魔法教師はやト！

VSヘルマン編 第三十八話「隼人の問いかけ。少女達の決意」

今回から「VSヘルマン編」です。

宜しくお願いします。

---

　記憶の映像が止まり暗転する。

　そして全員の意識が現代へ戻ってきた。

「これが、俺が経験した過去だ。この後は、日本に戻って刹那に出会って、それからまた旅に出て、今に至る」

　隼人が静かに告げる。

　壮絶な過去。それは中学生の彼女たちにとってショックな話だった。

　誰も言葉を発せず、ただ無言の時間が過ぎる。

「ふん。お前も相当、他人に振り回されている人生を送ってるようだな」

　一番初めに口を開いたのはエヴァだった。

「まぁな。結局、俺の人生はあのクソ野郎の掌の上だ。それを断ち切ろうとして取り逃がした」

　懐かしむように目を細める。

「だが、後悔はしていない。俺が選んだ道が誰かの思惑の上だったとしても、この復讐心と培ってきた力は本物だ」

「なるほど、確かにな。で、鬼の力は手放せたのか？」

　エヴァは尋ねた。

　隼人は頷いて答えた。

「ああ。手放せた。クロノメモリが言っていたように相当強力な力だった。その力はいつか取り戻すために、切り離して魔法界の学園都市アリアドネーの地下に封印した」

　エヴァは修学旅行の時を思い出す。

「修学旅行の本山決戦の時、お前は昔の俺なら何とかなったと言っていたが、確かにその通りだな。あの力があれば、もっと楽に解決できただろうな」

「ああ、まぁな。でも往時に近い力は手に入りつつある。今はその方法を練習中だ」

「そういえば、お前『アレ』を練習してたな。そういうことか」

　エヴァは明日菜達に視線を向ける。

「で、お前達。どうした？　いつもの騒がしさが無いな。さすがにショックだったか？」

　エヴァの指摘通り全員、言葉をなくしている。

　隼人は明日菜達に語りかける。

「俺の人生は復讐の日々だ。それはこれからも変わらない。俺のパートナーだと言ってくれるのならば、力を貸してくれ。けれど、無理だと思うなら構わない。この世界から手を引いてくれ」

　隼人は優しい目をして彼女達を見た。それは「この世界にいる覚悟はあるのか？」という問いかけだった。

「エヴァの騒動や、修学旅行のような事件ならまだ良い。だが、ヴェルガが活動を開始したということは、この先、どのようなことになるか分からない。ここからは命懸けの世界だ。非日常を楽しみたいと思うだけなら止めておいたほうが良い」

　全員、思案するように俯く。

　重たい言葉。けれど、大切な言葉。

「まぁ、結論は急がなくてもいい。今日はもう解散にしよう。もうすぐ別荘の扉が開く時間だ」

　今日はそこで解散となった。

「それじゃ、また明日」

　エヴァの自宅前で明日菜達を見送る隼人、エヴァそして茶々丸。

「さぁて、俺も帰るか。邪魔したなエヴァ、茶々丸」

「ああ、またな」

「また学校で」

　隼人も家路についた。

　エヴァと茶々丸は彼を見送る。

「修学旅行で先生が豹変した理由が分かりましたね。マスター」

「ふん。あれくらいの悲劇、そこらへんに転がってる。それより問題はヴェルガだな。てっきり死んだと思っていたがまさか、仕留め損なっていたとは」

「やはり、生きているとマスターもお考えですか？」

「あの大戦時、クロノメモリと人類軍の手で悪魔は絶滅した。私も今の今までそう思っていた。修学旅行の事件にヴェルガが係っていると詠春から聞いたが、その時は残党か何かだと思っていた。だが、確信した。奴は生きている。隼人の過去は真実だろう。だからナギも奴を追いかけて姿をくらました」

