さて、どうなるかとは問わない。
さて、どうするかとは問わない。
さあ、どうしようかとも問わない。
誰も、理解している。
今この場において、問うという事自体が意味を成さぬ事だと。
「おうおう、中々静粛じゃねえか」
戦場となる〝播磨〟を見詰める観客席、空間投影ディスプレイ越しだが、それでも不用意に騒ぎ立てる輩は見当たらない。
「そりゃそうでしょ。まさか、三種の神器全部揃うとか、誰が予想したのかしら？」
「あ、俺。俺予想してた」
「一夏、頭悪そうだから止めた方がいいぞ」
「お前……、どうして、そう直接くるよ？ そこんとこ、どうよ？」
「いいから、準備を進めろ。そろそろ時間だ」
「誠一郎さん。時間ですが、まだお二人が」
「簪と傭平なら」
「もう来てますよ」
「諸君、待たせたな」
何やら、菓子を齧りながら、簪が悠々と現れた。
側には傭平が、どことなく申し訳なさそうに立っていた。
「お前、まさか……」
「売店に寄ったら、ついつい遅れたね」
逆さに向けた袋から、スナック菓子を口に流し込み、派手な音を立てて咀嚼し、嚥下する。
見れば、背後の傭平が右手の指を五本たてている。つまり、今の袋で五袋目だという事だ。
「新味はついつい試したくなるね？」
「遅れた理由がそれなのね？」
「まあ、それと少しの緊張かな？」
言いながら、新たな菓子の袋を開け、一つを口に運ぶと、その袋を傭平に渡す。何かと、傭平は袋を受け取り、見れば少し赤いスナック菓子が入っている。
恐らく、食えという事なのだろう。一枚手に取り、口に運ぶ。そして、隣のシャルロットに袋を手渡す。
あとはその繰り返しで最後、誠一郎から簪に袋が戻り、一足早く嚥下した一夏が、簪に向けて言った。
「……お前、これ何味よ？」
「新商品〝俺ちゃんのチミチャンガ〟味、中々ハイカロリーな味だね」
「く、口の中が、どういう状況か分かりませんわ……」
「というかチミチャンガって、揚げたブリトーでしょ。赤い要素はどこよ？」
「具……？」
これは一体何なのだと、薄く赤色の付いた揚げた薄切り芋を、全員で囲んで何だかんだと、緊張感の欠片も無い会話を繰り広げる。
これから〝神〟と戦う。そんな悲壮感は微塵も感じられない。何時もと変わらぬ、これから試合をして、終わったらまた、あれやこれやと騒ぐ。
今日は、何時もより人が多いだけだと、そんな気楽さで、菓子を回し食い、空になった辺りで、簪が口を開いた。
「さて、何か騒がしくなってきたけど、まさか今更になって、緊張してきたとか帰りたいとか言わない？」
と、簪が問えば、
「おいおい、折角の祭だぜ？ 乗らなきゃ損って奴だ。そこんとこどうよ、鈴」
「あのね、一夏。私は〝龍〟よ？ 〝龍〟が〝神〟にビビる理由は無いわね。あと、祭に行くのは当たり前。で、ビビってるのは居るの？」
龍の女と白の太刀が応え、
「ははは、鈴よ。私は篠ノ之の女だ。神の魂鎮めは本職だぞ。それに、仲間外れは嫌だ」
「日本式の考えは、まだ理解出来ませんが、此度の戦いに誉れこそ感じても、怯えは有り得ませんわ」
「まあ、俺は例によって機体が間に合わんから出れん。だが、仲間外れは御免だな」
誉れの騎士と、腰に刀を佩く巫女が笑い、策士もそれに習う。
「うむ、祭とは楽しいものだ。クラリッサもそう言っていた。それに、こういったものは楽しんだ者勝ちだとも聞いた」
「そうそう、楽しもうよ。傭平も」
黒の軍人と疾風の乙女が振り向けば、
「では、ボス。祭です」
右腕たる傭兵が、乙女の言葉に頷き、主もそれに頷く。
