｢いや、まったくはしゃいでたな｣
｢まったくだ｣
数多くの機材が埋め尽くす一室に、二人の男女が紙コップ片手に黄昏ていた。
｢くあー、やってらんねえな｣
｢まさか、ここまで早いとは、目を付けられてたかな？｣
｢私らは天下の篝火技研、目の上のたんこぶ、獅子身中の虫だ｣
女が言えば、男が眼鏡の奥の目を見開き女を見る。
｢あ？ なんだよ？｣
｢お前、そんな難解な言語を発音出来たのか｣
｢どういう意味だ、コルァ！｣
女が叫び、男が零れたコーヒーを避ける。
白い床に黒の染みが広がり、女が羽織っている白衣にも散っていた。
｢あ、テメ！ なんて事しやがる！｣
｢自業自得だろ｣
｢こ、この野郎……！｣
女が呻き正拳を突き出すが、男はそれも避ける。
女と男の身のこなしには差がある。仮に女が本気なら、男は回避出来ない。
それだけ、二人の身体能力には差がある。
｢鹿島、一体どうするよ？ これは、良くない話だぜ｣
｢熱田、どうするもない。手詰まりだ｣
女は熱田、嘗ては〝剣神〟と謳われ、〝世界最強〟織斑千冬と肩を並べた事もある選手であり、織斑千冬が一線を退いた今、日本最強とも名高い。
｢良くない、良くない話だぜ？｣
｢確かに、だが、手詰まりなのは確かだ｣
｢この機体を嗅ぎ付けてくるとはな｣
二人の前には、フレームが露出した機械の鎧が鎮座していた。
素人目に見ても、共通する規格は無く、悪い言い方をすれば寄せ集めのスクラップ、良い言い方をすれば手製のフルスクラッチ。
そんな機体を見ながら、鹿島と熱田は残ったコーヒーを飲み干した。
｢偽装は二重三重にやってたんだがなあ｣
｢誰かチクったんじゃねえの？｣
｢例えば？｣
｢取引先、倉持に干されたら、半年保たねえ会社もあんだろ？｣
熱田が指摘しているのは、鹿島が偽装に使った会社の事だ。
反倉持か、倉持と手を切りたがっている企業、若しくは倉持傘下で冷遇されている者達。
そういった者達を無作為に選び、鹿島が必要としていたブランドのパーツを、篝火班に搬入させていた。
だが、フレームまで組み上がったところで、倉持技研から待ったが掛かったという話だ。
何処からバレたのか。
あまり、犯人探しをするつもりの無い鹿島は、溜め息を一つ吐いて、未完成のフレームに手を付く。
｢今なら見逃す。って話かな？｣
｢ああ、そうだな。そういう話だろうさ｣
｢やめるか？｣
｢私はどっちでも。つっても、お前が打った刀以外は振る気になれねえな｣
｢剣神のお墨付きとは、恐れ入るな｣
｢思ってもねえ癖に｣
熱田が肩を回し、首を左右に鳴らす。
熱田の感覚ではあるが、鹿島が造る機体と武装は他よりも〝馴染む〟。
特に馴染んだのは、織斑千冬との一騎打ちでのあの一振り。
――ありゃ、よかった。ああ、良い話だ――
ISコアは、パイロットの操縦ログや武装の好みから、ワンオフアビリティを構成するらしい。
熱田は特に興味も無かったので、よく覚えてはいないが、中にはパイロットの〝名前〟から、ワンオフアビリティを構成するコアもある。
熱田と千冬がそれだ。
熱田は〝剣神〟
千冬は〝零落白夜〟
千冬のそれは弟のそれとはまるで違う。
――あいつ、下手すりゃ〝雪片〟要らねえからな――
弟が同じアビリティを発現しているのは、名字が同じだからだろう。
でなければ、まるで違うあの零落白夜は説明が出来ない。
同じ名字で違う技、コアが名前からアビリティを構成するとしたら、鹿島にも適用されるかもしれない。
そんな有り得ない事を考え、鹿島の名に連なる意味を思い出す。
熱田は剣神、暴風神
鹿島は軍神、刀工神
鹿島は男でISには乗れない。だが、織斑一夏という例外が現れたという事は、もしかしたらもしかするかもしれない。
ISコアが、刀工神としての鹿島を引き出し、剣神としての熱田に相応しい刀を打たせている。
｢馬鹿な話だな｣
｢どうした？ まさか、自分の脳の限界に気付いたのか？！｣
｢るせぇ！ つか、またそれ見てんのか｣
｢お？ お前も興味あるのか。ほら、この間掴まり立ちにチャレンジしたんだぞ。あ～、転んだ。可愛い～｣
｢キメェ、果てしなくキモいぞ、鹿島｣
二人が騒いでいると、部屋の扉が開き、薄暗かった部屋に廊下からの明かりが差す。
｢暇だね｣
｢断言かよ｣
｢篝火所長｣
｢二柱が黄昏て、縁起でもないから、この篝火ヒカルノ様が良い話を持ってきてやったよ｣
扉を開けた女、篝火ヒカルノが鹿島に一組の資料と鍵を渡す。
鹿島が何かと目をやれば、彼の動きが止まった。
そして、篝火を見た。
｢所長、これは……！｣
｢ああ、所長権限でね。引っ張って隠してたのさ｣
｢あ？ また、骨董品隠してたのか｣
｢は、刀振るしか能の無い奴の為だろ？｣
鹿島が持ち熱田が覗き込む資料には、ある文字が並んでいた。
｢まだ、残っていたんですね……｣
｢残してたのさ。日本産ISの祖をね｣
資料には〝鹿島工業〟の社名と
｢これを元に、そのチャンバラバカの機体を仕上げればいい｣
｢いいんですか？｣
｢いい、手は回してある｣
｢良い話だ。こいつは良い話だぞ、鹿島｣
｢まさか、帰ってくるか｣
〝
嘗ての祖の名が刻まれていた。