まるで、姫武者だな。
城塞の如き剣林に囲われ、百鬼を振り払う武者髑髏に護られ、しかし己も剣を振るう。
「ほらほら、何とかしないとじり貧だよ？」
判ってはいるが、手が足りない。
富嶽百剣の刀剣射出による弾幕に、それに紛れて放たれる百鬼石燕の一撃、そして北条自身の居合い。
その何れもが必殺の威力を持っている。受け続ける雪片弐型の
「さあ、どうするのかな？ このままだと、私は楽だけたどね？」
首領飾￤『勝てと言ったが、流れマズくないかな？』
セシー￤『流れ変わりませんの？』
侍娘 ￤『一夏が負けたら、次は誠一郎か』
御曹司￤『一夏、勝て。頼むから、今はこれ以上仕事を増やしてくれるな……！』
龍母 ￤『何か切実なのがきたわね』
兎軍人￤『しかし、どうする？ 白式では、少しばかり相性が悪いぞ』
弾薬庫￤『強引にでも斬り込む？ 一夏と白式なら、耐えられる筈だよ』
雇われ￤『いやそれだと、鎧の一撃に耐えられませんヨ』
白式は近接型の機体で、装甲は厚くないが、その強度は高く、
だがそれでも、北条の連撃の前では意味を為さない。
北条の剣撃は、線でも点でもなく、面となって襲ってくる。
――さて、どうするよ。俺――
中遠距離の装備は、白式には無い。あるのは大剣型に機殻した雪片弐型のみ。
対する北条は、刀剣射出による広範囲、武者髑髏の巨躯による中距離、そして本人の近距離と、同じ刀剣だけでも多様な戦い方を見せてくる。
「うん？ どうしたのかな？ もしかして、降参だったりするのかな？」
「まさか、今に待ってろって話だ」
一季 ￤『よし、何かいい案頼む』
約全員￤『他人任せかよ！』
一季 ￤『いや、そうは言うけどよ。あれ、どう崩すって話だよ』
御曹司￤『手応えはどうだ？』
一季 ￤『正直、薄い。振り回してるこっちの手が痺れる』
侍娘 ￤『振り抜き様はどうだ？』
一季 ￤『刀一本ならやれるが、後ろのコンテナから何本飛んでくるか分からねえ』
セシー￤『後ろの髑髏もですわ。北条先輩の動きに追随するタイプの様ですが、果たして本当にそうなのか』
あめり￤『でも、離れていては、一組代表に手はないわ』
Oまり￤『あれだね、もう斬り込むしかないね』
結局、剣一本しかない一夏では、突っ込むしかない。それしか勝ち目は無い。
だが、一夏は何か違和感があった。
それは北条の戦い方ではなく、北条の理由にあった。
「先輩、そう言えば何で、今回の相対を仕掛けてきたんだ？」
「……富嶽百剣は倉持所属だからね？ 明らかに離反の動きがあるなら、牽制するのは当たり前だよ？」
一季 ￤『誠一郎ー！』
御曹司￤『迷わず来すぎだ。だが、話はある』
龍母 ￤『流石、どんな話？』
御曹司￤『北条・督乃の実家は、製鉄に関して、高い技術力を持つ鉄工所だった』
弾薬庫￤『だったって？』
御曹司￤『分かるだろう。高い技術力を持つ鉄工所の令嬢が、今は国有企業所属のテスター。つまりは』
「そういう事か」
「人の事を嗅ぎ回るのは感心しないよ？」
「情報通が居るもんでな」
単純な話だ。中小企業が高い技術力に目をつけられ、強い力を持つ企業に買われる。
よくある話だ。北条はISのハイパーセンサーにより、広かった視界で、背後の武装群を見る。
〝富嶽百剣〟は倉持技研作成の準第三世代武装ではない。
〝富嶽百剣〟は、背後の刀剣群と射出コンテナ、武者髑髏〝百鬼石燕〟と今の改造機体、これらが揃って初めて、〝富嶽百剣〟となる。
代々続く北条鉄鋼が鍛造した、新時代の刀と具足。しかしそれは、意図も容易く奪われた。
――兄さん――
