激突と衝撃、爆音と炎熱、そして剣神の慟哭が響き渡る中、男二人騒がしさの渦中にて隣り合わせで、腰を下ろしていた。
「……止めなくていいのかい？」
「何をですか？」
「あのままだと、彼女は死ぬかもしれないよ」
「ふむり、有り得ませんね」
二人の内の一人、年若い方の誠一郎が、迷う事無く言い切る。
「そちらの剣神が切り札の様に、こちらもあの小さな龍が切り札なのです」
「その切り札は斬られたよ」
「まさか」
そしてもう一人、鹿島が不思議なものを見るかの様に、誠一郎に眇を向ける。
「彼女、凰・鈴音は龍だ。龍に人の理は通じない」
「だが事実、龍は神の剣に倒れた」
「まさか、あれは寝ているだけです」
屁理屈、そうとしか聞こえない台詞だが、鹿島は知っている。〝神〟を知っているからこそ、誠一郎の言葉が屁理屈などではないと。
「そして、今あの場は〝祭〟の最中、神が騒いで、龍が一休みするなら、その間は誰が繋ぐか」
その答えは
『あーっと、ここで織斑・一夏が、剣神熱田をインターセプト！』
『雪片頼りだが、まあ及第点か』
「人が神と騒ぎましょうや」
「神と人が対等だと？」
「祭の場で人も神もないでしょう？」
共にバカ騒ぎをしているのだから。
その言葉を聞いて鹿島は、画面に映る熱田の表情に目を向ける。
角度のせいか、あまり鮮明ではないが、それでも長い付き合いだ。嫌でもよく分かる。
「さて、あいつは腐っても剣の神。剣持つ人は何時まで舞えるかな？」
「あいつバカなんで、少しおだてたらすぐ調子乗りますよ」
「ちょっと評価が酷くないか？ 同級生なんだよね？」
「同級生でも、事実は事実なんで。あ、鹿島主任」
「なんだい？」
「この祭が終わったら、少々ご相談が。……あるものを、鍛造してほしい」
「あるもの？」
鹿島が疑問し、誠一郎がそれに答える。だが、その答えは、画面だけでなく空からも轟く爆音に掻き消された。
「……分かった。鍛えようじゃないか」
「感謝します」
「だが、それもあそこの結果次第だ。あいつはあんなでも、一応は僕の相棒でもある。剣神を奉る祭、もう少し派手でもいいんじゃないのかな？」
「準備は進めていますよ」
御曹司￤『はい、確定の言質取った！』
兎軍人￤『いや、今のは言質か？』
御曹司￤『あのばけもん相手に派手にしろって発言だ。熱田の性格上、断る訳がない』
弾薬庫￤『どうでもいいけど、ラウラ手伝ってよ。弾薬の積み込みがまだ終わってないし、まだ〝あれ〟も届いてないよ』
セシー￤『あの、アメリアさんは何処に行きましたの？』
Oまり ￤『アメリアなら、もうカタパルトデッキに仁王立ちしてる』
約全員￤『やる気だ……！』
やる気も何も、負けるつもりで勝負の場に立つ奴は居ないと、アメリアはエナジーバーが齧りながら、武装のチェックをしていた。
あめり￤『英国代表候補、まだなの？』
セシー￤『あ、パッケージ自体の接続と設定は終わりましたが、まだ武装チェックが……』
あめり￤『なら早くして。流石に、あれに一人で突っ掛けるつもりは無いわ』
広げたディスプレイでは、一夏と箒、そして簪が、どうにか熱田を抑え込んでいるが、長くは保たない。
既に倉持側の選手は、熱田と蔵橋以外は全員リタイアしているが、どうなるか分からない。
「四組副代表、あなたが負けたら、一気に終わるわよ」
〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃
何か、とんでもない事を言われた気がしたが、今はそれどころではない。
「ふう」
現状、季節を間違えているのかと、そう叫びたくなる様な高温の中、右腕を振り回して、襲い来る焔の神を迎え撃っている。
既に機体の整調作用でも、最早間に合わなくなり始めた全身の冷却と、残り少なくなった経口補水液のパウチを絞る様に飲み干し、戦闘可能時間を割り出す。
――キツイですネ――
蔵橋自体は正直な話、戦って勝てない相手という訳ではない。しかし、あの蔵橋の右腕である〝ヒノカグツチ〟が、その全てをひっくり返していた。
蔵橋の右腕は、今や煌々と燃え上がり、その高熱とそれが生み出す陽炎で、直視する事すら難しくなっている。
あれは焔の神ではなく、最早太陽神に近い。
腕を動かす事無く、ただ身を揺らすだけで致命の熱量が、辺り一帯を焼き潰していく。
機体からの鳴り止まない警告を無視し、傭平は巨人の右腕を振り抜くが、それは届かない。
「これで……！」
蔵橋がヒノカグツチを向けるだけで、コンクリートが、〝播磨〟のフレームがバターの様に熔断されていく。
