――オーラス、親白望、ドラ表示牌「{６}」――
――三巡目
（――、）
――怜手牌――
{一二九①②④赤⑤⑥⑨４
怜／打{⑨}
――タンッ
（ここ、かなぁ）
――白望手牌――
{五七九⑥⑦⑦２４５東東北發} {赤五}（ツモ）
白望／打{發}
――タンッ
（……ふんふむ）
――美穂子手牌――
{②③⑨１２３４８８９北北北} {６}（ツモ）
美穂子／打⑨
――コトッ
（…………）
――照手牌――
{一六九赤⑤⑥⑦⑧２４６８９白} {八}（ツモ）
照／打{白}
――カタッ
怜の手がスライドする。流れるような静かな動作で、躊躇いなく牌を選んで切っていく。
怜／ツモ{八}・打{白}
白望／ツモ{７}
「……ん」
多少の逡巡、ちらりと美穂子の目がそちらへ行く、数秒待って、打{北}。
美穂子／自摸切り{四}
照／ツモ{８}・打{一}
怜／ツモ{東}
そこで、怜は自摸切りをしようと手牌から牌を離そうとして、一瞬。少し悩んだ様子から手出しで打{中}。
白望／ツモ{２}・打{⑥}
美穂子／ツモ{北}・打{②}
「……っ」
照／自摸切り{西}
そっと怜は照の側へ視線を向けながら、なんという程もない息を漏らした。そしてツモを盲牌で確かめる。
手に加えると、ノータイムで別の牌を叩いた。
怜／ツモ{５}・打{②}
白望はそんな怜の見えざる手牌を一瞥してから、卓の河へと意識を移す。ツモは確かめるだけで、考えもせずに切り出した。
白望／ツモ{７}・打{２}
美穂子／ツモ{４}・打{③}
照／ツモ{２}・打{九}
怜、一瞬だけツモったまま手を止めて、そしてそのまま自摸切り、打ったのは{五萬}、そこで白望が動いた。
「ポン」 {横五五赤五}
白望／打{４}
美穂子が自摸切り、照は手出しでノータイム、怜はすぐさま手牌に自摸ったそれを引き入れた。
白望が鳴きによって一向聴、そして数巡遅れて美穂子、照が同時に一向聴にまで手を進めた。
怜はさらに遅れること少し。
（――あらかたできた）
薄い膜のように、広がってゆく思考を定め、怜は手牌を見下ろす。
――怜手牌――
{①②④赤⑤⑥⑥⑦⑨４５６７東} {⑧}（ツモ）
（……これで――動く）
怜／打{東}
「――ポン」 {横東東東}
白望が牌を倒し、同時に晒した牌を放った。
甲高い音が、響き渡る。
白望／打{發}
ポンテンである。
美穂子、手出しの八索、聴牌濃厚。
続く照も手出し、こちらも濃厚。
そして――
（……聴牌）
怜／ツモ{③}
四者同時の聴牌、ほぼ横並びの形で持って、勝敗を勝ち取ることとなるのだ。それも――
――怜手牌――
{①②③④⑤⑥⑦⑧⑨４５６７}
――白望手牌――
{七八九⑦⑦７７} {横東東東} {横五五赤五}
――美穂子手牌――
{北北北１２３４４４６８９９}
――照手牌――
{六七八赤⑤赤⑤⑥⑦⑧２２２６８}
四者の待ちはすべて七索、誰が掴んだところで、それが卓に踊り出ることはない。山に眠った最後の一枚は、そのまま直接勝者として君臨するのだ。
怜／打{⑥}
待ちかねていたかのように、卓上にはそっと、音が点った。
ゆっくりと、風が宙をくるりと凪いで、怜は、白望は、美穂子は、照は、それ相応の――顔を見せた。
始まる。闘いが、最後の闘いが、そして始まる。
白望の手が、重く、圧迫感を伴って奮われる。チカラと呼ぶにはあまりにも存在を締めすぎる壁のようなそれが、卓のすべてをぶち抜こうとしていた。
美穂子の手が、軽く、跳ねるように卓上を踊った。鋭利な手先のその姿は蝶であり、蜂である。掴みどころのない固まりと呼ぶべきかそれは、卓を正面から突き刺した。
照の手が、風を伴い飛翔する。振り上げられた指先から、チカラが風となり噴出する。頬を叩くようなそれは、一瞬で袂へと引き戻され、そして放たれる。
怜がゆっくりと手を振るう。そこにあるのはチカラではない、誰かに誇示するものではない。怜にあるのは迷いのない心、ただその心でもって、すべてを見通し、そこにあるのだ。
