〝HAI〟所有アリーナは、ある意味で強い緊張感に包まれていた。主にデータ計測に使われる観覧席で、誠一郎は携帯端末を手に、画面に並ぶ数字をタッチペンで弾いていく。
「よっす、誠一郎」
「一夏、軽いな」
若干、緊張した面持ちで誠一郎が言えば、一夏は両手を肩の位置まで挙げて、溜め息と共に返事を吐き出した。
「なーにが、緊張してんのは変わんねーわ」
「ああ、やはりか」
「つか、自信は？」
「徹底的に弄り倒したラファールに、バカみたいな武装取り付けたんだ。あとは、傭平次第だな」
「傭平次第かよ。他力本願ってやつか？」
「そう言われても仕方ないか。……事実そうだしな」
溜め息と同じほぼタイミングで、長い欠伸を漏らす誠一郎。彼も〝HAI〟の御曹司をしながら、個性の強い専用機持ちの纏め役までしている。疲れが溜まっているのだろう。
「これが終わったら、連中にはたっぷり支払いをしてもらうぞ……！」
「おーう、頑張れよー」
「……一夏、随分雑な対応だな。おい？」
確かに雑な対応だが、一夏としては今の誠一郎より、これから始まるテストの方が重要なのだ。
誠一郎には悪いが、これから行われる傭平の機体、それの動作テストの相手が、まさかの鈴音なのだ。
「何を考えて、鈴を相手に指名したんだか」
「簪らしいぞ」
「わーお」
一夏は軽くおどけてから、観覧席から立ち去る。その背中を見ながら、誠一郎はタブレットを椅子に置いて、合掌する。
――一夏、成仏しろよ――
もしもの為に、箒、セシリア、ラウラの三人には、二人が居るピットとは、別のピットで待機してもらっている。
無いとは思うが、万が一鈴音の歯止めが効かなくなり、もしもワンオフアビリティが発動した場合、この三人に一夏を足して、何とかなるかというところだろう。
簪は機体の最終調整、誠一郎は新型パッケージのマッチングで、今回は戦力外だ。
だが、マッチングが早く終われば、誠一郎も動作テストを行う事になる。
「はあ～、明日にならんかな……」
扱い慣れない装備で、鈴音と戦うの避けたい。
タブレットの画面には、今現在の誠一郎の機体と、武装のセッティングが行われている傭平の機体の状況が、事細かに記録されていっている。
今、傭平の機体は最終チェックの最中の様だ。今頃、ピットではシャルロットと簪が、あの装備を囲んでいるのだろう。反対のピットでは一夏と鈴音が、何か話でもしているのだろう。
侍娘 ￤『誠一郎、私達の準備は完了した』
御曹司￤『そうか。あとは傭平側の準備か』
兎軍人￤『しかし、誠一郎。傭平の機体だが、ラファールの改良型だな？』
御曹司￤『ああ、ラファールにアイゼンリッターのフレームを、補強としてある』
セシー￤『それがどうかしたんですの？』
兎軍人￤『いや、送られてきたデータが、ラファールにしてはな』
侍娘 ￤『む？ これがそうか。……何か、ラファールにしてはゴツくないか？』
箒が紅椿のディスプレイに写る画像を見比べ、素直な感想を述べる。確かに、箒の言う通り傭平の改良機は、通常のラファールに比べ、幾らか骨太になっている。
御曹司￤『その理由は、今から分かるさ』
誠一郎が言えば、ピットから鈴音が出てくる。手には、大型青竜刀〝双天牙月〟が、連結されて握られている。表情に力みは無く、良い意味で緊張感があった。
龍母 ￤『でー、何時になったら傭平出てくんのー？』
一季 ￤『ははは、時間が掛かるみたいだな』
御曹司￤『もう少し待ってろ。最終セッティングに手こずってるらしい』
龍母 ￤『早くしてよ。今日、セールなのよ』
約全員￤『お前も大概だな……！』
首領飾￤『そんな貴女に朗報……！』
弾薬庫￤『やっと出来たよ……！』
雇われ￤『お待たせしましタ』
その言葉と共に、傭平がピットから飛び立つ。眼前に立つ姿は、通常のラファールとは違う。ラファールに多用される平面装甲ではなく、曲面装甲を採用し、全体的に丸みを帯びている。それに加え、流用されたアイゼンリッターのフレームの影響からか、ラファールとは一目では判別し辛い。
「傭平、あんた、それ……」
「まあ、ちょっと、無茶苦茶ですよネ」
だが、それでもまだラファールだと判別出来る。アリーナで、シャルロットや簪、誠一郎以外の全員を困惑に誘うものがあった。
「多目的武装腕〝ヘカトンケイレス〟、俺が並以上になる為の腕でス」
傭平の右腕、その前腕を覆う装甲だ。生身の鈴音よりも大きい円筒形の異形の腕、双天牙月すら握り潰しそうな、強力な四本のクローを備えたそれは、いくらISを装着しているとはいえ、人が扱ってよいものとは言えない。
一季 ￤『はい！ 端的に申しまして、とてもロマン武装であります！』
首領飾￤『欲しい？』
一季 ￤『正直、雪片弐型より……！』
首領飾￤『でも、ダメー！！ 一夏はその段片ブンブンしてな』
一季 ￤『くそー！ 何でだ！？ 何で、白式には刀一本しかないんだ……！？』
盛り上がる外野を他所に、傭平が武装腕をゆっくりと振り上げていく。鈴音は早々に、あれを連結した双天牙月で受ける事は不可能だとし、分離し両手に構え直す。
「では、動作テスト、宜しくお願いしまス」
言うや否や、背部スラスターによる加速で、一気に互いの距離に入る。不意を突いた、とは思わない。その証しに、振り抜いた筈の武装腕は止められ、あの〝小暴龍〟鈴音と鍔迫り合いになっている。
「傭平、あんたね。無茶苦茶にも程があるわよ？」
「それでも、これからを成す為には、この腕が必要なんですヨ……！」
無理矢理振り抜こうとした巨腕が、青竜刀に弾かれるが、即座に戻し、振り抜かれる青竜刀を防ぐ。激音と共に、莫大な火花を撒き散らし、激突を繰り返す。
何度目か、裏拳を防いだ青竜刀の一本が割れ砕けた。
「……そうね。なら、その
「なら、試されましょウ……！」
残る青竜刀の柄を握り潰した鈴音が、今まで数多の敵を打ち砕いてきた拳を握り、傭平が振るう覚悟と激突した。
ビッグオーとか、紅蓮や白炎、果てはZ先生。あんな片腕武器はロマン。