fate/some meaning

8.その場の最善は、後の悪手たりうる

すまない、色々と、忙しいのだ……

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　造路は、甲冑に身を纏った剣士に袈裟斬りを見舞われた。

「ガハァッッ!?」

　造路は吹き飛ばされて、フェンスに叩きつけられて肺の酸素を吐き出した(・・・・・・・・・・)。

　それ即ち、彼はその一刀を受けて未だ生存している証左。

　それに鶯華と剣士は、ほうと感嘆の息を漏らす。

「凄いわね、彼のサーヴァント」

「うむ。彼奴はずぶの素人ではあるが、それを考慮しての、アレ(・・)なのだろう」

　造路は、無傷だ。

　彼がなにかしたという訳ではないし、服の中に鎖帷子を着こんでいる訳でもない。

　備えをしていたのは、キャスター(・・・・・)だ。

「まさ、か」

　造路はポケットの中に入れていた、御守りを取り出す。

　今朝、彼女から手渡されたそれは、破損していた。

「ふむ、それは身代わりの護符か。我が一撃を完全に肩代わりできたのだから、かなりのものだぞ？」

　剣士の賞賛は、造路の耳には入っていなかった。

　というより、彼の賞賛は造路にではなくキャスターに向けられたものなのだから、そこはいい。

　問題なのは。

「天童、お前も、聖杯戦争の……ッ！」

「そう。私もあなたと同じ、聖杯戦争における、七人のマスターの一人よ」

　それを聞いて、造路は躊躇うことはなくなった。

　故に彼は、右手に在る令呪を使おうとして。

「私はね、あなたに同盟の申し入れをしにきたの」

　それをやめた。

　彼女の発言に、思考が止まったと言ってもいい。

「どういう、ことだ」

　その状態から復帰し、口をついた台詞は、そんな月並みの台詞だった。

　しかしそんなこと百も承知だったであろう鶯華は、説明を続ける。

「氷室君。私はね、戦況的に少しばかり不利に立たされているの」

「不利？」

「えぇ。あなたのサーヴァントが先日撃退した二騎のサーヴァント。あそこが同盟を組んだ理由は、このセイバーなの」

　天童に代わり、セイバーが説明を引き継ぐ。

「某は以前に、あの二騎とは交戦してな。始終圧倒してしまったのだ。今思えば、あれは悪手と言わざるを得なんだ。なにせ、あやつらの同盟をさせる形になってしまったのだからな。某も、流石に二対一となると、厳しいものがあるのでな」

　キャスターの、最悪と言ったケースが当たってしまった。

　眼前にいる、セイバーのサーヴァントは、あのランサーとバーサーカーをして手が付けられない程の存在なのだ。

「だから私たちも、一時的な同盟相手を探す必要があるって訳。それが、現在フリーでなおかつ、与するに値するだけの相手が、あなたのキャスターなのよ」

　詰まり、彼女たちが欲しいのは、キャスターの戦力。

　造路は勘定に入っていないらしい。

「てゆうか、あなたには勿体なすぎるサーヴァントね。単純戦力はサーヴァント二騎以上で、マスターに対する配慮も思慮もある。私が引き当ててたら、優勝間違いなしよ」

「む。それは、某に不満があるということか？」

「ありありよ！　戦力としてはそりゃ凄いけど、あんた忠誠心ないじゃない！」

「当然。某が使える王は、生前に決めてしまったのでな」

「きぃいいいい！」

　どうやら、これが鶯華の素らしい。

　学校生活で見せているのは、仮面なのだろう。

「それで、造路君。同盟に対する、答えを聞かせてくれる？」

「…………悪い。後日ってことでいいか？　キャスターとも相談したい」

「ほう」

「へぇ」

　鶯華とセイバーが、感心したように呟いた。

「な、なんだよ」

「いえ、ちょっと見直しただけ」

「うむ。ここで即答しないのは、善きことだ。マスターよ、こやつは磨けばそこそこかもしれぬぞ？」

「だとしても、聖杯戦争中には無理でしょ」

「違いない」

　造路は彼らに別れを告げて、教室に戻った。

　その後授業を受けて、帰路につくのだが、彼の頭には授業の内容など全く入っていなかった。

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「UNOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!!!!!」