白望が、激しく手を空へ振り上げる。放たれたチカラは言い様のない重圧とかし、力を持って襲いかかる。
――その隙間を縫って、滑空する姿があった。美穂子である。流れる水のようなシャープな一条の筋が、白望のチカラの隙を抜き去った。
――――誰もが先へ、前へと進む。
風が、先を行く美穂子を吹き飛ばす。照によるものだ。圧倒的な風の群れ、ただひたすらにすべてを飲み込み叩き潰す、暴風とすら言えない暴力の群れ。その先を征くものは、唯一人。
――過ぎてゆく、風が、景色が、音が、光が、あらゆるものが、駆ける彼らの後を過ぎる。だれもが己の存在を、高く、遠くへ伸ばすのだ。そして、その先には、一人の少女が待っていた。
――園城寺怜が、そこにいた。
怜は、たんなるチカラではなく、心でもって、自身でもって前へと進む。それは人の足によるものだ。重圧でもない、一条の光でもない、暴力的な風でもない。
そう、人そのものによるものだ。
園城寺怜は、それ故に、前をゆく。
ただ、己のもとにある、心と、己と、仲間とともに、
光が見える。
チカラが暴れる。
どこまでも、どこまでも果てしない、遠い未来が、近づいてくる。
風が運んだ、水が流した、それを伴うチカラが圧した。それでもそこにたどり着くのは、単なる人の、その意思だ。
向かう――向かう――――向かう――――――――向かう！
ただ、人の信念が目指すその先を、
園城寺怜が――征く。
♪
『ど、ど、ど、同時聴牌！ 静かだった場は一気に緊張の糸が太く、大きく、すべてを絡みとろうとしています』
画面越しに、それぞれがツモを求めて山へと手を伸ばし、そしてそれをそっと離す。躊躇うものは、いなかった。
『しかも、四者の待ちはすべてドラの七索！ これを自摸ったものが、大きく前に出ることは間違いありません！』
「テルー！ 決めちゃえー！」
ソファから身を乗り出して、手を振りかざしながら淡が叫んだ。観客席に集まった、熱狂的なファンの如く、淡は勝利を信じて疑わない。
「落ち着け淡、闘っているのは照だ、お前じゃない」
「いえあの、淡も対局中はおとなしいと思いますけど……」
たしなめるように言う菫に、和がなんとも言えない表情で割って入る。ちらりと目線を和にやって、嘆息をする菫の笑みと、それは同一のものだ。
淡の顔が不満気なものへとすこしだけ変わる。
「いいじゃん！ テルが勝つんだしー！」
そんな淡の言葉を、誰が否定するでもなく、苦笑しあってモニターに向き直る。誰もが知っているのだ、この場で勝つのが宮永照であることを。
――園城寺怜は、牌を鳴かずに聴牌した。他家に特殊な状況はない。とあるならば、純粋な強さは、照が頂点で何ら間違っていないのだ。
「やっちゃえー！」
それぞれの感情をひとまとめにするような淡の言葉、熱のこもった会場の、ひとつに力として生まれ出た。
――宮守控え室。
「シロ！」
エイスリンが思わず、といった様子で声を上げる。この状況で、白望は唯一連荘の権利を持っていた。
これを和了すれば、白望はどんな選択をするだろう、エイスリンはそれを、少しだけ心配しているのだ。
連荘するのはいいだろう、しかしそこで誰かに和了を許したら、白望はアドバンテージを失ってしまうかもしれない。ツモ上がりで、もっとも点棒を失うのは白望なのだ。
「……大丈夫じゃないかな」
そんなエイスリンの危惧を否定したのは、隣に座り、モニターを眺めている塞だった。
「多分、大丈夫だよ、根拠はないけど」
はっきりとしない物言いだ。エイスリンは少しだけ顔を伏せそんな塞の方を向く。続けてバトンを受け取るように、胡桃がエイスリンの元へ駆け寄ると、口を開いた。
「みてよ、エイちゃん。シロの顔！」
座っているエイスリンの頭にすら届かない、胡桃の手先が、ゆっくりと画面に映された白望を示す。
その表情は、いつもと変わらないような、薄い表情。
