マイボス マイパートナー

祭りの最中 配点￤(とりあえず食え！)

「はい、お待たせ」

鈴音が湯気の立つ大皿をテーブルに置くと、我先にと地獄の餓鬼の如く生徒が群がり、自身の取り皿に料理を奪う。

その様はなんと言うべきか迷うが、間違いなく華の女子高生の姿ではない事は確かだ。

「カロリー、カロリーが欲しい……」

「これやっべ、力入んない……」

全身泥やら埃やらに塗れた連中が集まってきた。

どうやら〝播磨〟の方も終わった様だ。

「はい、米」

「米だー！」

「ついでにさっき使った油かすとタマゴ」

「直接的なカロリー！」

とりあえずカロリーを求めてきたので、炊き立ての白飯にラードを取るために使った脂身をぶっかけて、かに玉用に割って置いた卵もついでぶちこんで櫃ごと渡す。

味付けは屋台村で余った塩やら醤油があるので、それでどうにかするだろう。

「こら、あんた達。しゃもじで食うな！　ちゃんと取り分けて食べなさい！」

「でも、カーちゃん！　私達もう限界だよ！　あぁ、脂と炭水化物と塩気が沁みる……」

「人である事を忘れるな！」

仕方ないので、人数分の大きめのスプーンと追加を渡す。

飯櫃に群がって貪る姿は、本当に餓鬼そのものだ。しかもISスーツのままだから余計に情けない。

というか、テーブルに置け。地べたに置いて群がるな。

更に情けなくなる。

「鈴、スープが無くなりそうだ」

「オッケ、箒。そのまま味噌とこの豚バラと野菜ぶちこんで、豚汁にしちゃって」

「任せろ」

「鈴さん！　卵余ってません？！　洋食テーブル陥落寸前ですわ！」

「まだ割ってないのならそこにあるから、さっさと持っていきなさい！　さっきまではしゃいでた連中が来るわよ！」

鈴音の言葉通りに、なにやら禍々しい雰囲気が近付いてくる気配を感じ、セシリアは卵のトレーを台車に乗せると走り去っていった。

Oまり ￤『レタス余ってるとこー』

あめり￤『あと、コーラの原液』

一季　￤『鈴、やべえ。このままだと保たん』

龍母　￤『買い出し部隊編成ー！』

兎軍人￤『とりあえず手隙の者は私に続け！　必要なものを追記！』

牛鬼　￤『一応、学園島の店舗には連絡したよ？』

侍娘　￤『とにかく野菜と肉だ！』

一季　￤『やべえ、来たぞ！』

最早その群れは女子高生の体を成していなかった。

泥と埃に塗れ、顔色は疲労困憊一色かつ餓鬼の如く窶れていた。しかしその表情はどこか晴れやかで、どう表現するべきか一夏には判断出来なかった。

ただ言える事があるとするなら、今からこの屋台村跡地はもう一度戦場になる。

これだけだった。

首領飾￤『カーちゃん腹減った』

龍母　￤『だったらさっさと来なさい！』

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「傭平、大丈夫？」

「あー、大丈夫ですヨ。とりあえず麻酔効いてますシ」

シャルロットと二人、喧騒から少し離れたベンチに座り吸入器の煙を吐きながら、傭平はぶら下がった右腕を見る。

――ちょっと無理し過ぎましたかね

医療用ナノマシンを使い、完治までの時間を早めているとは言うものの、決戦の時にまで間に合うかはギリギリだ。

しかし、やらねばならない。

「傭平。……もう無理しないでよ」

「流石に今回くらいのは無しにしてもらいたいですネ」

「本当にね。あと、前にも言ったけど無理する時は僕も一緒だからね」

「あれ、ちょっと変わってませン？」

「いいの！」

「はあ」

しかし、まだ決戦までにやる事は山積みだ。

簪と誠一郎の話によると、今日姿を見せていない者が居るらしい。

アメリカだ。

あの国には少々無視出来ない問題が発生している。故に、そう時間をおかず行動してくる。というのが二人の考えだ。

そうなった時、〝ヘカトンケイレス〟はおろか〝神砕雷〟すら無い自分に何が出来るか。

「傭平」

「どうしましタ？　シャルロットさん」

「絶対に言ってね。じゃないと、どこまでも追いかけるよ」

