旅の御伴は虎猫がいい

ゾルディック家の人々

　飛行船がたどり着いたのは、入口すら見当たらない建物のてっぺんだった。

　受験生たちがざわつく中で、豆みたいな頭をした人が話し始める。

「ここはトリックタワーと呼ばれる塔のてっぺんです」

　私はまぶたをこすりながら、話を聞こうと努力をしていた。マイコーに至っては、人の頭で寝ている始末だ。

　私の隣にはゴンとキルアがいる。キルアはしゃんと立っているが、ゴンはうつらうつらしており、――危ないっ！　倒れるっ！

　膝からかくんと崩れそうになるのを、私は掴んで支える。

「ったく、しっかりしなさいよ」

「ああ、リン。ごめんね……」

「ちょっとだけでも床で寝てたら？　あとで内容も教えたげるし、起こしてあげるから」

「いや、でも、それは悪いよ……」

　そう言って横にならないゴンは、相変わらず今にも寝そうで……。

　仕方ないので私に体重を預けさせつつ、支えてやることにする。

　ゴンが嫌がる様子はない……、っていうか寝息が聞こえるし、今度は完全に寝てるよね？　私に寄りかかって寝るのは悪くないってか？

　私はゴンを横目で見る。まったくもって、困った弟だ。こんな調子で３次試験を突破できるのだろうか。

　ゴンの寝顔を私はじ～～～～～～っと眺める。

　子犬が眠っているような、あどけない寝顔がある。

　……なんだか心が落ち着くなあ。

　はっ！　いかんいかん、つい和んでしまった。

　ゴンがここまで眠いのも頷ける話だった。

　おじいちゃんとのボール取り。最初こそゴンチームと、私らチームにわかれてゲームに興じていた。だが、そのうちおじいちゃんに挑発され、４人掛りで勝負する羽目になったのである。

　どうにかおじいちゃんを追い込む場面もあったが、結局ボールはとれなかった。あの人のことだ。少しずつギアを変えて楽しんでいたに違いない。

「さて試験内容ですが、試験官からの伝言です。生きて下まで降りてくること。制限時間は７２時間です」

☆　☆　☆

「なんで、あんたがついてくるのよ」

「そりゃババアがゴンをおぶってるからだろ？　ほら、オレにゴンを渡せよ」

　三次試験が開始され、私は眠っているゴンを背負って歩いている。塔の屋上のどこかに、出入り口があるはずだが見つからない。

　そんな私にキルアがついてくるのだった。

「ゴンが起きちゃうでしょ。静かにしなさいよ」

「なんで渡さないんだよ。テメー、ゴンをどうにかするつもりだな？」

「そんなつもりがあったら、とっくに塔の端から捨ててるわよ……」

　キルアの疑いの眼差しを流しつつ、私は屋上を捜索する。キルアがあーだこーだと噛み付いてくるが、私は眠いので相手をする元気がなかった。

　そんな時、しゃがみこんで床に手を触れる受験生がいた。やがて受験生は床を開けて、姿を消した。

　キルアが機敏な動きで、その床まで駆け寄る。あまりにも動きが滑らかで、水面に波紋すら広げないと思える足音だった。

　受験生が集団で走っているときは気付かなかったが、彼の足音は静かすぎた。

　私はキルアの後を追う。

　受験生が消えた床に触れてみる。だが、ピクリとも動かない。

　どうやら下に降りるための隠し扉があるが、通れるのは一度のみらしい。

　キルアが舌打ちをして立ち上がる。そこで私はふと気になったことを尋ねてみる。

「キルア。あんたすごいわね。眠くないの？」

「数日なら寝なくても動ける訓練してっから平気なんだよ」

「うっわ、なにその変な訓練は？」

「うっせえよ。オレだってやりたかない訓練だったよ」

「足音もすごく静かだけど、それも訓練のおかげ？」

　寝ぼけた脳に一つの記憶が蘇る。ジンとあちこち回っている時にも、似たような足音をした人と出会ったことがある。

　その人の仕事は……、名前は……、ええと……。

「キルアって、殺しを請け負う仕事とかしてるの？」

「なんだよ、テメー」キルアが少しだけ動揺を見せた。「なんでわかったんだよ？」

「昔、ジンが戦った人で同じような足音の人がいてね。確かシロ……、シル……」

　キルアは一度だけ深い溜息をついて、

「シルバ、だろ？」

「そうそうっ！　シルバさんだ！」

「それ、うちの親父だぜ。なんだよ、親父の知り合いかよ……」

「いや、知り合いってほどでもないけど。私の父親とシルバって人が戦ってるのを見たことがあってね。いやあ、あれはすごかったわ」

　ジンとシルバの闘い。今、思い出しても興奮するほど激しかった。お互いの目的を果たすためには相手が邪魔で、始まった戦いは３時間経っても決着がつかなかった。結局、時間が掛かりすぎてジンの方が目的を失ったので、おひらきとなったのだが。