それでも、
「シロ……！ ワラッテル！」
エイスリンの楽しそうな掛け声は、画面の向こうに居る白望そのものを指しているようで、釣られるように豊音も笑った。
「ふふ、あんな風に楽しそうなシロ、久々にみるなぁ。――続けるきだよ、何が何でも……」
「すっごく珍しいけどさ、さすがのシロも、今回ばかりは面倒な方を選ぶみたい」
シロのことを最もよく知る、二人の少女は、シロを慕う留学生の少女を囲んで、楽しそうに笑った。
それがほんものであることを、エイスリンはそっと感じる。
締めくくるように、豊音が言った。
「それでもシロは、それをダルいって言うんだろうね」
否定するものはどこにもいなかった。
――風越控え室。
「キャプテン、頑張って……！」
祈るように、レギュラー唯一の二年生、池田華菜は体を縮こませて呟いた。自分の中でだけ、それを確かめるかのように。
「――美穂子」
そっと少女の名を、久は呼ぶ。吐息のように漏れた言葉は、どこか艶やかで、どこか焦燥のようにも見えた。
静かな場所だ。――嵐の中の一つの休憩スポット。まるでそこだけが切り離されたセカイであるかのように、風越女子の控え室は静まり返っていた。
それというのも、もともと咲は物静かだし、数絵は思いを感情として言葉にすることはあまりない少女である。
そして久も、華菜も、自分の覚悟は、自分の中でだけ消化し昇華する、そんな少女たちである。
必然、彼女たちはこころに思いを込めた。
咲はそんな中の一人であり、同時にモニターの向こうに映る、最強として君臨する姉の存在を思った。
（なんだか、不思議な気持ち）
それは姉の勝利を疑わないという気持ちだった。
――あそこに居る姉は、とても強い。中学の時など比べることすらおこがましいような、そんな強さを照は有している。
その上で咲は、照の勝利を願っていたのだ。
（――高校生として、初めてお姉ちゃんを倒すのは、私でありたい、だから負けてほしくない、そんな気持ちがどこかにある。……でも、それとは別の気持ちも、ここにある）
そっと胸を押さえるように手を持って行き、そっと目を閉じる。咲の心に、仲間たちの顔が浮かんだ。
共に有り、共に思うが故の、存在だ。
（それなのに、また別の感情を、私は持っている）
それは風越というチームが、半ば確信のように持ち得ているものだった。――華菜が、久が、そして数絵が、他でもない咲自身が、それを持ちそれを謳うのだ。
……そう。
（キャプテンが、負けるはずがないとも、私は思っているんだ）
閉じていた目をそっと開け、咲は周囲を確かめる。
かわりのない気配、そうして咲は、満足そうに頷いた。
――千里山控え室。
山から可能性が消えてゆく。
白望が牌を掴んで、それを手放す。
――そうして再び可能性が消えてゆく。
「ここまで来た、か」
円依が何気なしに呟いた。
「ん？ どうしたん？」
反応したのは泉であった。ほとんど独り言に近い円依の言葉を、泉が耳聡く聞き取ったのだ。
「いやね、園城寺先輩、たのしそうだなーって」
大した説明も付けず、ほとんど飛躍するように円依は言った。
しかしそれでも泉は頷き納得する。よく、わかっているのだ。円依の思う感情が、円依が置かれた状況が。
「そか、そか。そりゃ良かったわ」
そうやって肯定すると、それっきり、笑みを浮かべて寄り添いながら、モニターへと意識を向ける。
「……なぁ円依」
「どしたの？」
「誰が勝つ思う？」
急に話題を転換させた先にあったのは、そんなありふれた少女の言葉だった。対する円依は、何気ない口調で即答する。
「園城寺先輩」
ほとんどノータイムの答えに、少しだけ驚きながら泉は問いかけた。
「なして？ みんな強いやん、それともオカルトみたいな話？」
「いやいや違うよ、だって当たり前の状況だもん。誰もが同時に聴牌をして、だれもが同時に同じ待ちを取る、そんな状況で、勝ちを狙えるのは先輩だけなの」
