咲 -Saki- 千里山伝説

『最初の一歩を踏み出す前に』次鋒戦Ⅲ

（――ふむ、引掛けやな？）

　ちらりと視線を、現在の親、先程の和了をあわせて一本場となった菫の捨て牌へと向ける。

　――菫捨て牌（「囲み」手出し）――

　{「東」「北」「２」「白」「③」１}

　{「８」九七}

（字牌手出しからの中張牌、この時点で手としては二向聴程度まではすすんどるやろ、その上でこの白糸台がここでこの牌を切った意味、加えて最後の手出しである八索、完全に引っ掛けやな――と）

　竜華は華菜の捨て牌を顧みる、そして意識に五巡前に切った五索の存在を鑑みながら、手牌を眺める。

（少なくとも、――“他家は”そう思うはずや）

　――竜華手牌――

　{二二⑤⑧４４４４５５南南白}

（まぁ実際、引掛けはありえへん、五索が“他家がつかむとしたら”純カラで、四索が切れとる、嵌張もほぼありえへん。――とすれば、あの手出しは、単純に牌を入れ替えただけ、本命はきっと、その前に切った――三筒や）

　竜華／ツモ{四}・打{４}

　四暗刻一向聴の手牌を態々崩してまで止めているのだ。これが当たり牌でなければ、少しばかり報われない。

（ま、理不尽すぎるくらいが、麻雀らしいけどな）

　この菫の手の厄介なところは、速度が伴っていると言うことだ。彼女の直撃は灰を酔えて行く過程でノベタンを両面に切り替えるような待ちではない限り、待ちは狭く、そして速度は遅くなる。

　だが今回の場合、筋引っ掛けに見せかけた。――もしくは裏筋を警戒させた上での引っ掛けは、手牌の中からのカモフラージュのみで完成する。

（とはいえ筒子は簡単に切れる牌でもない。とすれば、この狙いはーー）

　ツモ和了り。それしかないだろう。とすると――

（聴牌、けど……遠いな）

　引いてきたのは八筒、とりあえずの勝負に出るにはいい牌だが、できることなら五筒を引いてきたかったところだ。竜華は菫の待ちを二―五―八の三面張と読んでいるのだ。

　すべて生牌であるが、五筒はこの三面張の場合、一枚切れていることになる。故にこの勝負は若干不利だ。

（セーラならこういうの、リーチかけてすんなり引いてくるんやろうけど、ウチの経験上、こういうのはリーチをかければ良くて流局、和了れることは殆ど無い）

　この聴牌は、決して流れを変えるものではない。

　竜華はそれを理解した上で、聴牌の一打、白を打つ。

（無いものを悔やむんは、ことを真剣にやって来なかった、っちゅう証拠や。悔やむくらいなら、ダメ元でそれを試して、無理だとわかった方が、よっぽどいい）

　自分にはセーラのような勝負強さも、怜のような一巡先も持っていない。泉のような冷静さも無ければ、円依のようなバケモノさも、決して持ってはいないのだ。

　しかしそれでも、自分が武器にできるものがある。それは経験。それは柔軟。竜華の打ち筋は変幻自在、デジタルとしての正解を持ちつつも、オカルトとの経験があるが故の柔軟さ。

　セーラのような一本道ではない、枝分かれした茨道。それが竜華の、打ち方なのだ。

（白糸台と宮守は、自分の打ち方を持ってるから強い、そんな相手に、もっとも正しい打ち方は何か――）

　第二回戦、準決勝、ずっと泉がしてきたことだ。

（――セーラ辺りが煽ってるんとちゃうか？　ウチが泉の到達点やって……そんなん、泉にしてみりゃいい迷惑や）

　勝手に決めつけられて、勝手に同じにされて、勝手に下にされて。

　そんな事、決してないと、言い切れるのに。

（まぁ、でも、ええわ。やったる。ここでウチがやるべきことは――守ること、怜との約束を、守ること！）

　次巡ツモ、竜華は二筒を引き入れる。とことん不協和音を撒き散らすツモ、まるで呪われているかのようなそれに、竜華はすぐさま反応し、対子になっていた南を払う、先ほどツモ切りされたばかりの、菫の現物だ。