　エヴァは厳しい表情を浮かべる。

「奴が生きているならば、必ずもう一度、大戦のような混乱が起こる。その時が隼人とヴェルガの決着の時かもしれんな」

　エヴァはそう言うと、踵を返して家に入った。

★

　帰り道。明日菜達は寮に向かう。

　時刻は夕刻。夕立が降っていたが上がって、空がオレンジ色に輝いている。

「あああああああ！　なんかすごくモヤモヤする！！」

　明日菜が叫ぶ。

「どないしたん。明日菜」

　木乃香が首をかしげる。

「だってそうでしょ。友達が死んだのは、全部あのヴェルガって悪魔の所為なのに、まるで自分が悪いって思ってるじゃん」

「それは、そう思うに決まってるです。原因が悪魔にあるとはいえ、直接手を下したのは先生ですから」

　夕映が反論する。

「でもさ、なんか後ろ向きでモヤモヤする」

「それは同意する。隼人先生って結構暗い性格してるよね」

　和美が言った。

「拙者はそうは思わないでござる。足掻いて足掻いて、前を向こうにも自分のしてきたことがそれを許さない。だから前に進む前に過去を清算することに決めたのでござろう」

　楓が顎に手を当ててしみじみと言った。

「この世界に足を踏み入れるかどうか。そんなのワタシには関係ないアル」

　くーふぇは難しい顔をする。

「ワタシのモットーは『強者と戦い、己を鍛える』アル。だからそのために踏み入れる必要があるなら迷わず飛びこむアル」

　難しいことを単純に解釈して決意を表明した。

　刹那はそれに同意する。

「自分のために拳を振るう。自分で決めたのなら、そういう理由でも良いと思います」

　そして、続けて言う。

「私は踏み入れるも何も元々魔法世界の人間です。そして、先生に拾われなかったら死んでいた。木乃香お嬢様にも会えなかった。だから先生と木乃香お嬢様を守るために私はこの世界に居ます」

「せっちゃんらしい答えやね」

　木乃香はギュッと体をくっつける。

「それに、私はもう二度と先生と離れたくない。来るなって言っても私はついていくことに決めました」

　吹っ切れたように刹那は言った。

「それだったら、私は楽しそうだからついていくわ」

　ハルナが拳を突き上げる。

「復讐に燃える男。切った張ったの物騒な世界。これほど魅力的な状況を無視なんて私にはできない。たとえ死んでもついていく」

「あはは、私も先生の行く末が気になる。ジャーナリストの端くれとして私はついてこっと」

　和美は笑いながら宣言する。

「私はこの平々凡々とした日々は退屈です。自分の力を試せるのならば、どんな危険があろうとも承知の上でついていくです」

　夕映は魔杖剣を入れた筒を担ぎなおして言った。

「わたしは、先生が心配だからついていく」

　のどかが、ぽそっと呟いた。

「ま、結局そこに行き着くよね。先生が心配だからついていくってさ」

　明日菜が意見をまとめる。

「中学生に心配されるなんて、相当ダメ人間やね」

「元からですよ、お嬢様」

「ふむ。隼人殿が聞いていたら怒りそうでござるな」

　どっと笑いが起こる。

　そもそも「命を懸ける覚悟はあるか？」という問いは、そんな経験をしたことがない彼女たちに聞いても無駄だった。

　それよりも、彼の過去を見て思うことは一つ。放っておけないということ。このまま放っておけば燃え尽きるまで突っ走ってしまう。だったら、足を引っ張ってブレーキをかけるために彼についていくことにする。