さあ、この焔の神に、自分は勝てるのか。
首領飾￤『ははは、傭平。激戦の様だね』
雇われ￤『ボス？ え、そっちは大丈夫なんデ？』
首領飾￤『傭平、大丈夫な訳ないじゃないか。今にも死にそうだよ』
一季 ￤『簪さーん、サポートサポート……！』
侍娘 ￤『参ったぞ！ まったく刃が届かん！ いやあ、参った』
雇われ￤『ボス？ 本当にとんでもない事になってませんカ？』
首領飾￤『傭平も早く気給え。そちらの火祭りもいいが、こちらの喧嘩祭りもまたよいものだよ？』
それに
首領飾￤『聞こえてくるだろう？ 追加の祭囃子が』
何をと問う前に、蔵橋の熱線が傭平の視界を遮り、世界を更に焼いていく。
灼熱、その言葉に生温さすら感じる中、蔵橋が汚れでも振り払うかの様に、右腕を振り下ろす。
自らの放つ熱で自壊を始めた〝ヒノカグツチ〟は、既に原型を崩し始め、振り下ろした右腕の動きに、灼け熔けた装甲の一部が、熱に焦がれる地面へと落とされる。
「……もう、諦めろ。お前では無理だ」
「理由になりませんネ」
「私は勝ちたいだけで、お前達を壊したい訳じゃない」
「交渉の意味、知ってますカ？」
経口補水液のパウチを一つ飲み干し、傭平は〝ヘカトンケイレス〟の拳を蔵橋へ向ける。
「我々は今日、神との神楽を舞いに参じた者共。祭囃子が止まない限りは、踊り続けましょウ」
「ならば、神との差に灼かれろ……！」
〝ヒノカグツチ〟が、その輝きを増し、熱波を伝え世界に火神の存在を焼き付けていく。
もう、世界に〝カグツチ〟を、〝ヒノカグツチ〟を侮蔑する者は居ないだろう。
だが、まだ足りない。まだ、〝ヒノカグツチ〟は〝ヒノカグツチ〟でしかなく、蔵橋も蔵橋でしかない。
〝火神〟に、〝ヒノカグツチ〟でも蔵橋でもない。〝剣神〟熱田と同じ様に、〝火神〟蔵橋とならなければ、世界は再び父と姉を否定する。
だから〝火神〟となる。
〝火神〟となり、世界に刻み付け焼き付ける。
そうすれば、もう誰も二人を否定しない。
その為にまずは、
「火神の焔に倒れろ、神挑みの巨人……！」
蔵橋の右腕が、〝ヒノカグツチ〟から炎塊へと姿を変え、傭平へと迫る。
〝火神〟、そう呼ぶに相応しい炎は、もう傭平一人でどうにか出来るものではない。
この神の炎に対して、己はどうするべきか。
決まっている。
「神挑み、その名を冠したなら、ただ挑むのみ……！」
その為の右腕だ。
軋む〝ヘカトンケイレス〟を振り上げ、〝ヒノカグツチ〟と激突する。
激突は一瞬で数回、だがそのいずれでも傭平は弾かれ、押し込まれていた。
「もう挑戦の時間は過ぎた」
「いえ、まだですヨ」
「いや、もう終わりだ」
蔵橋の言葉も解る。機体からは警報が鳴り止まず、〝ヘカトンケイレス〟も、装甲の一部が融解を始めている。
あと数合の内に、〝ヘカトンケイレス〟は自壊する。
そして、傭平自身も限界が近い。
ISのパイロット保護機能が十全に機能して、それでも肩と肘は熱を持ち、冷却が間に合わず、感覚すら曖昧になり始めている。
全身の疲労も、脱水症状も出始め、満身創痍の中、最後の経口補水液を飲み干し、傭平は再び〝ヘカトンケイレス〟を振り上げる。
「だからどうしタ。もう一度言ってやル。だからどうしタ」
「死ぬ気か？」
「〝神〟だ〝火神〟ダ。ご託並べてねえで、さっさとかかってこいヨ。人間はまだ立ってるゾ……！」
「ならば、本当に焼いてやる！」
視界を塞ぐ莫大量の焔を前に、傭平は笑い、右腕を振り抜いて、焔の軍勢を掻き分けて、蔵橋へと駆けていく。
今、己は証明出来ているだろうか。
どうだろうか。
いや、今はそれよりも目の前の敵を叩き潰し、簪の元へ急ぐ事だけを考えろ。
さあ、駆けろ。
一心に
不乱に
ただそれだけを果たせ。
「お……！」
眼前の全てが炎に覆われ、それでも傭平は叫び駆ける。
それが己の全てで、証明だと。
仙波・傭平の証明を果たす為に、仙波・傭平を使い切れ。
その為に振り抜いた右腕は、炎の壁に飲まれ弾かれ、傭平は強かに打ち据えられる。
「さらば」
蔵橋のその言葉が聞こえると同時に、熱が辺りを支配していく。
相手は正しく炎の神、己は勝てるだろうか。否、勝つ。
その為にこの場に立っている。
なら、往く。
その為に立ち上がり、〝ヘカトンケイレス〟を振り上げた瞬間、傭平を巻き取り、引き上げる力があった。
「なっ……！」
驚く蔵橋と、集中から醒め事態が飲み込み切れない傭平。だが、傭平が顔を上げた時、視界に入った者の顔が見た瞬間、傭平は事態を把握した。
「ねえ、傭平。何をしてるのかな？」
シャルロットが、笑顔でブチ切れていた。