　そして――

（…………お？）

　そのすぐ後、先程から悩ましげに手を進めていた華菜が、面白い打牌をした。

　ここまで華菜は危険牌の処理に苦慮している様子で、手が進んでいるとは言いがたかった。何事か考えながら、ゆっくり手探りに手を作っていたのだ。

　それがここに来て――

　華菜／自摸切り{赤５}

　この打牌である。

　思わず自分から引っ掛けだと匂わせていた菫自身が、それに反応して腰を浮かすほどに、――鮮やかなまでの自摸切りだった。

　思わず呆けたように竜華はその打牌を眺め、そしてハッと立ち返る。

　――危険牌である。ある程度捨て牌を見ていなければ考えられないとはいえ、ここに来てこの打牌は、ありえないといって良い。

　決勝にまで来る高校のレギュラーが、このツモを、ほとんど盲牌だけで切り捨てたのだ。

　不要だというのは事実だろう、しかしこの状況での一打としては、あまりにも不用意だろう。

（…………風越は、未完の大器、たしかに来年には脅威やろうけど、今年はマダウチラには及ばへん、そう思ってたんやけど――こりゃ考えを改めなあかんな。……未完なんて、とんでもない）

　この中で、唯一人だけ、竜華はそれの意味を理解した。

　――その局は、その次のツモで菫が和了、二本場へと移る。

　竜華の思考が、ツモ和了りした菫の視線をシンクロし、一点へと向いていく。

（――大器の片鱗。それが、こいつの持つ、“今”の可能性――ッ！）

　――――そして、

「―――――――――ツモッ！　2000、4000！」

　南一局が流れた直後のことだった。

　まるで呼び寄せるかのように、華菜が満貫手を作り上げたのだ。

　それもあっという間に完成し、だれも止める隙間など無く、ダマのまま和了されてしまった。激戦続く、南二局のことである。

　それから、誰かが一度として連荘することはなく、オーラスを向かえる。

　――オーラス、親エイスリン、ドラ表示牌「{西}」――

（……前半戦を終えた時、照は直撃を受けたのだったな）

　あの照が、と菫は繰り返して嘆息する。

　照が直撃を受けて、しかも自分にトップでバトンが回ってこない、果たしていつ以来のことだろう。――いや、照が先鋒に座ったのは今年が初めてだ。

　結局のところ、菫は照の背中を守るというのは、今回が初めての事になる。

（照から直撃を取り、あまつさえトップすらもぎ取っていった相手――千里山。見事な戦いぶりだったよ、自分にしかない力を、色の変わるほどまで書き換えて、照のチカラをかき乱したどころか、完全に崩壊させるにいたってしまった）

　確か、あそこには照がかつて共に麻雀を打った相手がいるのだったか。

　三年前に照を打ち破った宿敵、兼妹も、大将として座っている。闘うのは照ではない、決して照ではない。

（――三年前に、初めて部内で照と打った時から、私があいつに勝つことをは一度もなかった。――このオーラスと、次の半荘で、私の高校での麻雀生活も、おしまい。一度も、勝てなかったなぁ）

　初めて入部したその日から、部内の最強として君臨していた。強豪ひしめく西東京においては力不足だった、県代表クラス程度のチカラしか無い白糸台を、全国での優勝にまで押し上げた、立役者。

　菫は三軍からスタートし、レギュラー入りしたのはインターハイ後に行われる秋季大会のこと。

（まぁ、なんだ。私は今まで照の背中を追い続けていながら、その照に、ずっと寄りかかってここまで来ていたんだな）

　――先鋒戦は、もう終わってしまった。

　照は、もう牌を握れない。白糸台は照のいない状況で、この混戦を抜けなければならないのだ。

（責任重大だな、まったく）

　――白糸台は、少しだけ力不足だ。照がいなければただの高校、優勝校になんて、なれはしない。

　照は、県予選のレギュラーが決まった少し後、そんな仲間たちにあることを問いかけたことがある。ふと、不意打ちのように、問いかけたのだ。

（――照がいなければ、なんて、考えたこともなかったな。照と一緒に打つ麻雀は楽しい、仲間として、てると超えようと努力することも、共に闘うものとして、肩を並べ合う事も）