それは円依の感性から出た言葉だっただろう。
しかしそんな円依の言葉を聞いた泉が、思わず納得できる程度には、千里山という高校のチームではアタリマエのことだったのだ。
少し笑顔で円依はいう。
「だって先輩は、一巡先を、視ているんですもの」
――卓上で、福路美穂子が牌を手放す。同じように、宮永照もそれをした。園城寺時だけが、そのツモを許されていた。
――そして、それを見守る千里山の片隅で、一人の少女が立ち上がり、体を伸ばしていた。
♪
「…………ふぅ」
前を見る目をそっと閉じ、怜は大きな深呼吸をする。知ったのだ、怜はその瞬間を。それを確かめるように、もう一度だけ自摸った牌へ目を向ける。
（なんやな、不思議や……第二回戦と同じくらいか、それ以上疲れるはずやのに、全然つかれてへん。不思議やなぁ）
背もたれによりかかり、怜は自分の手に収まった八筒をそっと眺める。和了り牌ではない、振り込む牌でもない、それでも怜は、その八筒をそっと手の中で転がした。
（でも、これで終わりや思うと、急に惜しくなってくる、変やなぁ、ウチ、これで勝って変えれば、それでええはずやのに）
たっぷり数秒転がした牌を、長くならないうちに手元に収める。もう、ためらっている時間はない。
（――なぁ、竜華。やっぱり私も人の子や。円依にあんなコト言っておいて、いざ自分が最後の一打になったら惜しく思っとる）
――それはきっと竜華も同じだろう。共に、この団体戦が最後の半荘である者同士、怜も、竜華も。
（あぁ、眠たいなぁ。はやくお家帰りたいわ。せやったら、これ、終わらせなアカンな）
カシャン、とどこかで音がなる。そこには怜の人差し指があった。卓に触れない左手が、そっと自分の点棒を手にしたのだ。
（まっててや、皆…………今、帰るから――――！）
それを軽く転がして、怜はすぐさま右手に移した点棒を振り上げる。高々と、天差すように。
一つの線、悠々と掲げられた怜の手には、ひとつの光が伴った。手を伸ばすまでもない、怜が求めた光の先は今、怜の手の中にある。
例えるならそれは、きっと――――頂点と、呼ばれるようなものなのだろう。
――そして、それは勝負の終了を、意味していた。
「――――――――リーチ！」
稲妻が、閃光が、怜を貫きほとばしる。
誰もそれを、止めることはできない。
――誰かを鳴かせる事は出来るだろう、しかし誰もがわかっているのだ、これで誰かを鳴かせれば、自分はその誰かと心中することになる。しかも、その鳴きで、心中しなかった誰かに牌が言ってしまうかもしれない。そうなれば、それは自分が和了するよりも、マズイ。
ならば、ならば、ならば――この状況の最善は、何か。
怜はそれを知っている。故にこのリーチを、躊躇いなく打って出たのだ。――怜は現在最下位、そこでこの手を和了しても、倍満手――裏が乗ることも見えている――もっとも他校にとって、被害が少なくなる。
そうなれば、この場の勝者を怜に譲ってでも、他校はそれを見逃すしか、ないのだ。
――長い、長い半荘だった。
――トリックスターとしての怜が、和了を始めたことで、絶対的な照の牙城は崩された。故に、四者は四様の闘いを見せた。
小瀬川白望が、宮永照を抑えたように、福路美穂子が、宮永照に迫ったように、園城寺怜が――宮永照から直撃をもぎ取ったように――
――結果、照の絶対的な劇場すらも、怜は打ち破ってみせた。今この場にいるだれもが、誰にとっても互角である。そんな場を作り上げた、作ってみせた。
――故に、怜はこの半荘の支配者なのだ。だれがどう言おうがこの状況は怜が作り上げたもの、あの一瞬、東を切るのをためらった、あの一瞬。それを作り上げた怜だけが、この勝利を許されたのだ。
故に怜は勝利する。誰もが辿り着くことを禁じられた、たったひとつの頂点というその席に。
約束された勝利。
絶対的な怜のリーチ。
