―――歴史が崩壊して１年が経過した。
自分は、生き延びた。
己というアイデンティティを持って。五体満足で。特に消える事も困るようなこともなく、普通に生き延びてしまった。格好つけたはずなのになぁ、なんてことを考えながらそう、１年も経過してしまった。新歴史、或いは新世界、新時代。そうとも言える場所へと漂流、とでも表現すべきか。そんな場所へと自分は到着した。本来であれば絶対にありえない現象だったが、それは成立してしまった。つまり、生きているのであれば生き続けなければならない。
生の命題である。
大空を青い大鳳が飛翔する。それはやがて高台に居る此方の姿を捉えるとゆっくりと速度を落としながら、突き出した此方の腕の上に乗っかってくる。両足をしっかりと腕に固定した大鳳は小さく首を振るいながら翼を畳む。そして軽く頭を振ってから此方へと視線を向けてくる。
「―――いやぁ、全然ダメっすよ旦那。ちょいと三千世界を渡って参りやしたけどね、どこもどうも文明の形跡はあっても、それが超高度魔法文明まで至っている所はありやしませんねー。次元航行を行える文明はどこも途絶してやすねぇ」
次元世界を見て回ることが出来る召喚獣の首を軽く撫でながら、良くやった、とその苦労をねぎらう。もはやこうやって召喚獣に任せて次元世界を見て回らせるのも１年が過ぎ去った。漂着した世界は魔法の概念はあっても、存在自体が認知されない世界であった。魔法のない科学文明を構築した世界―――そこに漂着した。
「旦那、悪いっすけど正直これ以上表層部分を探っても何か見つかるとは思えませんぜ。オイラが見て回っている限り、魔法文明は存在しても次元の移動などに関してはほぼロストテクノロジーみたいな領域に突っ込んでいる感じっすよ。少なくともこの次元前後の数百内はそんな感じっすな。もし残ってたとしたら相当秘匿されているっすよ」
成程、と呟き召喚を解除した。時を超え、歴史を超えて多くの召喚獣が歴史の流れと共に消え去ったが、遥か古代、古代ベルカよりも前から存在していたり、歴史が変わったところで影響を受けないような連中ばかりは契約を残したままであった。つまり、今の大鳳もそういう召喚獣の一体であった。単独で次元移動可能で、ステルスや索敵能力が高く、偵察には便利な奴であった。そしてそれによる１年間の調査が終わった。
高度魔法文明は滅んでいた。
否、言葉を変えよう。
その原因は何だろうか？ ジェイルの推理が正しければゆりかごによってベルカを崩壊させ、その後でゆりかごを討伐する事で管理局は生まれた。疲弊した土台に救世主が出現する事で次元世界を一瞬でまとめ上げた、とも取れる。つまりゆりかごが存在しなくなった結果、ベルカを素早く滅ぼせず、裏に居る何者かの暗躍をゆりかごの自動起動で察させてしまった為に探り、戦う機会を与えてしまったのだろうか？
「そしてその結果、共倒れして後退された文明が残って……って線が濃厚っすね。オイラが見た感じ、科学の発達ではこの世界とどっこいか、或いはそれ未満で魔法技術も結構遅れている感じっす。次元移動の方は突然な発掘をするか、それを編み出すまで数百年って規模っすかねぇ」
まぁ、元々管理局時代に存在した次元移動の法は
「となると旦那だけがこの広い次元世界でそれを伝える事の出来る人間になるっすね。……遺失の魔法を覚える謎のスーツのイケメン……これ、地味にかっこよくないっすか！？」
確かにかっこいい。だがそれはそれとして、この世界から今のところ旅立つ予定はない。１年もここでのんびりしてしまっているが、ここの空気は大分気に入っている。それに時空管理局が存在しないこの時空では急いで次元世界を渡り続ける必要もない。後数年、ゆっくりするのも悪くはないだろうと思っている。
