【短編】ランキングに載りたい！

暇だ……。

本当に暇だ。

開店してから既に３時間が経過している。

中にどころか店先にすら人がやってこない。

時計は短針が１２をいくらか過ぎた場所を指していた。

飲食店であれば1日の指折りのピークタイムだろうが、うちに限ってはそうではない。

疎らどころか一人もいないのだ。

この惨状はうちだけかと言うと、そういう訳でもない。

周りの出店者も大半は似たような悩みを抱えていた。

誰も彼もが「客がこない」「暇だ」「このままじゃ廃業だ」と、お決まりのセリフを口にする。

この商店街自体が過疎地かと聞かれれば、答えはノーだ。

津々浦々から異常なくらいにここに人が連日集まる。

平日、土日関係なく数万人が毎日のように訪れるのだ。

ではその人々は今どこにいるのだろうか？

彼らはランキングで紹介された店に向かう。

日間ランク、週間ランク、総合ランクに掲載された店舗のうちのいずれかに、人々は吸い込まれていく。

大半がではなくほぼ全員が、だ。

ランク外の店に行こうなんて客はまず居ない。

今も商店街の入り口付近を見ると、規格外の行列が何本も延びていた。

あそこの青年男性に偏った客層の店は日間ランク１位の店。

通路反対側の店は、変わり種がウケてヒットした週間ランク常連の店。

美人の店員を何人も雇って繁盛しだした店もあったか。

行列の先頭を探ると、その先にあるのは全てがランカー店だ。

彼らは他の無名店には目もくれず、ただただ人気店にのみ並ぶのだ。

このエリアにどれだけの人数がやってきても、ランカー店や人気店は商店街の入り口を固めているため、客足もそこで止まってしまう。

こんな奥まった場所にある、無名店まで来る人は極めて稀だ。

うまくいってるとすれば女性をターゲットにしたり、今までにない商品を生み出して運良くヒットした店くらいだ。

大繁盛とまではいかないが、そこそこに賑わっている。

少なくともうちなんかよりは、ずっと……。

今日何度目かわからないため息を吐きながら店内に戻った。

出店して間もない店内は、まだ木の匂いがはっきりと感じられる。

それが一層気持ちを沈みこませる。

「まだ始めたばかりなのに、もうクライマックスか？」と煽られているような気がして。

カウンターの隅には、商店街の店に配られる速報が置かれていた。

読んでいたら感情が昂ぶってしまい、そこら辺に叩きつけてそのままにしていた物だ。

この商店街速報には各店が投票されたポイントが掲載される。

特にランカーのポイントは一番目立つ場所で紹介されているのだが。

その数値を見て愕然としてしまった。

ここへ訪れる客は投票ポイントが与えられる。

1人につき１０ptの投票権を持ち、そのポイントを好きな店に好きなように投票できる。

それを日々集計して情報発信しているのが、この速報だ。

その表面には暴力的な数字が踊り狂っていた。

日間１位はたった1日で３０００ptも入っている。

週間１位は１週間だけで２００００ptも入っていた。

オレの店はというと、知り合いがお情けで入れてくれた２０ptのみだ。

界隈トップの店と比べるのもおこがましいが、この天と地の開きはなんなのか。

そもそもランキングに載るにはポイントが必要なのだが、そのポイントがランカーに全て吸い尽くされてしまう。

下層店が１、２pt稼いでいる間に、かれらは１０００や２０００を手に入れているのだ。

この状況でどう勝負しろというのか。

ランキング入りできなければ客が来ない。

客が来なければポイントが入らない。

ポイントが入らなければランク入りできない。

完全に構造的な欠陥だった。

下層が這い上がる要素が欠片もない。

出店者仲間にその話を持ちかけてみれば「オレたちのコンテンツに魅力がないだけ」だの「ただの僻みでしかない」と言われるばかり。

そうなのかもしれないし、そうじゃないのかもしれない。

頭の中で数々の「なぜ？」が生まれ、答えを得ないまま消えていく。

そしてそのうち疑問すら抱かなくなって、この境遇に慣れきってしまうのかもしれない。

いっそそうなってしまえば楽なのだろうが……。

やめよう。

やめてしまおう。

そう考えた瞬間、心がスッと軽くなった。

こんな想いを抱きながら続けても、何も良いことはない。

惜しむ人の居ない店だ、今から閉店にしてしまっても誰も困らないだろう。

手早く制服を着替え普段着に戻り、まだ昼の1時だというのにシャッターを閉ざしてしまった。

きっと２度と開くことはないだろう。

商店街の入り口へ足早に向かう。

何度も行列の横を過ぎていく。

前のオレだったら苛立ちや羨望の気持ちが湧いたのだろうが、もうオレは「関係のない人」だった。

おびただしい列を作って並ぶ人たちの中には、混雑具合に文句を言っている者や、サービスに対して不満を口にするものが少なくなかった。

そんなに文句があるなら別の店も探してみたらいいのに。

そう思っても口には出さず、商店街を抜けた。

しばらく歩いて振り返ると、ようやく見慣れてきた入り口のアーチが見えた。

あれを初めてくぐった日は緊張と喜びに満ち溢れていたっけ。

こんな気持ちになってくぐることになるとは、あの時は考えもしなかったな。

結果はともかく今まで世話になった場所だ。

人目も気にせず、ゆっくりと一礼をした。

ふと気がつくと、いつの間にか右手に筆ペンを握りしめていた。

これは店にポイントが初めて入った時に購入した、記念の物だった。

いずれこのペンのインクが無くなる程にたくさんポイントを貰おう。

そんな事を考えながらコンビニで買ったんだった。

これもまだ良い思い出とは言えないが、いつの日か酒の肴に出来る日がくるだろう。

アーチは今も変わらず、あの日と同じようにただずんでいる。

その象徴とも言えるオブジェを見つめながら、

オレは「今までありがとう」と口にして、

静かに筆を折った。