あまり期待はしてなかったが、アシュリーは復活してなかった。
せめて復調にむかってくれてたら、くらいには思っていたが。
「リタ、今度こそ回復魔法だ！」
「わかったわ。・・・・・・なんてこと！」
「どうした？！」
「確かに邪魔をしている力は無くなったわ。でも回復魔法が効かないのよ！」
その言葉の通り、アシュリーには回復魔法の光が灯らない。
アシュリーの手を握っているリタの手には、強い力が籠められる。
まるで本人に呼び掛けるように。
「それは一体どういうことだ？！」
「なんて言えば良いか・・・。本来魔法を相手にかけるときは、相手の中にある 糸 のようなものと、こっちの中のそれと繋げるの。そうすることで相手にこちらの魔法が伝わる仕組みなんだけど。」
「その糸とやらに問題があるってことか？」
「アシュリーに繋がらないの。強い干渉を受け続けたせいで、かけにくい状態になってしまったのかも。」
魔法がかけられないから、と言って放っておける容態でもなかった。
体力が残ってそうなら回復を待つこともできただろうが、アシュリーは虫の息だ。
無茶をしてでもなんとかする必要がありそうだ。
「リタ、もう一度かけてくれ。今度はオレも協力するから。」
「・・・そうね。でも無理はしないで、アルフも限界が近いんでしょう？」
「命に比べたら安い、やるぞ。」
リタがもう一度アシュリーの手を握り、回復魔法の光を放ったのを見てからオレも手を添えた。
魔力枯渇を起こしかけているリタには、もう簡易の回復魔法しか使えないようだ。
それをオレの補助によって上級魔法の域まで高めた。
「グッ・・・これは、キツいぞ。」
「アルフ・・・。」
「情けねぇ声出すな、まだまだやるぞ！」
「・・・ええ！」
リタと力を合わせて回復魔法をかけ続ける。
依然としてアシュリーに変化はない。
クソッ、光れよこの野郎！
お前はいつまで寝てる気だ？！
周りを見てみろ、全員がお前の事を本気で心配してんだぞ！
どんどん魔力が目減りしていく。
リタの前にオレが倒れちまうかもしれない。
そんな気弱な気持ちを必死に打ち消した。
コイツが死ぬなんてあってはならない。
その時にアシュリーが目を開いた。
意思の力が宿った、真っ直ぐな目だ。
ドクンッ。
心臓に血が逆流したような感覚。
尋常じゃないほど嫌な予感がする。
まるで・・・死神の鎌が喉をかっ切らんとしているような予感が。
「アルフ、皆さん。ご迷惑をおかけしました。」
「アシュリー！」
「アシュリー殿！」
「アシュリー姉様！」
「アシュリーお姉ちゃん！へいき？！」
「アシュリーさん、しっかり！」
「森の賢人というのは、本来孤独な生き方をする種のはずが・・・いつの間にか、皆さんとの暮らしが、とても楽しくなって。毎日が輝いていて、素晴らしい日々でした。本当に、それは本当に・・・。」
今もアシュリーには魔法がかかっていない。
それなのに、昏睡状態からは考えられないほど、芯の通った声だ。
それが不吉さを、より際立てさせた。
なぜ今になってそんな話をするのか。
「最期にお願いがあります。この森についてです。次の管理者が現れるまでアルフに」
「ふざっけんじゃねぇよ！」
「・・・アルフ？」
「最期だと？そんな訳ねえだろうが！ボロボロのオレ達を見ろ、泣き顔の子供達を見ろ！みんなお前に死んでほしくないんだよ！またバカやって楽しく暮らしてえんだよ！」
「ありがとう・・・ごめんなさい。私はもう、きっと・・・。」
「オレはお前が居ないこの森を認めない！お前が居ない日々を、オレは認めないからな！」
もう出し惜しみはしねえ、フルパワーを食らえアシュリー！
クッソ、これでもダメかよっ。
繋がれ、オラ！
光れや、コラァ！！
リタも祈るように魔法を唱え続けてる、こっちも必死だ。
リタの限界が近いのか、手が小刻みに震え始めた。
時間は残りわずかだ。
絞りカスになるまでオレの魔力をくれてやる！
ブチッ
今何かが切れるような音がした。
ブチッブチブチブチッ
きっと、オレの中の何かだ。
無茶が祟って体に異常でも起きてるのか？
んな事知るか！
今命を張らなきゃ死ぬまで後悔すんだろうがァーー！
アシュリー戻ってこい！
戻ってこいよ！！
繋がれぇぇぇえええーー！！
その時だ。
突然、視界の動きがスローになり、やがて止まり、世界が音と色を失った。
この感じは・・・モコだな。
何度目かのこの呼び出しを、オレは苛立ち全開で受け入れた。