「さあ、祭だ祭だよ。嘗て世界を一度は見限った〝神〟に捧げる祭だ。捧げるは我らの武と勇と意思、そして得るのは未来だ。あ、私地味だから、派手な演出欲しいね」
「……そう言うと思って、傭平と手を回しておいた」
「というか話の腰折るなって」
「黛先輩の新聞部と演劇部が、好き勝手するらしいですよ」
「なら、安心かな？」
「安心なら良しとしてだ。そろそろ入場だが、さっき言った様に、新聞部と演劇部の演出がある。あと、俺の仕込みもな」
何やら邪悪さを感じさせる笑みを浮かべると、誠一郎は一夏を指差した。
「まず最初はお前だ。名前を呼ばれたら派手に飛べ」
「お、マジか」
問うと同時に、聞き覚えのある声が、会場に響いた。
『さあさ、皆さんお待ちかね！ もう間もなく、世紀の一戦の幕が開けます！』
「だそうだ。ほら、さっさとカタパルトに行け」
背を押された一夏が、カタパルトに白式の脚部を乗せると、黛の声と一夏好みの音楽が鳴り始めた。
『さあ、まず一番手を飾りますは、我らが世界最強が血縁にして、世界最初の男性パイロット！ さあ、来いよ、〝白〟を受け継ぎし〝白〟！ 織斑・一夏入場だ……！』
「おい待て、これ毎回やるのか？ そこんとこ、どう……！」
よ、とは続かず、一夏はカタパルトによって、歓声とスモークの渦の中に射出される。
まったく、自分が出ないからと好き勝手してくれる。一夏は苦笑を浮かべ、軽いパフォーマンスでもと、大剣型に
――これは……！――
この悪寒の正体を、一夏は知っている。だから、雪片を斜めに振り下ろした。得たのは、澄みきった硬質な激突音と観客の驚愕。そして、この場に立つ権利だ。
『……えー、今更ですが、解説の榊原先生。今のは？』
『あ？ 熱田が値踏みしてきただけだ。〝剣神〟熱田はそれ故に〝剣神〟であると、そういう事だ』
『つまり？』
『お前、あとで補習するか？ ……まあいい、熱田が織斑弟を試し斬りしたら、織斑弟がそれを受けきった。それだけの話だ』
『見えなかったんですが……？』
『ま、そこら辺は追々話してやる。うちの連中が保てばの話だがな』
中々に不吉な事をと、一夏は思うが、雪片を持つ手にまだ痺れに似た感覚が残っている。
情けない話だが、これは本当に鈴音に任せるのが正解の様だ。
戦えない、という訳ではない。しかし、勝てるかと問われたら、答えは〝今〟は否だ。
今、あの〝神〟に届くのは、鈴音以外には居ない。
だがしかし、届かないから諦めるのか。
否、それは断じて否である。
「神様のお気に召したって奴かよ」
なら、何も問題は無い。今この場には、〝神〟に届かぬと諦める者居ない。
『では、気を取り直しまして、二人目！ 神職である巫女にして、自らも剣を振るう女武者！ IS学園の人斬り巫女とは彼女の事だ！ 紅の巫女武者！ 篠ノ之・箒！』
「誰が人斬りだ！ 誰が……！！」
「おいおい、落ち着けって箒。……今までの試合、思い出せって」
「私は殺生はしていない！」
「切り捨て御免は？」
「試合で相手を斬るなと？」
この場に居る者は、全員が〝神〟に挑むと決めた者達。
『さあ、まだ続くぞ三人目！ その右腕は忠義の右腕！ その右腕は〝神〟に挑む巨人の右腕！ 今日この日、敬愛する主の道を切り開こう！ 雇われ傭平！ 仙波・傭平！』
「いやはや、何だか大変な事になりましたね？」
「おう、簪の様子はどうよ？」
「何だかテンション上がってますよ」
「それは上々だな」
〝神〟に挑み、そして勝つと決めた者達。
