先鋒戦後半、宮永照の団体戦における最後の半荘。チャンピオンの暴威が期待された前半が、かくも奇幻な形に終わりを見せたため、対局は荒れに荒れていた。
トップに立つ宮永照が、一万点も稼げていない、この状況が果たしてどれだけ異質であるか、考えるまでもないだろう。
全員が全員照の速度をかいくぐり和了して、照は連続和了の後であっても、親満以上の点数は稼げなかった、どころか照はいちどもコレまで満貫を上がっていない。
手が安くならざるをえない千里山を除いて、他の二校は満貫を和了しているというのに、だ。
――東家、風越福路美穂子。
南家、白糸台宮永照。
西家、千里山園城寺怜。
そしてラス親、北家は宮守、小瀬川白望という結果になった。
後半戦が始まる。
嵐にまみれた後半戦が――今。
――東一局、親美穂子、ドラ表示牌「{８}」――
配牌と第一打、そしてその後の理牌を終えて、それぞれの手が出揃った。園城寺怜の手牌はタンヤオが近い二向聴、鳴くにはどこも急所だが、平和を期待できない上にドラもない、打点はさほど高くは無さそうだ。
（……もし円依の話が確かなら、この東一局はなんとしても高い手を和了りたい。それやのに、ここでこれ……かぁ）
宮永照とともに麻雀部へ所属していたことのある、瀬野円依のアドバイスを怜はひとり飲み込んでいた。
チャンピオンはこの東一局では和了らない、というのも前回の半荘で最初に読み取ったデータを更新しないと行けないのだ。
通常であればそんな事は必要ないが、今回は急に打ち方を変えた怜、自分自身が居る。そのためここで照は、改めて鏡を覗かなくてはならないのだ。
――おのが舞台を完成させるために。
（――“舞台廻し”。円依のいうことが正しいのなら、この半荘は宮永はそれを“使わざるをえない”！ せやったら、ここで――！）
しかし、そんな怜の思惑虚しく、宮守、小瀬川白望が早々に聴牌、躊躇いもなく牌を曲げてリーチをかけた。
――そして一巡もまたぐことはなく――――
「ツモ、3000、6000」
先鋒戦初の跳満手を和了。
他校を落とし、一気に半荘のトップに踊りでた。
（多分、この先鋒もわかっとったんやろな、宮守の小瀬川は、時折変なもんを見とるフシがある――となればここで高い手を和了るのは当然、か）
唯一わかっていないのは風越の美穂子だろう。無理からぬことだ、情報が少なすぎる。彼女にはオカルトの本質を見ぬくようなチカラはないし、当然ここでの反応は驚愕である。
怜は少し、悔しげに口を歪ませながら点棒を差し出す。
まずい、まずいという小さな独り言は、独り言のまま消えていった。
――東二局、親照、ドラ表示牌「{３}」――
「チー」 {横６７８}
“それ”は何の変哲もない鳴きだった。
宮永照が前半、後半と、合わせて初めての鳴き、それによって盤上は大きく揺り動かされることとなった。
（――？ なんだ、これ、いきなり“見えなくなった”）
小瀬川白望はそこにいたって、状況に対する違和感を覚えた。“見えなくなった”。別に白望がすべての手牌を見渡せるわけではない。単純に、白望の中にある幾つかの手役へのイメージが、全て消えて霧散したのだ。
言ってしまえば、“迷うための家”を白望は失ったといえる。
（豊音の仏滅に少し似てる感覚だな。――いや、仏滅よりも“とんでもない”感覚なのか。……ダルいなぁ）
支配のない状況であれば、白望は幾つかの不明瞭なイメージを持つ、例えるなら、一つの家に、幾つかの家財を置くようなものだ。
これに加えて白望はそんなイメージを“迷う”ことによって選びとる。これはそうやって置かれた家財を一つ、取って家に帰ってくるようなものだ。
――マヨヒガ、それが白望を端的に表した言葉であり、白望のチカラそのものだった。
それが、この瞬間を持って掻き消えた。
今の鳴きで、流れが完全に消え失せた。――それを行った人物、宮永照が鳴いた牌を処理して打牌する。
その瞬間だった。
白望は、“何か”が“ギギギ”と軋みをあげて回転するのを聞いた。それはそう、まるで
やがてそれは、ゆっくりと音を失って消えてゆく、白望はそれを聞き終えて――その瞬間に目を大きく見開いた。
「…………っぅ！」
思わず椅子を後ろに引かせて、立ち上がり気味に宮永照の姿を見る。
（――な、な、なな、何？ 今、え？ 今？ あ、あぁ……そう、今、私は何を見ていた？）
おぼつかない思考でなんとか言葉をまとめる。驚愕が思考を混乱させる。思考の隅々に困惑と恐怖に似た亡我がまとわりついてくる。
“何だアレは”。それが白望がとりつかれた感情の正体だ。
（風越の人は、気づいているみたいだ、私ほど反応はしていないみたいだけど）
なんとか思考を平常に戻しながら、回ってきた牌を自摸切りで処理する。――あの軋みが音を消した時、白望はおかしな感覚を感じ取った。