　それこそ、照がいない麻雀のことなど、考えもしないほどに。

　菫達白糸台の者たちは、きっと照が作り上げた舞台の上に立っていたのだ。彼女と麻雀をすることで、もっとも強い相手を、目前の目標とすることで、強くなってきたのだ。

　だとすれば、彼女がいなければ、彼女とともに、麻雀部のレギュラーになっていなければ、果たしてどうだ？

　全中の頃から活躍していた和はいいかも知れない、バケモノに匹敵するほどのチカラを持つ淡はいいかも知れない。しかし自分は？　中学の頃から、全国に名を連ねるだけの実力は持ちながら、同級の強者、江口セーラや上埜久らに一歩及ばず、下級の天才、宮永咲や荒川憩のような化け物たちに刃が立たず。

　そんな人間が、もし照に出会わなければ、どんな麻雀を打っていた？

　考えたことはない。

　考えるつもりもない。

　それでも、考えざるを得なかったのだ、照の、その言葉は。この、状況は。

（わからんよ、そんな物。答えなんぞあるわけがない。求めようもない。――だが、しかし――だからこそ！）

　菫の手が、そっと卓上の牌へと伸ばされる。そっと離れ、番を持つ手のように、そっと空中をさまよった。――それが収まり、手牌へと視線をくれる。

　聴牌である。

（私は、この一手で射抜く、私に向かい、突撃を加える愚か者を――この場で！）

　――地方大会で、誰かを射抜いて直撃させる時は、大概相手は速度でそれを突き放そうとする。高速で己の前に敷かれたレールを駆け抜けて、菫が射抜いてしまう前に、それを通り抜けようとしたのだ。

　しかし、菫はそれをいともたやすく射抜いて見せた。

　単純なことだ、要はタイミングの問題、馬上から流れてゆく的をいぬいてゆくように、既に敷かれたレールの上を、タイミングと友に撃ちぬいたのだ。

　これは、その直撃に似ている。

　実直に猛進してくる風越女子、池田華菜。全国の舞台でその高校の何恥じぬ闘いをしてきた彼女が、地方でくすぶる少女のような、無様な闘いは見せないだろうが、やっていることは全く同じ。

　違いがあるとすればその圧倒的なスピードは、菫が知覚できるようなものではないということ、そして華菜自身が、時折何かの陽炎を見せているかのように、ぶれて菫の射程から消えて行くのだ。

（東一局のおり、千里山の次鋒がやってみせたような、こちらの知覚。それに近いことを、経験と、それから伴う感覚によって、未熟ながらも行なっているということか）

　恐らく彼女は、来年になれば、あの宮永咲と名を並べ、今の三年生たちほどの力を持って、全国の舞台へ殴りこんでくるだろう。

　その時菫はそこにはいない。それでも、この瞬間にも菫は華菜を的ではない、敵と認めた。

（しかし――まだだ、まだ足りないなぁ）

　照のチカラは偉大だ。彼女の照魔鏡は、他人の特性を、他人の知らないところまで見ぬいてしまう。それは敵に対しては大きな障害だ。しかし仲間にとっては、大きな成長の糧となる。