　それが、彼女たちが出した結論だった。

「さぁて、難しいことはこれで終わり。お腹すいたからさっさと帰ろう！」

　明日菜はそういって走り出す。

「賛成！」

　つられて全員走り出す。

　夕日が輝く空に、彼女たちの笑い声が響いた。

★

　時を同じくして。ここは麻帆良学園女子寮。村上夏美、雪広あやか、那波千鶴の三人が暮らす一室。

「まぁまぁ。倒れている犬を？」

　あやかは夏美が拾ってきた犬を見た。

「息があるし、このまま雨ざらしってのも可哀想だから連れてきちゃった」

「とりあえず、手当だけでもしてあげないと」

　千鶴は犬をタオルで拭いてあげる。

「あら？　なにかしらこれ？」

　犬の腹に怪しげな模様の札が貼り付けられていた。

　なんとなしに、剥がす。

「え！？」

　すると、犬が見る見るうちに大きくなり、人の形になる。

「少年……？」

　千鶴が言葉をもらす。

　そこにいたのは裸の少年。散切りの黒髪、犬耳、尻には尻尾。

「オオカミ少年？」

　夏美が首をかしげる。

「いや、そんな場合じゃないですわ！」

　あやかが慌てる。

「どーなってるんですの？　犬が人に！？」

　あまりのことに混乱する。

「落ち着いて、あやか。とにかくお医者さんを呼んだ方がいいわね」

　肝が据わってるのか、千鶴は冷静な態度で電話に向かう。

　その瞬間だった。

　少年が目を覚まして、夏美に飛びつくと羽交い絞めにして、首筋に鋭い爪を突き付けた。

「動くな！」

「え？　え？」

　彼女達はさらに混乱する。

「動くな！」

　少年はもう一度言った。

「誰にも連絡するな」

「ちょっと、あなた夏美さんを放しなさい」

　あやかが叫ぶ。

「黙れ！　食い物と着るものを持ってこい」

　少年が声を荒げる。

「ねぇ、ちょっと落ち着いて。あなたは誰？」

　優しく千鶴が語りかける。

「うるさい！　質問するのは俺や。ここはどこや？」

「ここは麻帆良学園よ」

　努めて優しく千鶴が答える。

「麻帆良学園？　ほな俺はたどり着いたんか」

「たどり着いた？」

「せやったら、早よぉ知らせなアカン。俺はあいつに……」

　少年は意識が朦朧としたのか、体がグラついた。

「危ない！」

　千鶴が駆け寄る。

「ち、近寄るな！」

　夏美を放して、千鶴を引っ掻いた。

「きゃっ」

　つぅーっと血が出る。

「千鶴！」

　あやかが駆け寄る。

「あ、その」

　少年は傷つけるつもりはなかったのか、突然のアクシデントでたじろいだ。

　千鶴はあやかの手を払いのけると、少年に近づく。

「大丈夫。どういう事情か分からないけれど、あなたに危害を加える人間はいないわ」

　ギュッと抱きしめる。

「す、すまん」

　少年はがっくりと力尽きて気絶した。

「何なんですのこの子！」

　あやかが怒るように言う。

「さぁ。でも意識がはっきりしてなくて混乱したようね」

　そっと抱き上げると、少年をソファに寝かせた。

「ちづ姉、大丈夫？」

　心配そうに夏美が訊く。

「ええ、かすり傷よ。それよりこの子に何か着るものと毛布持ってきてあげて」

「う、うん」

　夏美は寝室に向かった。

「寮長に連絡しないでいいんですの？」

「誰にも連絡するなって言ってたし。もう少し様子を見ましょう。この子は他人を平気で傷つけるような怖い子じゃないわ」

　夏美が持ってきた着替えを慣れた手つきで着せると、毛布を掛けた。

「さすがちづ姉。慣れてるね」

「近所のワルガキ相手で鍛えてるからね」

「それより、その傷の手当よ」

　救急箱を取ってきたあやかはてきぱきと手当をする。

　それから一時間後。

「んあ？」

　少年は目を覚ました。

「あら？　起きたの？」

　千鶴が少年の額に手をやって熱を確かめる。

「うん。熱があったみたいだけど、それも下がってるわね」

　にっこり笑う。