「一緒に言いましたし、ちゃんと言いますヨ」

「そうだよ、ちゃんと言って。一人じゃ無理でも二人なら出来るよ」

「そうですネ」

そうだ。一人で居る必要はない。

今日の戦いで何故、簪が自分を引き連れなかったのか、何故シャルロットが熱田へと向かわず自分の元へ来たのか。

ほんの少しだけだが、傭平にも判ってきた。

「では、まずは腕を治さないト」

「だね」

「ならば、良い医者を知っている」

二人の会話に割り込んできたのは、全身に包帯を巻いた蔵橋だった。　

「あの、えっとー……」

「蔵橋だ。名乗ってなかった？。腕の具合は？」

「あ、関節がちょっと……」

「なら、この医者に罹れ。武装腕を扱うパイロットお抱えだ」

渡されたメモには、傭平も知っている名前があった。

「……ああ、恩を売って倉持に引き入れようとか無い。安心して」

「あの、貴女は倉持技研のパイロットなんですよね？」

「一応な。まあ、思い入れも義理も無い場所だ」

「では、何故？」

傭平とシャルロットの問に蔵橋は少し疲れの見える表情を向けた。

「私の装備、〝ヒノカグツチ〟の元となった〝カグツチ〟は私の父と姉が造ったものだ」

そして

「私から二人を奪ったものでもある」

蔵橋の言葉に二人は言葉を失う。

ISだけでなく、技術の発展の裏には必ず何かの犠牲がある。特にシャルロットはその事を理解しているが、それでも直に聞くのは初めてに近い。

「言った手前あれだが、そう気にしないで」

「いや、そうは言われましてモ……」

流石の傭平も言葉が出てこない。今日、あの戦いをした相手の過去、どう言葉を返せばいいか。

「もういいんだ。今日、燻っていた残り火は消えた」

蔵橋は特に厳重に包帯の巻かれた右腕を撫でる。

今日の戦いは証明にはならなかったかもしれない。

だが、

「父さんも姉さんも、〝カグツチ〟を親殺しのままにはしたくなかった筈だ」

蔵橋の父と姉は〝カグツチ〟のテスト中の事故で焔の中に消えていった。

遺骨すら残らない業火の中、二人が何を思い考えたのかは分からない。

しかし、二人が〝カグツチ〟を自慢気に話していた事だけは覚えている。

「決着は着いた。仙波・傭平、シャルロット・デュノア。手間を掛けさせた」

蔵橋が頭を下げた。

「い、いやいや、こちらこソ？」

「そ、そうですよ。僕も途中からだし？」

「ははは、気にしないでよ。二人に関係無い私怨をぶつけたんだし」

「え、いや、でも……。というか、なんか感じが違い過ぎませン？」

「こっちが素だよ。気を張ってたんだ」

苦笑する蔵橋に、あの張り詰めた雰囲気はなかった。

疲れは見えるが憑き物が落ちた様な顔だ。

「さて、私はこれで。次を考えないと」

「これからどうされるんデ？」

「もう倉持に居場所は無いし、倉持も保たない。まあ、パイロットからは降りるかな？」

「ふむ、なら私達と騒ごうではないか」

「ボス？！」

「簪？！」

簪が突然現れた。

手にはうどんが入った器を持ち、それを勢いよく啜っている。

前々から思っていたが、この日本代表候補生はちょっとマイペースが過ぎないだろうか。

一頻り麺を啜ると、簪は言葉を続けた。

「剣神ではないが、これから騒ぐにはいい話をしようとしてるのでね」

「それは……」

「なに、悪い話にはならんよ。というか正直に言って、我々はとにかく手札が欲しいのだ」

「手札？」

「そう、手札だ。バカで立場に酔った連中を殴れる。そんな大馬鹿者達が」

それに

「君もまだ騒ぎ足りないだろう？　どうかね、私達と騒ごうではないか」

「……話だけは聞こう」

「ふむ、であるならば傭平、シャルロット」

二人が簪に向く。

簪は器を傾け出汁を飲み干すと、言葉を息と共に吐く。

「これからの事を話そう」

「その前にボス」

「なにかな？　傭平」

「着替えたらどうでス？　スーツのままじゃないですカ」

「……失念していたね」

どうにも締まらない。

シャルロットと蔵橋は溜め息を吐いた。