まるで人という存在そのものを拒絶するかのような、おかしな感覚。
“アレ”が、人の存在感なのだろうか、“アレ”はチャンピオン――宮永照から発せられていた。
人が人と思えなくなる感覚というのは、豊音の仏滅が最も近い、豊音の“チカラ”の中で最も強力で、最も豊音の負担が大きいチカラ。
故に、それが魔物なのだと、白望は納得していたのだが――
これは、そんなものでは済まされるわけがない。
それは例えば、暴威だとか、猛威だとか、そんな驚異的なチカラの固まりで表せるようなものではなかった。
言葉の届かない場所に、それはあった。
（気がかりなのは、千里山の様子だ、全く動じてない。この人もとんでもない怪物なのか、それとも――――いや、そんな訳はないか）
白望は一瞬だけ意識を移した千里山から意識を外す。まさか、と考えたことはすぐに頭の恥から消えて、二度と浮かんでくることはなかった。
まさかあの千里山を代表するエースが、“これ”に気づかない凡人のはずがない、そう断じて、対局に戻っていくのだった。
（ついに始まった。宮永照の“真骨頂”）
準決勝では、“それ”が使われることはなかった。鳴きを入れるということはあっても、そこから連続和了につなげるこの“チカラ”を使うことはなかったのだ。
（円依が言うには、これこそがチャンピオンのチカラそのもの、すべての真髄。絶対的な強者の証――）
決勝ではどんな形であれ使ってくるだろう、というのは、作戦会議のオリに何度も聞いた。後半戦、このタイミングで使ってくるだろう、というのはインターバルで聞かされた。
怜はその名を知っている。誰かによって名付けられ、宮永照をよく知る者たちの中で、使われているその呼称を。
（――舞台廻し、宮永照の、“チカラ”――――！）
真正面から向かい合う。
圧倒的な強敵、図らずとも怜は、一巡先が見えるがゆえに、怜自身が凡人の才であったがゆえに、気圧されることもなく、真っ向から照とぶつかり合うのだった。
――白糸台控え室。
「始まったねー、テルの一人舞台！」
「いつもならこれで安泰、なんだがな」
淡の楽しげな言葉に、菫が反対から言葉を返す。
和がそのあいだに入るように、持ち込んだ飲み物を軽く飲み下しながら会話を回す。
「ですが、あれを使ったおねえさんは無敵です。苦言を呈する程ではないのでは？」
「そりゃそうさ、照は無敵だ、少なくとも白糸台の中でなら、な」
これまで“舞台廻し”を使った照は、すべてトップをとって半荘を終えている、まさしくかの小鍛治健夜のような“全戦無敗”で勝負を終えているのだ。
その点については信頼している、と菫はいう。
「照は絶対だ。しかしそれが揺らいだことが、無いというわけではない」
二年前のことだという、当時とある高校の三年でエースを張っていた現トッププロが大将戦、照を最後まで苦しめたのは有名な話だ。
「でも二年前の話でしょ？ 今は照が一番……あぁいや、先鋒では一番強いんだし、そうきにすることでもないと思うけどなぁ」
少しだけ口を濁しながら、宮永と性の付く照の妹を思い出して、辟易しながら淡はいう。断言できないのだ、両者の強弱が。
「まぁ実際ならその通りさ。だが千里山の先鋒が、この場合ネックなんだよ」
どういうことか、と和が軽く体を寄せて問いかける。興味がだんだんとそちらに向いていく。
「あぁ、まずな――」
――風越控え室。
「――その前に、まずあの舞台廻しって、なんだし」
一人解説を始めようとする咲に対して、一つ上の先輩、池田華菜が差し止める。そもそも彼女たちは、咲から舞台廻しというチカラについて、何の説明も受けていないのだ。
相対するとうの本人、福路美穂子を除いては。
「あ、ごめんなさい。じゃあ軽く説明させてもらおうかな」
ハッとしたように咲がびくりと反応して、そのまま頬をかきながら苦笑する。それから何度か視線を動かし、言葉を選んでいるようだ。
「まずあれがどういうチカラかっていうのは、“鳴いて他家の手牌を縛る”チカラです」
つまり、鳴くことで支配力が作用し、他家の手が進まなくなる、というわけだ。支配という意味では、天江衣の一向聴地獄が最も近いか。
「とはいえ、衣ちゃんのような恒常的な支配じゃない分、作用したときの支配がその何倍もきついの」
衣はやりようによっては聴牌もできるし、咲がカンをすれば手が進む、王牌まではその支配が及ばないのだ。
だが、照の舞台廻しはその上を行く。何をしても手が進まない、鳴いた時点での手牌がそのまま、一向にシャンテン数が動くことはないのだ。
「うわ……きっついわねそれ」
去年の夏、県予選で支配が不完全な状態とはいえ、件の衣と対戦したことのある、久がたらりと冷や汗を流す。
あの時感じた気配を、恐らくは思い出しているのだろう。