「キルアのお父さんて、めちゃくちゃ強いのね」

「うちの親父と対等に戦えるなんて、そっちの親父もすげえじゃん」

「まあね、なんて言ってもジンは世界最高のハンターだからね」

「……は？　ジン？　どっかで聞いたな？」

　キルアが首を傾げる。そんな姿を見て、自分の発言のまずさに気づいた。

　しまったー！　私ってば、間違いなくジンって言葉にしたよね？　ゴンを背負っていることをすっかり忘れてたっ！　もしかして、聞かれた？　聞かれちゃった？

「ゴンの親父がジン……だろ？　その人も確かすげえハンターで……。そんでもってリンの親父の名前は――」

「ちょっとキルアっ！　そそそそそ、それ以上は待って！　今は言わないでっ！」

　悪気のないキルアの言葉を、私はあたふたしながら遮った。

　内心で汗をだらだらと掻きながら、私は背中にいるゴンの様子を確認する。

　すやすやすや。……どうやら寝ているようだ。

　キルアが説明しろと視線で訴えてくる。

　これは流石に話さないと納得しないかも。いや、そもそもゴンにだって、隠す理由もないのだけど。

　どうしても言い出せなかったのだ。

「あんたの想像の通りよ」私はゴンの寝ている気配を伺いつつ、キルアの耳元へと顔を寄せる。「ゴンには隠してるんだけど、私はこの子の姉なの」

「やっぱりそうか……。なんで、隠してるんだよ。言ってやればいいじゃんか」

　キルアの厳しい口調が突き刺さる。

「色々あって、ゴンとは昨日初めて会ったのよ。どんな顔して『あんたの姉だ』って言えばいいのか、わからなくて……」

　私は空を仰ぎ、素直な気持ちを口にする。

　つい少し前までは殺しちゃおうかとか考えてたけど、ゴンはとっても純粋で良い奴だった。

　ゴンが私の弟という事実を改めて噛み締める。ジンをゴンに取られるかもしれない不安は、今となっては微塵も感じない。ただなんとなく、ジンとゴンと私とで仲良く過ごせればと、そんな風に思える。

　だが、一方で不安もあった。

　私が姉と言うことで、変わってしまうことがあるとするなら？

　ゴンを放っておいて、私だけが父親と暮らしていたのだ。自分はどうして一緒にいられなかったのか。ゴンがそう思ってもおかしくない。

　その思考にたどり着いて、初めて気づく。

　私はゴンに嫌われる未来を想像して、おびえているのだ。

　何回も殺そうかと考えていた相手を想い、嫌われたくないと考えるなんて。

　なんと自分勝手なんだよ、私ってやつは……。

「だからさ、とりあえず内緒にしといてくんない？」

「ちっ、わかったよ。その話は俺と、……お前だけの秘密にしといてやるよ」

　相変わらず目つきは鋭いキルアだが、敵意の色うかがえない。

「そのかわり約束しろ。言えるようになったら、いつか必ずリンの口からゴンに話してやれよ。あと、ゴンの前でも今までどおりにしとけ。姉ちゃんが、情けない顔を見せんな」

　予想外のキルアの申し出だった。弱味を握ったことを、チラつかせてくると思ったのだが。

「ありがと」私はキルアを前にして顔をほころばせた。「あんたって、いい奴なのね」

「はんっ！　別にいい奴じゃねーし！」

　キルアのふわっとした髪を、私は思わず撫でてしまった。

「おい、気安くさわんな」

　キルアはムッとしながらも、私の手をやんわりとよけるだけだった。

「ああ、ごめんごめん」

　私は苦笑しながら謝る。

「そういうあんたは、兄弟とかいるの？」

「オレのことはどーでもいいだろ？」

「なんとなくだけど、妹か弟がいそうな気がするけど」

「ついにボケの始まりか？　オレの話を無視すんなっての」

　話を強引に続ける私を前にして、キルアはやれやれと頭を掻いた。

「クソ兄貴が２人、あとは妹が２人いる」

「そりゃ大所帯ね。あ、でもやっぱり妹とかはいるんだ」

「なんでわかった？」

「あんた、寝てるゴンを心配したり、なんだかんだで面倒見がいいんだもの。頼りになるお兄ちゃんって感じ」

「んだよそれ……。つーか、オレの話はどうでもいいだろ？　ほら、さっさと入口を探すぞっ！」

　ぷいっとそっぽを向くキルアがいる。

　一瞬だけ、キルアの頬がうっすら赤く見えたけど、気のせいかな？

「おーい、ゴン、キルア……。ちょっと来てくれよ」

　一次試験でヒソカに担がれていたサングラスの男が、声を掛けてくる。金髪の美男子も一緒に近寄ってきた。

　サングラスの男は、私に気づくと言葉を続けるのを躊躇する。

「そいつは大丈夫だよ。オレの知り合いだから。リンって言うんだ」

　キルアが、そう言ってくれる。

「それではちょうどいいな」金髪の美男子が言う。「私とレオリオは５つの隠し扉を見つけた」

---

読んでくれた皆様、今日もありがとうございます。
タイトルに悩みつつ、やっぱりこれしか思い付きませんでした。ちょっとしっくりこないけど。

次回「クラピカとエロリオさん」
スケベなあの人が、光臨いたします(ぇ)

また次回、お会いできたら嬉しく思います。
それでは(^^)/