「そっすか。まぁ、自分らは旦那と契約している身っすからね。旦那がそう思うなら文句はねーんですわ。とりあえずオイラは次元世界をまた渡ってきやすわ」
腕を軽く振るえば再び青い大鳳は空へと飛びあがった。基本的に飛び回っているのを好んでいる性格な為、放し飼いにしている方が楽しめて良いだろう。そう思い、特に文句もなく空へと放った。大空へと飛び立ち、透明となって姿を消し去った姿を見送ってから帽子を脱ぎ、軽く頭を掻いてから帽子を被り直した。本当にどうしようもなかった。
―――まさか、少女を一人救っただけで次元世界全体が平和になるとは、誰が解ったか。
進み過ぎた技術が、文明が悪意を産むのだろうか。それともそれを寝床に悪意が芽生えてしまうのだろうか。それとも絶対正義が絶対悪を求めてしまうのだろうか？ その答えは管理局が消えてしまった今、探す事さえできない。
ただ自分に解る事は、自分はその結末の全てを見て、そしてこれからも見続けることが出来るという事だけだった。
さて、そろそろお腹が空いて来たので家に帰るか。そんな事を考えているとわわわ、とそそっかしい声が聞こえた。おや、と呟きながら視線を自分のいる高台に昇ってきた声と気配を感じた。このまま魔法で帰ろうかと思ったが、人がいるのでは仕方がない、と諦めて片手で帽子を押さえながら高台の出口へと向けて歩いて行く。
柔らかい風が吹き、咲いたばかりのサクラの花びらを風に乗せて運んで行く。
「うぅぅー、シュテるーん……」
「何を情けない表情をしているんですか、もう……」
どこかの聞いたことがある声におや、と思いつつ足を進めてみれば、高台を降りる為の階段その登り切った場所に腰掛ける二人の少女の姿を見つけた。青髪の少女と、そして眼鏡をかけた茶髪の少女の姿だ。二人して階段に腰掛けて何をやっているのかと思えば、青髪の子が堪える様な表情で膝を押さえていた。背後から歩いてくる此方に気づき、茶髪の少女の方が顔を上げる。
「あっ、貴方は……」
挨拶等いいのだ、と片手を振りながら軽く挨拶をしつつ、どうしたのかと青髪の少女の膝を見た。どうやら、転んだらしく膝を擦り剝いてしまったらしい。
「レヴィ、絆創膏を持ち歩いている訳じゃないんですから、怪我をするときは持ち歩いている時にしてくださいと何度も何度も……というかもう小学生じゃないんですから、少しは恥ずかしい真似を控えてくださいよ」
「シュテるんが凄いキツイ……！ しかし僕は強い子！ 泣かない！ 負けない！ シュテるんの小言にも！」
「一発いいのぶち込むべきでしょうかこれ」
それで立ち上がろうとした少女の頭を片手で抑えた。それでばい菌でも入ったらどうするのだ、と。子供だからとはしゃぐのはいいが、ちゃんと治療は受けておこう、と伝える。それを聞いて茶髪の少女が首を傾げた。
「絆創膏をお持ちで？」
残念ながら生まれてこの方、そんなものを持ち歩いた覚えはない。とはいえ、この帽子のお兄さんは実は物凄い魔法使いで、ないのであれば持ち出してくるのが非常に得意なのだ、と言う。その言葉に疑いの眼差しを少女たちが向けてくるので、まずはポケットの中が空であり、袖の中には何もない事を少女たちに確認させてから、手をポケットに突っ込む。
そこから消毒液と絆創膏を取り出す。
「えっ！？ 嘘っ！？ 今のどうやって取り出したの！？」
「確かに何も入っていないのを確認した筈ですけど……」