「…………考えたくもありませんね」
うつむいて嘆息する南浦数絵は、同じように支配を操るチカラの持ち主。しかしそれを持ってしても、天江衣の支配には到底及ばないのだ。故に、さらにその上を行く、と聞いて声を暗くするのも無理は無い。
「で、その能力が使われる時、まるで舞台が回転するかのような錯覚を覚える。これが舞台廻しって呼ばれる直接の所以」
鳴きを入れることでツモ番が回転する。それを見立てて、舞台――居場所を回転させ全く別のものにすり替える。それが照の、元来のチカラだ。
「完全なバケモノだし、妹もすごいけど姉も馬鹿じゃねーの！？」
その時だった、卓上の怜が動く、鳴きを入れたのだ。牌を隅に置き、打牌を済ませる。
「でも、千里山の先鋒は対応してるわよ？」
「とはいえ、それが間に合っているわけではありませんが」
『ツモ、500オール』
久の言葉に忠言するように、数絵はモニター越しの様子を移した。宮永照最初の和了である。
咲はそんなふたりの様子を苦笑しながら、言葉を並べる。
「あはは……まぁ今回限りはそうも言ってられません。というのも、舞台廻しにはある前提があるんです」
と、言うよりも、支配という概念そのものの、前提と言っても過言ではない。“それ”があるから支配は成立し、手が進まないという状況が起こりうるのだ。
ここからが本題。
咲の言う“今回限りの弱点”。その概要というわけだ。
宮永照、天江衣を初めとする“支配力”、それは――
――千里山控え室。
「――――“一巡先がわからないから成立する”ってことですよ」
そんな円依の言葉に、なるほどと千里山の面々は頷きながら、脱力したようだった。もったいぶった言い回しだったのだが、若干溜めが大きすぎたようだ。
「なんや、随分ミもフタもないなぁ」
はぁ、と嘆息しながら竜華が言う。とはいえそれも、千里山故の嘆息だ。他校からすれば、その弱点は納得という他無い。
「本来支配が作用するのは“その場限りのツモ”なんですよね、とにかくいつも裏目を引いてくる、っていうのが支配なんです」
だが、そこに一巡先というイレギュラーが存在すればどうなるか。本来であれば裏目になるはずの次のツモを、有効に使えるものがいればどうなるか。
答えは語るまでもない。
「つまり、本来であれば怜が居る卓では、あの舞台廻しは使えないっちゅうことか」
事実準決勝では一度も使われていなかった。――セーラはそれを思い出しながら呟いた。
照のチカラを、準決勝で使えつはずもない。準決勝では、更に条件が厳しかったのだ。
「あの舞台廻しは自分以外の誰かに自分の思惑以外のところから和了られちゃいけないんですよ、そして一度使ったら、たとえ鳴かずとも舞台はそのまま立っている」
崩されれば、立て直さなければならない。そうしなければ照の和了速度はがくんと落ちるのだ。照の弱点らしい弱点と言える。
そしてそれを防ぐためには再び鳴いて速度を上げる他にない。普段ならばそれでいい、支配を強めれば和了るための手は作りやすく無る。
準決勝では、その“打点を高めること”ができなかったのだ。ドラがない以上、六翻以上の手は、手作りがかなり厳しくなる。
そこをドラを集める“鳴いても引いてくる”ドラ爆体質と、一巡先が合わされば、牙城など単なる砂の城にすぎない。
故に、準決勝での使用は制限された。決勝でも、使われることはないと、円依も踏んでいたのだ。
「でも、使ってきたなぁ、そのへんどーなん？」
船久保浩子が問いかける。円依は少し気づいたようにそれに反応して、答えた。
「簡単ですよ、それだけ宮永先輩にとってもきつい戦いってことです。――勝てるんですよ、私達」
自身を持った確信的物言いに、各者はそれぞれ笑みを浮かべた。当然だ。ここまで宮永照を打倒するために、怜は頑張ってきたのだから。
「チャンピオンを倒す、――いや、“宮永”を倒す。そのためにも、まけられへんな」
締めくくるように、セーラはいった。モニターでは、再び照の和了が決まる。またも手が進まない状況に、風越と宮守、二人の先鋒が顔をしかめた。
対局は、続く。
宮永照の舞台でもって、――チャンピオンの手のひらで持って。
宮永照が手を伸ばす、己の勝利を乗せた、一つの牌を手に取るために、――その手が覆う、すべてを覆う、すべてを覆って、隠してしまう。
誰もがそれを、地獄と、とった――
各校に視点を映しながら解説しているので、なかなかのなかなか回ってこない解説室の出番。
先鋒戦で一番目立ってるのは多分照。熟練度がちがーよ。
一位宮守：108400
二位白糸台：103100
三位千里山：97500
四位風越：91000
・追記
掲載ミスってましたん。本来だったら次話に回すところまでかいてましたん。
しょうがないからもう一話いくよー。