必ず、必ず証明してみせる。この全ては、倉持ではなく北条の銘が刻まれるべきだと。
その為なら、憎き怨敵の名を語りもするし、後塵も拝するし、
「後輩の願いも潰すよ？」
「そうそう簡単に潰れる後輩かよ？ そこんとこどうよ？」
「なら、それを潰せば証明になるかな？」
大刀の一撃を受け止め、飛び込む動きで受け流す。散る火花を尻目に、スラスターの出力任せに加速。
振り抜く。しかし、止められる避けられる。
動きの質が違う。一夏が直線型なら、北条は流線型、一夏の動きに沿う様にして、一瞬で懐に入り込む。
「ちっ」
「あれ？ よく受けたね？」
雪片弐型自体は問題無いが、それを覆う機殻が軋みだした。これが終わったら、データの取り直しか。
ならばと、一夏は柄にあるトリガーを引いた。
「大袈裟な
「他にも色々あるぜ！」
機殻の刀身部の峰に仕込まれたスラスターにより、一気に加速した雪片で、一夏は迫り来る剣林を薙ぎ払っていく。
動きに加減は無く、振り始めから終わりまで、常に全力で動いていた。
機体も体も軋み、大剣を振る腕から熱を感じる。推進剤も体も、そう長くは保たない。
短期決戦、一夏はそのつもりで動き、北条もその空気を感じ取った。
「せっかちだね？」
「生憎、やる事が山積みでな。遅れてちゃ、青春は待ってくれねえのさ」
「そうなんだ？ なら、遅刻しちゃえ？」
百鬼石燕が両手に刀を握り、まだ開いていなかったコンテナのロックが開く。
今までとは比較にならない密度の刀剣が射出され、大刀の一撃も重さを増した。ここが勝負の分かれ道だ。一夏は歯を食い縛り、迫る刃の嵐の中を、雪片を頼りに突き進む。
「自分の願いを叶えるには、他人の願いを潰すしかないよ？」
「随分と、マイナスな考え方だな」
「じゃあ、どうするのかな？ もしかして、他人の願いも抱える気かな？」
そんな事が出来る訳が無い。
願いとは、願望とは、言ってしまえば欲望だ。
ああなりたい。
こうしたい。
なら、どうしたらいい。
その為には、あれをしなくては。
そうするには、これをしなくては。
欲望を叶える為には、何かを犠牲しなければならない。
そして、その犠牲は己からか、または他人からか。
それを選んで、
選んで
選んで
選んで
選んで捨て去った先に、願望が見えてくる。
不純物を捨て去った果ての、欲望すら引き剥がした純粋なもの。
それが願望なら、今の自分が抱いているものは、引き剥がすべき不純物なのだろうか。
「……問うよ？ 君は、ISが無ければ、こんな事にはならなかったって思う？」
「またいきなりな話だな。でもまあ、そんなもんだろ。後になって、あの時こうしてればって思うんだ。誰だってそうだ」
「随分と軽いね？」
「そうでもしなきゃ、やってらんねえだろ」
「そっか？ ……でも、私は思うんだ。ISが無かったら、私はこうじゃなかったかもって？」
それはと、一夏の問い掛けは言葉にならず、意識外からの飛び込みで、北条と鍔競り合う。
「ISが無ければ、倉持に目をつけられなかった？」
「何を？」
「ISが無ければ、倉持に目をつけられなくて、北条は北条で居られた？ ……ねえ、答えてよ？」
百鬼石燕の横薙ぎが、白式の左背部スラスターを破壊する。まだ右が残っていれば、白式の出力なら機動に問題は無い。
問題は北条だ。
「私達から、奪っていくISは、一体何なのさ……！？」
慟哭と言っても、何ら差し支えない叫び。そして、それと共に放たれる斬撃。
重い。このまま受け続けるのは困難だ。力に任せ、刀を押し返し、スラスターで加速した逆袈裟を叩き込む。