「貴様ァァァあああああああああああああ!!!!!!」

「なにしてんだテメェら」

　家に帰ったら、キャスターと監督である雄優がUNOをしていた。

　それに造路は頬を引きつらせる。

　こちとら、危うく死にかけたというのに。

「ん。帰ったか、ツクロ」

「お帰り、造路君」

「ただいま。てゆか、なんで雄優さんがいるんですか？」

　彼はこの聖杯戦争における、監督役、いわゆる中立だ。

　一陣営の拠点にきていいのだろうか。

「そのことなのだがね、造路君。私個人は、君の味方をさせてもらうことにした」

「はい？」

　それは、問題なのではないだろうか。

　しかし雄優は、その懸念を柔和な笑みで解消する。

「安心したまえ。肩入れするのは私個人であって、聖堂協会ではない。故に、監督役としての職務を全うする際は、中立に戻るよ」

「どうして、そこまで面倒なことを……」

「ふはは、ただの償いだよ。君には参戦の意思があったのに、私は勝手に君を連れ去ろうとし、拠点を他陣営に暴露した。その埋め合わせを、私はしたいんだよ」

「神父……」

　彼のいっていることは、魅力的であった。

　造路の戦闘力は、皆無だ。

　ある戦力は、キャスターのみという、彼女ありきの陣営なのだ、こちらは。

　戦力が増えるというのは、歓迎すべきことなのだ。

　しかも、それも強力なものときた。

　キャスター曰く、神父は下手な英雄よりも強いそうなのだから。

「こちらから、お願いします。一緒に戦ってください」

「ああ、微力を尽くさせてもらおう」

　二人は握手をかわし、頷いた。

　共闘関係がなり、そこでキャスターが会話に割り込む。

「それで、ツクロ。死にかけた、というのはどういうことだ？」

　彼女は、怒っていた。

　それにツクロは、その怒りの炎に油を注がないためにも、正直に打ち明ける。

「学校で、マスターとサーヴァントに遭遇した」

「な!?」

「…………はぁ」

　雄優は驚愕に声をあげ、キャスターはため息をついた。

　それから、キャスターは眦をあげる。

「というより、ツクロ。どうして、私を呼ばなかった。死んだら、どうする」

「ごめん。けど、必要ないかと思って」

「ああ？」

「同盟の申し入れをされたんだ」

　それに、キャスターは隻眼を少しだけ見開く。

　雄優なんて、絶句すらしていた。

「相手は、話し合いにきたんだよ。だから、令呪を使う必要がないと思ったんだ」

「そうか。なら、│これはなんだ《・・・・・・》？」

　キャスターの手には、彼女から今朝渡されたお守りがあった。

　確認のために、ポケットに突っこみ、│お守りを取り出す《・・・・・・・・》。

「…………あれ？」

「これはただの虚像だ。本物は、今お前が持ってるそれ。カマをかけたんだよ、私はな」

　刹那、キャスターの怒気が部屋を支配した。

「ツクロ。お前、まんまとしてやられたな」

「え」

「そいつらは、試したんだ。恐らく、そいつは一撃見舞っただけだろう。生き残れば、同盟を申込み、死ねば競争相手がいなくなって万々歳」

「ぁ……」

　確かに、してやられた。

　完膚なきまでに、負けたのだ。

　造路が落ち込んでいると、キャスターは立ち上がった。

「ツクロ。そいつらに、もう同盟に対する答えはもうしたのか？」

「い、いや。お前とも相談したかったから、今夜返答するってことにした」

「そうか。そこだけは、正解だよ」

　キャスターは、造路が先日あてがった部屋へと歩き、その障子をあける。

　一度立ち止まり、こちらを一瞥した。

「今から作業に入らせてもらう。今夜のその、同盟への答える場面、私も立ち合わせろ」

