剣と魔術とライフルと

OVERTURE Record.00 Seirios――恒星消失

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REC-00

Operation: Seirios

Result: Target eliminated

Status: Crowd destabilized

Notes: Acceptable

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『熱狂の終わり、あるいは処理の開始』

彼女の目の前には、飢えと無力感に苛まれた部下たちがいる。彼らの装備は手入れされているが、その瞳には陰りがある。

街では、伝統ある鍛冶屋が廃業し、その横でトレンス製の農具が飛ぶように売れている。「良いものだ」と喜ぶ民の笑顔すら、彼女には国を腐らせる毒に見える。

彼女は決断する。このまま座して死を待つより、乾坤一擲の打撃を与え、交渉のテーブルをひっくり返すしかない、と。

出陣前の練兵場。煌びやかだが、どこか錆びついた空気が漂うレガリア王国国境の要塞。

女性騎士団長が、壇上で剣を抜き放ち、並び立つ騎士たちを見渡す。

「騎士諸君、よく集まってくれた！

顔を上げよ。我がレガリア王立騎士団の精鋭たちよ！

貴公らのその沈んだ瞳が何を見ているか、私には痛いほどわかる。

街を見れば、我が国の職人が作った誇り高き武具は埃を被り、市場にはホーネリアから流れてきた『規格品』とやらが溢れかえっている。

安く、大量に、そして無機質に作られたそれらは、毒のように我が国の経済を、民の生活を、そして我らの誇りを侵食した！

許せるか！

国力にして我らの半分にも満たぬあの小国が、剣を交えることすらせず、商人のごとき手練手管で我らを膝を屈させようとしているのだ！

奴らは言うだろう。『これは正当な交易だ』と！

だが、断じて違う！ これは『侵略』だ！

我らの伝統を、職人の魂を、そして騎士としての在り方を、金と効率という卑劣な武器で踏みにじる行為にほかならない！

かつて我らは、鉄の規律と鋼の剣でこの国を護ってきた。

だが今、敵は剣を持たずに我らの喉元に刃を突きつけている。

これを見過ごして、何が王立騎士団か！ 何が護国の剣か！

奴らが積み上げた小賢しい理屈も、均一化された安物の城壁も、我らが誇り高き『鉄騎』の前では紙切れ同然であることを思い知らせてやれ！

総員、抜刀！

狙うはホーネリアの前線基地。

奪われたのは富ではない、我らの『尊厳』だ！

卑しき商売人に、騎士の鉄槌を下す時が来たのだ！

レガリアの正義と栄光のために！

全軍、私に続けぇぇッ！！」

彼女がサーベルを天に突き上げ、鬨の声が上がる。

それは、誇り高い騎士たちの、悲痛な魂の叫びだった。

熱狂が、広場を支配していた。

女騎士の叫びは、飢えた狼たちの咆哮となって空気を震わせる。それは美しく、そしてあまりにも時代錯誤な、滅びゆく者たちの最後の輝きだった。

・・・・・

・・・

「全軍、私に続けぇぇッ！！」

　エレナ団長の声が、曇天の空を切り裂いた。

　広場を埋め尽くす数千の騎士たちが、一斉に剣を掲げ、怒号のような歓声を上げる。その熱気の中心に、彼女はいた。

　白銀の甲冑に身を包み、サーベルを天に突き上げる姿は、まさに戦乙女そのものだった。

　（ああ、エレナ様……）

団長の身の回りの世話を任されている従騎士見習いのミナは、演台の袖で胸の前で手を組み、その眩しい背中を見つめていた。

劣勢、貧困、敗北感。そんな重苦しい空気を、彼女はたった一言で希望に変えてしまった。

この人になら、どこまでもついていける。たとえ地獄の果てであっても、この美しく気高い背中を追いかければ、きっと──。

ミナの瞳が、涙と憧憬で潤んだ、その時だった。

　刹那。

彼女の白銀の兜が、内側から爆ぜたように砕け散った。

見えない巨人の拳で殴られたかのように、白銀の鎧に包まれた体が不自然に仰け反る。

　舞い散る赤。飛び散る破片。