「おいおい、マジかよ」
今まで、北条の動きに追随するだけだった百鬼石燕が、大刀で雪片を止めていた。
「だからね、私は証明するよ？ 倉持の名に汚されようが、敗者の戯れ言だと嗤われようが、……〝富嶽百剣〟は北条の銘が刻まれるべき刀だと！」
飲まれる。北条の気迫に、雪片を振るう腕の動きが僅かに鈍る。
そして、その隙を見逃す北条ではない。
「〝常陸〟、〝陸奥〟、国を興せ！」
浮かぶコンテナ群から、百鬼石燕が振るう大刀数十本が、一夏へ向けて放たれる。
ただ放たれるだけでなく、偏差射撃の様にタイミングをずらして、一夏を押し潰していく。
「おああ……！」
だが、一夏も止まらない。元より、一夏と白式に余裕は無い。なら、前へ出るしかない。
大刀群を打ち砕きながら、目を閉じた北条へと突き進む。
「〝越前〟、〝越中〟、〝越後〟、国を富ませ！」
大刀群を突き抜ければ、次は北条が残って太刀の群だった。コンテナ三つから射出される太刀は、確実に一夏を削り取っていく。
「〝備前〟、〝備中〟、〝備後〟、国を守れ！」
スラスターの加速による強引な威力増強、そして残る右背部スラスターを用いた瞬間時加速で、一気に北条へ肉薄するが、刀剣を射出し終えたコンテナ群により、防がれ弾き返される。
「〝丹波〟、〝但馬〟、敵を討て！」
大刀と太刀、それぞれの群が放たれ、一夏を飲み込む。
眼下にはアリーナ中に突き立ち、鈍い光を放つ刀剣群が林を作っている。
終わった。これを足掛かりに、倉持に認めさせ、そして世界に刻み付ける。
そう思っていた北条のディスプレイに、一つの名前が浮かんだ。
龍母 ￤『何処へ行く気かしら？』
牛鬼 ￤『おや？ 次は君かな？ 敵討ち？』
龍母 ￤『はあ？ まだ終わってないのに、試合放棄するの？』
有り得ない。北条は否定するが、現実は希望的観測を否定する。
龍母 ￤『一夏は私の男よ。諦めは悪いし、バカみたいに頑丈だし、……問われたら答える男よ』
「〝筑前〟、〝筑後〟！」
残るコンテナから刀剣群を射出する。狙いは一夏が埋まっているだろう剣の林。
着弾は一瞬で、剣の林を砕き散らし、光を反射する雨粒として降り注がせる。
「まだ、まだぁ……！」
装甲は砕け、所々刀が突き刺さった機体で、一夏は大剣を振るい、出鱈目な加速で北条へと迫った。
予想外の速度に北条の反応が遅れる。だがそれでも、有利なのは北条だった。
「〝扶桑〟、〝武蔵〟、国を閉ざせ！」
数少ない、残るコンテナ群の中で、一際長大な二本の刀が射出される。
全長十メートル以上の長大な刀、しかし、刃には一切の曇りは無く、歪みも傷すら無い。これ程の業物、鍛造した者達の腕と、それを振るう北条の腕。
箒は見入り、ポツリと口にした。
侍娘 ￤『あれに斬られるなら本望』
弾薬庫￤『箒が物騒な事言ったー！』
喧しい。
一夏は迫り来る二本の巨大刀に向かい、雪片の柄を握り直す。
「まあ、色々あったけど、今の楽しさならいけんだろ。白式！」
『イケルノー』
加減は捨てた。一夏は柄を握り締め、トリガーを引き、リミッターを外したスラスターの加速と、再びの瞬間時加速で、巨大刀に突撃する。
「北条先輩！ ISが無かったら、こうじゃなかったって言ってたけどよ！ じゃあ、ISが無かった先輩はどうだったんだよ！」
「は？」
意味が分からない。ISが無かったらどうだった。
そんな事は決まっている。普通の中小企業の社長令嬢として、普通に学生をして、普通に就職するか家を継いで働いて、何時かは結婚して、そして終わる。