　白糸台は、照とともにあることで強くなった。

　照が、最強であるがため、白糸台は、最強へと上り詰める資格を得たのだ。

（風越の次鋒。お前は強いよ、でなければレギュラーにはなれないだろう。しかし、世の中には――）

　――華菜の打牌。同時に菫のヴィジョンから、イメージから華菜の姿がぶれて消え、“新たなレールが現れる

”。華菜の感覚によって想像された、透明の一本線は、華菜の体を持ち上げて、かなの姿を現出させる。

　しかし、それを待っていたかというように、――菫の矢が、浮かんだ華菜へと、飛来した。

（――もっと上が、あるんだよ）

　それが、菫であろうと、菫でなかろうと、華菜は未だ、大器の片鱗。

「――ロン」

　菫の一言が、その半荘の終わりを告げる、最後となった。

　♪

　竜華はそっと扉を開けると、何の気負いもなく笑顔で控え室に入り込んだ。それに気がついた、セーラが軽く手を上げる。

「ごめんなー、ちょっと稼がれてもーて、不甲斐ないわ」

　竜華が返答するように手を上げながら、申し訳なさそうに言葉を返す。

　現状、最も沈んでいるのは千里山であり、清水谷竜華だ。後半戦が残されているものの、現状は彼女のプレッシャーとなっていることだろう。

　しかし彼女はそんな自分の姿を、一切晒すこともなく、むしろ楽しそうに怜の元へ駆け寄った。

　合わせて、ソファーにぐったりと倒れこんでいた怜が、「よいしょ」という掛け声とともに起き上がる。竜華は少しだけ心配そうに、怜へと手を伸ばした。

　それを怜が手で受け止めるのを確かめながら、竜華がそっと口を開いた。

「怜ー、もう大丈夫なんか？　疲れたやろし、まだ寝ててもええんよ？」

　そんな竜華の物言いに、怜は苦笑しながらも答える。

「せやかて、皆が頑張ってるのに、一人だけ余韻に浸ってたら、なんかみっともないやん。できることなら、ウチは皆と抱き合いながら寝たいんよ」

　目をこすりながらも少しだけ力を込めて言う怜の表情は、いつもの様に明るく、そして少しだけ薄白いものだった。

　こすっていた手を離し、怜が竜華と向き合う。

「頼むで部長。さっきは負けてもうたみたいやけど、今度は勝ってきてや。ウチラで、優勝……したいやん？」

「せやでー、折角ここまで来たんやから、ウチラの代できっちり優勝しようや、なぁ竜華？」

「…………怜、セーラ……」

　ポン、と竜華は肩に載せられた手の温かみを感じた。

　セーラのモノだ。前年度はエースとして、今年もチームを引っ張る存在として、セーラはここまで戦ってきた。

　竜華もそれは同じだし、何より――

「部長！　私達もいますよ！」

　彼女たちには、それを慕う者たちが居るのだ。――見れば、円依が背を乗り出して、泉と浩子は立ち上がり、竜華達を視ている。

「……ありがとな、――わかっとる。次はきっと、トップ取り返して来るから。心配せんとってや」

　――竜華は、そうして控え室を立ち去った。

　千里山を背負うものとして、――後には引けない、者として。

　♪

　華菜は一人考える。

　自分に足りないものとはなんだろう。――経験？　強さ？　度胸？　どれも合っているようで、しかし違う。たしかにそれらは足りないものだ。今現在補えないものであるし、悔やんでも手に入らないものだ。

　それでも、少し違う。

　それらは手に入らないようでいて、手に入れていないようでいて、いつの間にか自分の中で持っているものだ。

　この決勝戦、一半荘打って、それは事実であると華菜は認識した。

　まるでわかりきったかのような打牌、それを選ぶことに何の躊躇いも浮かばない思考、それら全ては、経験と、強さと度胸から来ているものだろう。

　だから、違う。

　華菜が持っていないものは、華菜に足りないものは少し違う。

　それが何かはわからない。

　それをどうすればいいかはわからない。

　それでも、華菜は、それだから、華菜は、考えるのだ。

　――一人沈む思考の中、華菜は対局室を出て、宛もなく廊下を一人歩いていた。今自分がどこに居るのかはわからない。一度全体を回っているから道は覚えているはずだが、確かめる気は起きなかった。