だれもが自摸った牌を見ることすらなく、諦めるようにそっと卓へと押し付けた。
――長かった半荘二回が終了する。たった一人の勝利者を残して。――それは、
――それはこの場において、もっとも前に進んだ少女、ただ一人、たったの一歩を踏破したもの。
「――――――――――――ツモッッッ！」
園城寺怜。
この場を支配し、この場を制した、たった一人の勝利者だった。
『先鋒戦、終了――――――――ッッッッッ！』
♪
『なんとなんと、なんとぉぉ！ 宮永照ここに敗れる！ 長かった半荘は、チャンピオンの舞台ではなく、壇上に舞い降りた、たったひとりの少女によって、決着ーッ！』
怜は、そっと点棒を眺める。それが自分の勝利だと、実感しながら。
――一位：千里山女子。
三年：園城寺怜。
106300――
照は、そっと目を伏せ立ち上がる。ただひとつ、礼を残した。
――二位：白糸台高校。
三年：宮永照。
101700――
美穂子は、そっと目を閉じそれを拭う。残念そうに、顔を伏せた。
――三位：風越女子。
三年：福路美穂子。
96100――
白望は、そっと目を閉じ力を込める。そこから漏れる、何かをじっとせき止めた。
――四位：宮守女子。
三年：小瀬川白望。
95900――
だれもが勝利を求めた卓がそこにあった。平等に、勝利が与えられた卓がそこにあった。
その卓の勝者、園城寺怜は立ち上がり、いちどだけ礼をする。
求めたものは胸に宿って、残されたのは一抹の寂しさ。
誰もがそれを、刹那においた。
♪
怜が一人、控え室への道を歩く。壁に手を当て、大きく息を漏らしながら。疲れがようやく、押し寄せてきたのだ。
「…………ふふ」
なにがオカシイのだろう、自分でもわからないような笑みを、怜は漏らした。誰に向けたものでもない、唯一人のものとして。
そんな時だった。ぐらりと、体の重心が消失する。
「…………あ、れ……？」
――その一瞬、怜は目前に光を垣間見た。今は昼下がりの時間。会場は自然のままの光にまみれ、怜の体は否応なしにさらされる。それを一筋の光だと、怜は思った。怜が憧れてきたもの、怜が目指してきたものが、それであるのだと。
重心の消失を怜は正しく認識することもなく、そっと手を前へ伸ばしながら体を倒し――
――ぽすん、という、気の抜ける音があたりに響いた。
「……大丈夫か？ 怜」
そこにいたのは、怜がバトンをつなげる相手、次鋒、清水谷竜華だった。
「あ、竜華ー」
焦点の合っていない目で、怜は竜華を認識する。竜華に寄りかかったまま、そっと手を上げぐっと握りこんだ。
――掴んでいたのだ、手を、光の先にある、竜華の手を。
「勝ったでー」
抱きしめられた心地よさ、それを芯から堪能するようにしながら、怜は気の抜けた声で言う。
竜華が頷いて、絡めとった怜の手を引き寄せる。支えるようにしながら、怜へと幾つか言葉を投げた。
「お疲れ様、もう、ゆっくり休んでええんやで？」
「それじゃあ、次、頼みますー。もう、限界やわ」
たどり着いた竜華への手を、前へ上へと差し伸べたそれが、ようやく皆の元へと届いたようで、怜は嬉しそうに目を細めた。
「じゃあ――行ってくるわ。多分皆もその内くるし、ちょっと待っててや、――勝って、帰ってくるから」
竜華がそっと携帯を取り出して、そのまま軽く操作する。それが終わって、怜は倒れるように体の力を失わせた。
「竜華」
そうしてから、いちどだけ、少女の名前を呼ぶ。
「ウチと一緒に、優勝せえへんか？」
それは、あの時のように、そっと少女から、漏れた言葉で。竜華はそっと頷いて、
「わかっとる。絶対に――ウチラの夢、守ってくるから」
躊躇うこと無く、そうして、告げた。
先鋒戦決着です。最後はこのような形になりました。
最初の方は静かな卓、駆け引きのない純粋な手の進行具合を描いてみました、どうでしょう。
怜は狂言回しの立ち位置ですが、先鋒戦の主役ということで、トップの位置で終了です。次鋒戦は如何に。