「ここはどこや？」

　ぼーっとした顔で尋ねる。

「麻帆良学園よ」

「麻帆良学園？」

「あなた覚えてませんの？」

　あやかが怒った。

「え？　覚えてないって？」

　思い出すように俯く。

　そして思い出したのか、みるみるうちに顔が青ざめた。

「あ、そや！　俺、アンタを怪我させてもーて」

「いいのよ。ちょっとした事故だったんだから」

「それでも、すまん。ホンマすまん」

　思い切り謝った。

「それで、君の名前はなんていうの？」

　夏美が恐る恐る聞いてみる。

「俺の名前は犬神小太郎」

「小太郎君か。あなたはどうして犬になって倒れてたの？」

　千鶴が質問する。

「それは、分からへん。ただ俺は麻帆良学園に行かなアカンかってん。それで誰かに何かを」

　思い出せないのか頭を抱える。

「記憶喪失ですの？」

　あやかが首をかしげた。

「俺は狗族やから犬に変化するんはわかるねん。でもなんで俺は倒れてたんか思い出されへん」

「狗族ってなに？」

「え、ああ狗族っていうのは」

　そのときぐーっとお腹が鳴った。

「あらあら。お腹空いているのね」

　千鶴が微笑む。

「詳しい話はご飯食べてからにしましょうか」

　そういうと立ち上がって台所に向かう。

「何から何まですまん」

「いいのよ。これも何かの縁でしょう。あやか手伝って。夏美は小太郎君を見ていてあげて」

　指示を出して夕飯づくりに取り掛かる。

　小太郎はソファに寝転ぶ。

「ねぇ、小太郎君。そのペンダントは何？」

　夏美が興味津々で尋ねてくる。

「ペンダント？」

　自分の首にかけてある物を手に取る。

　チェーンの先には銀色に輝く天使の姿を模した人形がぶら下がっている。さらにその天使には赤い宝石がはめ込まれていた。

「なんやろ？　やっぱ思い出せへん」

　悔しがるように頭を振る。

「まぁゆっくり思い出せばいいと思うよ」

「ああ、そうやな」

　ペンダントを仕舞った。

　その後、夕飯ができるまで取り留めもない会話をして過ごした。

★

　ところ変わって。学園長室。近右衛門は仕事を片付けていた。

　ひと段落ついたころ、電話が鳴る。

「ほいほい。なんじゃ？」

　電話の内容を聞いて顔が険しくなる。

「なに？　関西呪術協会が襲撃された？　それで、被害は？　ふむ。ふむ。なるほど」

　メモを取る。

「え？　襲ってきたのは悪魔？　何！？　ヘルマンと名乗ったのか！」

　驚いてペンをへし折ってしまった。

「それで奴らのアーティファクトを狗族の少年に持たせて逃がしたじゃと」

　新しいペンでメモを取っていく。

「分かった。大至急、隼人に知らせよう」

　電話を切ると、続けて隼人に連絡を取った。

『はい。もしもし』

　コールが三度鳴ってから隼人は出た。

「隼人か？　良いか、落ち着いて聞け」

『あん？　なんだよ、もったいぶって』

「今から二時間ほど前、関西呪術協会が悪魔の襲撃を受けた」

『なに？　被害は？』

「それほど大した被害にはなっておらん。が、襲ってきた悪魔の名前がとんでもなかった」

『まさか、ヴェルガか？』

　電話越しからドスの効いた声がする。

「いや、ヘルマンと名乗ったそうじゃ」

『なるほどな。奴か』

「何故、奴が関西を襲ったのかは分からん。じゃが、目的がお前さんならばここに来る可能性も十分にあり得る」

『おそらく俺がまだ関西にいると勘違いしたんだろう。この間の修学旅行で派手に暴れたしな。それにいつか必ず会いに行くって言っていた。今がその時なんだろう」

「くれぐれも独断で動くなよ。良いな」

『おいおい、爺さん何言ってんだ。そんな話聞けるわけがないだろう。必ず殺してやる』

　ブチっと電話が切れた。

　近右衛門はふーっとため息をつく。

「やれやれ、仕方ない。急いで手を打たねばな」

　関係各所に連絡を入れるために動き出した。

つづく