　そして――

「ハロー、こんなところにいたのね、華菜」

　――華菜は、一人の少女と出会った。

　見知った人間だった。上埜久。現在の風越を支えるナンバーツーであり、華菜が超えたいという目標を抱く人。

「来ちゃった」

　――まるで、初々しい恋人のような笑みで、ふざけたふうに久は言う。思考から立ち返った華菜は、ふとその強襲に見舞われ、思わず吹き出してしまった。

「……なによ、笑うこと無いじゃない」

　少しだけ不満気に、しかしどこかからかうようにしながら久が咳き込む華菜の背を叩く。

　単に華菜の気を安らげるためのモノであったが、むしろ華菜には、それによって自分の背中が、押されているような錯覚を受けた。

「えっと……なんで先輩がここに？　ここ、控え室への道じゃないと思うんですけど」

「それこそこっちの台詞よ、現在絶賛最下位の貴方に、ちょっと景気づけでもしようかと探してたら、こんなところにいるんですもの」

「あ、えっと、ごめんなさい」

　どことなく咎めるような声に、思わず華菜は頭を下げた。久もそれに驚いてしまったのか、何も謝らなくてもいいのにと、苦笑しながら続ける。

「ここ、千里山の控え室がある場所よ？　何？　誰か会いたい人でもいた？」

　……千里山には、確かここにいる久と、控え室にいるであろう宮永咲が、世話になった人がいるのだったか。

　しかし、華菜はその人とは面識がないし、会う理由もない。

　ぶんぶんと、勢い良く首を横にふる。久は笑って、口を開いた。

「あはは、じゃあ戻りましょ。もう後半戦、始まっちゃうわよ」

　言いながら、華菜の手を掴んで退く。こちらに無理をさせない程度の、優しい手つきは、思わずキャプテン――福路美穂子の物を思わせる。

　美穂子と、久。共に風越を引っ張る三年生として、その性格は真反対のレベルだ。おっとりとした美穂子に、どことなく意地の悪い久。

　けれどもそんな二人の手は、どちらもやさしく、温かいことを華菜は知っている。

（…………なんだかなぁ）

　そうやって、空いた手で頬を掻く華菜に、久が不意打ち気味に問いかけた。

「……ねぇ、華菜。貴方何を悩んでるの？」

　ズバリ、と音がするかのような直線的な問いかけに、華菜は思わず立ち止まる。久はその手を、引っ張ることはしなかった。

　振り返り、繰り返して聞く。

　――貴方は何を、悩んでいるの？　と。

「……あたしは」

　華菜は一度逡巡する。

　これは自分の悩みだ、答えもないし。答えがあるとも思っていない。それをこの人に告げて、この人を困らせてはしまわないだろうか。

　それならいっそ、この場はごまかして、有耶無耶にしてしまったほうがいいのではないか。

　――しかし、そんな思考とは裏腹に、華菜の口は、意思に反して――彼女の思うがままに動き出す。

「――あたしは、何か、自分に足りないものがあると思うんです。それが、わかんなくて、わかんないから、どうすればいいのかもわかんなくて……えっと」

　――自分でも何を言っているのかも分からない。そんな言葉の群れを持って、しかしそれを受け入れたのは、久の優しげな笑みだった。

「なるほどね。何が足りないのか、分からない……か」

　それを聞き、久は手を離して腕組みをする。

　華菜は、そんな久の行き交う視線を、追いかけるように久の前に放り出された。

　それから、少しだけして。

　久が説き伏せるように、華菜へと言葉を向ける。

「ねぇ、華菜」

　一つ――一つだけ久はそっと、間をおいた。

　沈黙は、小さな気泡のようなモノへと変わり、あやふやな姿を手に入れる。やがてそれは、久という一人の少女へ終息し――

「――貴方は、まだ二年生なのよ」

　そんな言葉へと、変質した。

「……え？　どういうこと、ですか？」

　華菜の呆けるような問いかけ、久は少しだけ微笑んで、いたずらっぽく笑っていった。

「――ここで負けても、貴方には来年があるっていうことよ」

　――久は、二の句も告げずに華菜の手を取る。躊躇うこと無くそれを引っ張り、勢い良く、対局室へとかけ出すのだ。

　華菜は対局室へと向かう。

　未だ悩む、一人の雀士として、風越を背負うものの、一人として。

　♪

　――一位：白糸台高校。

　三年：弘世菫。

　106400――

　華菜と竜華が、対局室にたどり着く。

　そこには既に白糸台の弘世菫と、宮守女子のエイスリン＝ウィッシュアートの姿があった。

　――いや、先にたどり着いていたわけではない、もとよりその場にあったのだ。

　――二位：宮守女子。

　三年：エイスリン＝ウィッシュアート。

　103500――

　二人は、何やら考え事をするように顔伏せて俯いていた。――しかしそれも、華菜と竜華の到着により、別の物へと変わろうとしていた。

　――三位：千里山女子。

　三年：清水谷竜華。

　96200――

　そこにあるものは、――闘志。紛れもない、闘いを求める少女たちの信念だ。再び対局室へと舞い戻った、二人の少女もそれは変わらない。

　――四位：風越女子。

　二年：池田華菜。

　93900――

　東家、エイスリン＝ウィッシュアート。

　南家、弘世菫。

　西家、清水谷竜華。

　北家、池田華菜。

　四者、四様。

　次鋒戦は既に折り返し、――少女たちの、二度目の戦いが、たった今、始まろうとしていた。

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前半戦終了は流していくつもりでしたが、標準クラスになりました。
次回は後半戦東一局から、ということになります。

精神的に対局の中心である華菜と竜華、実際的に対局の中心である菫とエイスリン、という形。