浸ることだってできるだろう。

（でも……悔しいものは悔しいよ）

　晴絵は、見られていない今ならば、と顔を伏せて涙を流した。――今この瞬間だけのものではない、十年前、自分自身が戦ったインターハイも、彼女の心のなかにはあった。

（あの時私は、逃げていたんだな。この悔しさを、振り払うことから）

　負けたことが心に楔を残したのではない。たしかにあの対局は地獄であった。けれどもそれが、晴絵の心をえぐったのではない。

　晴絵は、負けることを恐れていたのだ、その時の、悔しさから逃げてしまっていたから。

（だったら、私はマダ、逃げられない。逃げたままもっと上になんて――進めない）

　晴絵は、プロ入りの打針をされていた。実業団で活躍した名選手である、ある意味当たり前とすら言えた。

　けれどもそれを晴絵は保留にしていた。

　断らなかったのは、きっと自分が必要ない、と考えていたからだろう。――阿知賀女子は、晴絵がいなくとも全国優勝が狙えると思えるほどに、強かったのだ。

　それでも、答えは見つかった。

　――宥を除いた四人には、まだ来年がある。だから、自分はまだ――逃げられない。

　晴絵の心は、確りとした一つ者へと変わっていた。

　――こうして、阿知賀女子麻雀部のインターハイは終了した。彼女たちの青春は、思い出となったのだ。

　最終結果。

　――四位：新道寺女子。

　-26500――

　――三位：阿知賀女子。

　75500――

　――二位：白糸台高校。

　75900――

　――一位：千里山女子。

　275100――

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阿知賀女子との決着、といことで準決勝を終了とさせていただきました。
白糸台は決勝以降での回想がメインとなります。

次回からはＢブロックの話も交えて、今週中には。