それだけだ。なのに、北条は言葉に出来なかった。
「それは、今と何か違うのかよ？！」
「知った、口を？！」
「今だって、少し変わってるけど学生して、そして就職する！ そしたら俺は、鈴と結婚だ！ 幸せ全開だぞ！ どうしてくれる！」
龍母 ￤『あらやだ、一夏ったら。……どうしてくれるって、どういう意味？』
御曹司￤『恐らく、衝撃が脳にまで達したんだ。ああなっては、もう……』
龍母 ￤『何言ってんのよあんたはー！』
「だから、何を言ってるのかな？」
「分かれよ！」
分かるか。
早く終わらせよう。北条は百鬼石燕に残る大刀を握らせ、追い討ちとしようとした。その瞬間だった。
二本の巨大刀が、飛沫くように砕け散ったのは。
「ISが有っても無くても、俺は普通に学生やって、鈴と恋して、就職して二人で生きて、幸せになる！」
「変わらないって言いたいのかな？」
なら、私は？
自問するが、答えは返ってこない。北条の答えは、ISさえ無ければなのだ。
認めたくない。
だから、否定の一振りを放った。
「なら、私は何なのさ！？」
最高とは言い難い、感情に任せた稚拙な居合いだった。
だからだろうか。今まで、刃こぼれ一つしなかった愛刀が折れたのは。
「それは、あんたが決めるんだ。普通なのか、奪われたのか。あんたの今はどうなんだ？！」
呆然とする北条に、一夏は雪片を振り下ろす。
このままいけば当たる。だが、北条も学生とはいえ、剣を修めた身。反射的に、腰の鞘を抜き防ぐ。半ばまで割られながらも、鞘は雪片を受け止めた。
「答えが出ないなら、ここはあんた〝が〟負けろ」
「わた、しは……」
「……飛沫け、雪片！」
北条が受け止めた雪片弐型の機殻、そのブレードを固定する両側の装甲が開き、白い極光が叩き付けられた。
その光が何か。理解する前に、機体からのアラートが鳴り響く。
SEが見る見る間に消えていく。こんな事が可能なものは、世界に一つしかない。零落白夜だ。機殻内部で、刀身を形成させず、ただのエネルギーの塊として、吐き出したのだ。
墜ちる。負ける。
負ければ、証明出来ない。
北条の名を、刻めない。
「う、あ、……〝百鬼石燕〟……！」
苦し紛れだった。まだ刀を持つ武者髑髏の名を呼んだのは。
しかし、百鬼石燕は動いた。
動き、再び刀を振るい、一夏を斬るのではなく、雪片を防いだ。
何故、北条が疑問する。残るもう一刀で一夏を断てと、そう指示を出すが、武者髑髏はそうは動かず、刀を捨て、北条を飛沫く極光から守る様にかき抱いた。
そして、機体からのアラートが鳴り止んだ。
SEを示すグラフは０の数字を明滅させ、己をかき抱いていた武者髑髏も、最早動かない。
相対の結果は決まった。
『北条・督乃、SE残量０！ この相対、織斑・一夏の勝利！』
審判による宣言を聞き、一夏は手の雪片を見た。
――結局、北条先輩には一太刀も、か――
最後の一撃、あれは当たる筈だった。否、最後だけでなく、肉薄し迫った時の全ての攻撃がそうだった。
だが、結果は零落白夜の飛沫を当てただけ。
「あんたがって言ったけど、成る程な」
もし物に意志があるなら、つまりはそういう事だ。
北条は、例え刀折れて、鎧が砕け武者が倒れたとしても、
「あんた〝が〟無事なら勝ち、か」
「え？」
「……さ、行こうぜ。俺らの情報通が、きっといい話を持ってる」
いまだ呆けたままの北条に手を貸し、一夏は観客席を見る。何故か、椅子やら何やらがひっくり返った観客席で、誠一郎が親指を立てていた。
「ま、成るように成るさ」
そう言う一夏を、北条は不思議そうに見ていた。