片や目を輝かせ、もう片方は疑いの視線を向けながらペタペタとスーツを触ってくる。それを無視しながらさっさと傷口を消毒し、絆創膏をパパっと貼っておしまいである。再びポケットに手を突っ込んで、四次元ポケットー、と軽く悪ふざけをしながらミッドチルダ産のキャンディバーを取り出す。時空と共にお前が消え去らなかったのが地味に不思議だったよ。そんな事を考えながら少女たちへの施しを終わらせ、立ち上がる。これ以上怪我をするなよ、と。
「ありがとうございました」
「お兄さんバイバーイ！」
グランツ教授にもよろしく、と言葉を残しながら高台を降りる道を歩いて行く。あの元気の良さはどっかのエレミアを思い出させるものがあるな、と思いつつ。桜の花びらが舞う中、自分の足で歩いて進んで行く。
たまにはそんな日も悪くはない、と。
もはやミッドチルダを覚えているのは自分ひとりだけ。あの世界、あの文明、あの時代の文化や文明は今更ながら、本当に異常発達していたんだなぁ、とこの世界の文明を眺めながら思い出していると思う。まぁ、消えてしまった事はしょうがない。あのころに聞いていた曲でも口ずさみながら帰るか、と自分としては懐かしい異郷のメロディを口ずさみながら歩けば、再び見知った顔を見つけた。
「お、奇遇だな」
「こんにちわー！」
美味しいのでちょくちょく入り浸っている喫茶店の長男と末っ子の少女だった。名前も、そしてその容姿もどこぞのエース・オブ・エースを思い出させる為、地味に少女の存在は苦手としていたのだが、美味い飯にはどうしても勝てない。片手で帽子を持ち上げて挨拶を返せば、兄の方が苦笑いをする。
「お前は本当に何時見てもスーツと帽子姿だな……なんというか、清潔だからいいけどそれしか服がないのか？」
いや、別にそういう訳じゃないのだが。この帽子に似合うコーディネートを探すとなるとやはり、スーツ姿となるのだ。仕事だったり気合を入れたりする時は大体この恰好だし―――まぁ、確かにいつもスーツ姿かもしれない。だがこう見えて家の中では割とだらしないのだぞ、と言ってみる。
「へぇ、お前がだらしない、か。あんまり想像できないな」
そりゃあ外にいる間はミステリアスでイケメンの優しい兄さんというキャラクターを全力で作り上げているのだ、そう簡単に剥がれて貰っては困る。
「それ、自分で言っちゃおしまいだと思うんだけどなぁ……あははは……」
と、エース・オブ・エース似の少女が口にした。まぁ、自分が道化を演じて誰かが笑えるのであれば、それで割と自分は幸せなのである。少なくとも今の生活はかなり気に入っているし。このままでいいんじゃないかなぁ、って思う部分はある。それはそれとして、兄妹揃ってどこかへと用事なのだろうか？
「ん？ あぁ、P&Tへとなのはが行くのに便乗して俺はお使いだよ」
「あ、あはは、ははは……その、身内の恥をさらすようだけどお姉ちゃんがゲーム買ってきて、って……」
身内の恥を一切隠さないそのスタイル、嫌いじゃない。しかしゲームと言えば最近、新作のゲーム機が発売された、という話を聞いた。なんだか人気でどこも品薄状態だっという噂だった筈だが。
その言葉にうん、と少女は頷いた。
「プレシアさんが一個取っておいてくれたんだ。まぁ、私はフェイトちゃんと遊びに行く予定なだけだけど」
「と、いう訳で俺がポストマン扱いだ。まったく、神速でとってくればいいってアイツ人の事をなんだと思ってるんだ」
中々愉快な家族関係を構築出来ているようで、羨ましい限りだ。そう呟くと、彼がん？ と言葉を漏らしながら首を傾げた。
「なんだ、家庭、上手く行ってないのか？」
いや、好調なのだが―――いや、寧ろ好調すぎるというか。あまり、束縛されるのが好きな男じゃないというか、こう、存在感だけで満足するタイプなので自分は。そこまで引っ付かれても困るというか、嬉しいのはそうだけど。