『続く四人目！ 〝神〟に届く者は居るか？ 〝神〟に勝る者は居るか？ 嗚呼、そうだ！ ここに居るぞ！
〝神〟に届く〝龍〟！ 〝神〟に勝る〝龍〟！ 嘗て、力こそが〝神〟だった！ ならば、全てを捩じ伏せるこの力こそが我らの〝神〟だ！ さあ来るぞ！ 〝小暴龍〟凰・鈴音だ！』
『鈴音姊姊！！』
『鈴音妈妈！！』
『カーちゃんだ！ カーちゃんが出たぞ！』
「中々派手ね。……と、一夏」
「あいよ」
そう返事を返し、一夏と他二人が鈴音の視界から外れ、鈴音の背後に下がる。
沸いていた観客は、一体どうしたのかと疑問する。そして、その疑問は一瞬で解消された。
悠然と佇む鈴音の眼前で、何か薄く硬質なものが砕け散る破砕音が響き、〝播磨〟上にある建物の幾つかが、横一文字に両断され、倒壊の音と粉塵を撒き散らし、崩れ落ちていた。
「試しは済んだの？」
鈴音はそう言うが、返事となる言葉が返ってくる事は無かった。
誰も何も言われずとも解る。今の一撃は〝剣神〟の試しだ。そして鈴音は、その試しをただ無傷で受けきった。
弾薬庫￤『何今の？ 何今の……？！』
御曹司￤『〝剣神〟の業だろうが、少し想像以上か？』
牛鬼 ￤『一応言っとくけどね？ 今の〝剣神〟結構機嫌良いかもね？』
Ｏまり￤『機嫌が良くなったら、危険物飛ばしてくるって……』
あめり￤『隔離した方がよくないかしら？』
セシー￤『本当にはっきり仰いますわね』
御曹司￤『勝てば、隔離でも何でもすればいい。だが今からは、俺の戦いだ』
牛鬼 ￤『何か仕込んでるね？ というより、薫子に何か吹き込んだね？』
御曹司￤『ははは、吹き込んだとか人聞きの悪い。俺はただ、善意で噂話を流しただけで、そしたら偶然にも噂話が事実だったというだけだ』
牛鬼 ￤『物は言い様だね？ まあ、私的にも、気分的には楽になるから、別にいいけどね？』
既に見限ったとは言え、古巣とも言える場所だ。やはり、若干の後ろめたさはある。
だからまあ、身から出た錆として諦めてほしい。
『そして最後の五人目ですが！ 本来の五人目である早瀬・誠一郎は、機体の改修が間に合わず、無念の棄権という事です！ ……しかし皆様、ご安心ください。本日吉日、代役にして最後の五人目に相応しい人物と、世界を驚かすビッグニュースをご用意しております……！』
――さあ、ここから勝負よ。黛・薫子……！――
最初に話を聞いた時は、ただのデマだと切り捨てた。情報を扱う以上、騒いでいい噂とそうではない噂の見極めは、確かにしなければ、要らぬ争いの種になる。
だが、この噂はただのデマと切り捨てるには、いやに信憑性があった。
一年達の動きと、専用機持ち達の集まり。それに加えた〝HAI〟との関係の強化。まるで倉持技研との関係を断つかの様なシフトチェンジに、調べてくださいと言わんばかりに、学園に運び込まれる機材と資材。
そして、匿名で寄せられる更識・簪と倉持技研の関係。
――それでこのタイミングでの、この話。誰でも気付く――
『最後の最後！ 五人となるは学園最強にして、現ロシア国家代表更識・楯無の妹！ 不世出の天才！ 更識・簪！』
そう、ここには挑む者しか居ない。
だから、見せてほしい。
『そして、彼女が駆る機体こそ、IS学園で生まれた第三世代機体！ 我ら子供が世界に叩き付けた挑戦状だ……！ さあ来いよ！ 更識・簪、打鉄弐式……！』
〝神〟に〝世界〟に挑み勝つ。
子供を嘗めきった大人の、高々と伸びきった鼻をへし折る様を、私達にも見せてほしい。
だけど私は絵が描けない