美しい金髪が、鮮烈な紅い霧となって弾け飛ぶのが、やけにゆっくりに見えた。

　──ガクリ。

制御を失った身体が、糸の切れた人形のように演台へ崩れ落ちる。

　世界から音が消えたような、奇妙な静寂。

　誰も、何が起きたのか理解できていない。

　数秒の、永遠にも感じる静寂。

　……──パァンッ！！

その光景から、一拍も二拍も遅れて、空気を引き裂くような乾いた破裂音が、ようやく鼓膜を叩いた。

「……え？」

ミナの口から、間の抜けた音が漏れる。

広場の歓声が、一瞬にして凍りつく。

誰も、何が起きたのか理解できていない。

ただ、演台の上が突然、赤く染まったことだけが現実だった。

「……う、そ……？」

ミナの足が震える。

意味がわからない。さっきまで、あんなに力強く叫んでいたのに。あんなに美しかったのに。

　どうして、首から上がないの？

「いや……いやぁぁぁぁッ！！」

悲鳴が喉を引き裂いてほとばしる。

ミナは弾かれたように演台へと駆け寄った。

血の海に滑り込み、ピクリとも動かない団長の体を抱き起こす。

「団長！ エレナ様！ 起きて、嘘だ、こんなの嘘だ！！」

呼びかけても、返事をするための唇も、自分を見つめ返してくれる瞳も、もうどこにもない。

あるのは、無残な断面と、温かさを失っていく肉の塊だけ。

「誰か！ 誰か来て！ 治癒魔法を！ 早く！！ ああ、ああっ、血が、止まらないの、嫌だ、嫌だぁぁぁッ！！」

ミナは半狂乱になりながら、溢れ出る血を自分の手で塞ごうとする。だが、指の間から命が零れ落ちていくのを止められない。

真っ赤に染まったミナの絶叫だけが、静まり返った広場に木霊していた。

──プツッ。

デジタル処理されたノイズキャンセリングが、その悲劇をただの環境音へと変換する。

・・・・・

・・・

　──―Range 2625 yards. Wind calm.

その光景は、緑色がかったデジタルの視界(レーザーレンジファインダー)越しに映し出されていた。

そこは、もはや戦場ですらない。処理対象を観測するための、静かな作業席だった。

イヤホンから流れるのは、レーザーが読み取った彼女の甲冑の微細な振動──デジタル処理され、ノイズ混じりに復元された「熱狂の演説」だ。

泣き叫ぶ少女と、頭部を失った死体。その周囲でようやくパニックを起こし始めた騎士たちの姿も、ここではただの「熱源反応(サーマル・シグネチャ)」に過ぎない。

荒涼とした岩場の陰。光学迷彩マントの下で、観測手(スポッター)が冷静に告げる。

「Impact confirmed.Good kill」

淡々とした声は、任務が正常に完了したことだけを告げていた。

異様に長い銃身。冷却用のフィンと走る微細な発光ライン。

人の手に余るそれから、静かに指を離した狙撃手(スナイパー)が、スコープから目を離さずに短く答える。

「Tango down」

それは人が死んだという意味を、どこまでも乾いた符号に落とした言葉だった。

感情の欠片もない、機械的なやり取り。

彼らにとって、あの女性騎士の演説も、誇りも、残された者の悲しみも、すべては「Task(任務)」という処理のプロセスでしかなかった。

観測手が、首元の通信デバイス(スロートマイク)に指を添える。

「……Castle, this is Scimitar-2」

《This is Castle. Send traffic》

無機質な声が、鼓膜に直接響く。

観測手は、眼下の地獄絵図を一瞥すらせず、決められたコードだけを口にした。

「……Seirios.(セイリオス)」

　たった一言。

それは「恒星(ターゲット)の輝きを消した」ことを告げる、彼らだけの隠語。

《Solid copy. RTB immediately》

「Roger. Scimitar, out」

通信を切ると同時に、彼らは素早く機材を分解し、背嚢に収める。

　"Oscar Mike".

ハンドサインだけで意思疎通を済ませると、二つの影は陽炎のように荒野へと溶けていった。

後に残されたのは、ただ理不尽な死の静寂だけだった。