「あー……全部言わなくてもいい。言いたい事は解る。女はそこらへん執拗というか、どうしても言葉や行動に出して貰いたがる所があるよな」
「女としての意見を挟ませてもらうなら、行動や言葉にしてもらわなきゃ伝わっているのかどうか解らないから、不安に思うものだよ？ ちゃんと日ごろからデートとか誘っている？ こういうのって偶にやるんじゃなくて、ある程度日常的にやるから伝わるものだよ？」
恋愛処女がいいよるわ、と言ってやると露骨に顔を赤くして来るので笑える。そんな妹の姿をなじっている兄の姿を見て軽く微笑み、手を振りながら別れを告げる。なんだかなぁ、と呟きながら再び帰路に就く。
そんな場所、どんな時代でアレ、一般人は変わらない。
幸せを求め、日々の糧を得て、そして生活をする。
それで幸せであるという自覚は―――難しい。人間は生きている以上、それが普通の状態であると感じてしまう。だから突然の不幸でも経験しない限りは、その普通という状態が一体どれだけ恵まれているのかを理解する事が出来ない。そしてその時には大体手遅れなのだ。
だけどああやって誰かが幸せであるのを見れば、
まぁ、自分が１年前にやらかした事も、そう間違いではなかったんじゃないか？ と思わなくもないのだ。完全に言い訳染みているし、大戦犯であることはこの際、認めるとしよう。だけどそれをひっくるめて、
割と、消え去った他人とかどうでも良くない？ と思っている。
生き残った奴が時代的に勝利者なので、旧歴史から唯一生き延びた自分がつまりは時代の覇者なので、俺が一番偉いのだ、と意味もなく道路の真ん中で胸を張る―――空しい。
魔法化社会のほとんどが崩壊した今、魔法の素質で就職―――なんてものはない。禁忌兵器が見つかる事も、それで次元世界が危機に陥る事も、よほどの成長や発展、文明の超加速的な取得が行われなければ発掘される事もないだろう。
俺もいよいよ、年貢の納め時なのかもしれない。
そんな事を考えているうちにこの街にある一軒家に到着してしまった。完全に歴史から抹消された身分として、この世界にも、この次元世界のどこにも自分という人間の足跡は残っていなかった。それでも家を用意できたのはもはや手品程度の役割しかないこの魔法が残っていたのと、この街に住んでいる優しい人たちのおかげだったのだろう。
鍵を召喚術で手元へと呼び出しながら玄関の鍵を開け、中に入る。ただいま、そう声を出せば、
「―――おかえり」
声が返ってきた。靴を脱いで家に上がり、後ろで鍵を閉めながらリビングへと進めば、そこからはキッチンが見えた。そこに立っているのは一人の女の姿だ。
前は頭の後ろで丸めるようにまとめていた髪を今では解いて、自由に垂れるポニーテールにしてある。キッチンで昼食のパスタをしている背中姿が見えるが、調理器具に触れるその両手は少し不格好な鋼色の義手をしていた。
ちらちら料理をしている間に揺れるポニーテールの合間から見える首筋が辛い。誘惑的な意味で。アレは絶対に誘ってる。だが誘うのは此方である、と意味不明な理論を構築して耐える。
ただその普通に料理をする背中姿を見て、
それがおそらく、彼女が元々いた場所では絶対に見れなかったであろう景色という事を思い出し、少しだけ、達成感を感じて息を吐く。それを聞こえたのか、彼女が―――オリヴィエ・ゼーゲブレヒトが振り向いた。
「どうしたんですか？」
いや、と彼女の言葉に答えつつ、ソファに倒れ込んだ。
改めて思っただけなのだ、と。
これはきっと、年貢の納め時なのだろう、と。
何せここからは冒険も糞もない、平和でどこにでもある様な日常ばかり続くのだから―――。
これにておしまい。次回、あとがき。