――――――――――――――――――――――

　月明かりに照らされる校舎の屋上にて、一組の男女がただずんでいた。

　女は、まごうことなき美少女で、それ以外は問題はない。

　しかし、男には問題があった。

　全身を甲冑に身を纏い、造路と会った時とは違い、兜を脱いでいる。

　月下に晒されているのは、茶髪。

　茶髪をオールバックにまとめ、鳶色の双眸が虚空を見上げている。

　人ならざる雰囲気を纏いながら、彼は待ち人の姿を認め、呟く。

「きたか」

　彼のマスターである、天童鶯華も氷室造路とキャスターの来訪に頬を綻ばせる。

「きたわね。それじゃ、答えは出たかしら？」

「ああ。同盟は了承するよ」

　造路の答えに、鶯華とセイバーは満足したように頷いた。

　キャスターが、ただしと付け加える。

「そちらが勝手にツクロを試したように、こちらも試させてもらう」

　だが、そこでセイバー主従は顔を固くする。

　そして、その真意を問うためにセイバーが口を開く。

「試す、とはどういうことかね、キャスター？」

「言葉の通りだ。そちらは、こちらの陣営と組んでもいいと判断しているかもしれないが、対するこちらは判断材料が一つとしてないんだからな。これでは、不公平だろう」

　ぐうの音も出ない正論だった。

　ここで、腹芸の一つ披露しただけ、あるいは戦争なのだから駆け引きをしたまで、などと詰まらぬ返答をしようものなら、キャスターは即座にこちらを見限るだろう。

　いつか決裂するのが同盟と言えど、一定以上の信用なくして結ぶのは得策ではない。

　策士と謳いしまでの知恵があるのならば、信用ゼロでも同盟を結んでも問題のだが、彼女のマスターはドがつく程の素人。

「だから言っただろう、マスター。正面から、同盟締結を申し出るべきだとな」

「し、仕方ないでしょ！　いくらサーヴァントが強くても、マスターが余りに酷かった場合、足を引っ張られかねないんだし」

「やれやれ」

　セイバーのマスターである、鶯華は知恵者と呼ばれだけの知恵はない。

　なにせ彼女は、魔術師。

　魔術師の本分は、学者だ。

　学者が戦術も戦略を練られるはずもない。

　だから、同盟相手を選ぶのは慎重にというのが、彼女の意見であった。

　セイバーは、数百年を生きた歴戦の戦士だ。

　だから、そこは自分がカバーすると言ったのだが、彼女は聞く耳を持たなかった。

（この娘は、絆を結ぶことを嫌う質がある）

　セイバーは、この人との絆というやつで散々な目に遭ってきた英雄だ。

　救国の英雄だのなんだのと呼ばれてはいるが、彼からすれば悔いしか残らぬ生であった。

　しかし、人生のやり直しなどは望んではいない。

　彼の抱く願いとは……

「それで、キャスターさん、要するに、あなたは私たちのことが信用できないって訳ね？」

「その通りだ」

（おっと、感傷に耽っている場合ではないか）

　セイバーは己が迂闊を自責し、会話に意識を傾ける。

　彼は内心、彼らにどう謝罪したものかと頭を巡らせる。

　同盟を結ぶことは、彼らにとっては絶対に必要だ。

　しかし、それには彼女から信用を勝ち取る必要がある。

「一つ問いたい、キャスター。貴公は、同盟に必要性を感じているか？」

「同盟自体は、私も賛成だ」

　セイバーの問いに、キャスターは即座に頷きを返すことで、答えを是とした。

　だが、と彼女は付け加える。

「私はこいつを護るためにこの戦いに参加するってのに、それを奪われかけたんだ。こう見えて、私はかなり怒ってるぞ？」

　キャスターは黄金の槍を実体化させ、静かに構えた。

「それで手元が狂ってうっかり殺してしまうかもしれないが、恨むなよ、セイバー」