剣と魔術とライフルと

第百十ニ話

第百十二話：戦場の算術、凡人の擬態

大講堂の中腹、アルタイル寮の席列。

張り詰めた空気の中、トール教授が出題した「商人の荷の問題」に対し、エリザベート・ド・バルフォアは、眉間に深い皺を刻んで手元のスレートを睨みつけていた。

（……60マルクの荷を、その半分の比率で割る……？ 何だその回りくどい言い回しは。敵の兵力が60で、それを半分にするなら30だ。割るなら……ええい、鬱陶しい！）

彼女の脳内では、数字は常に「兵力」か「物資」に変換される。

抽象的な計算は、彼女にとって拷問に近い。

彼女は書き殴るように数字を記し、隣の席を盗み見た。

隣には、涼しい顔でスレートを伏せているヴェクターがいる。

さらにその隣では、クレメンスが退屈そうにペンを回していた。

「……おい、ヴェクター。答えはこれで合っているな？」

エリザベートは、自身のスレートをわずかに傾けて見せた。

そこには、力強い筆跡で『22』と書かれていた。

ヴェクターは一瞬、きょとんとして瞬きをし、それから口元を引きつらせた。

「……お嬢さん。どう計算すれば、その数字になるのです？」

「あ？ 簡単だろう。60の『半分』と言えば30だ。60を30で割れば2。それに利益の20を足せば22だ」

それを聞いていたクレメンスが、天を仰いで小さく溜息をついた。

「……バルフォア嬢。その計算は、言語的には成立するが、商習慣としても数学的にも破綻している。

『半分の比率』というのは0.5、つまり2分の1のことだ。通常は割れば倍になる。答えは140か、常識的に考えれば50だ」

「なっ……増えるのか？ 割って増えるなど、兵站管理としてあり得んだろう！」

「数学とはそういうものだ」

クレメンスは冷たく切り捨てた。

「お前の答えは、計算式としては成り立つが、現実の商人がそんな計算をすれば即座に破産だ」

「うぐっ……」

エリザベートが悔し紛れにスレートを伏せた、その時だった。

最前列のルーカス・フォン・トレンスが立ち上がり、教授との論争を開始したのは。

『解釈の自由は、不当な支配の余地を残します』

ルーカスが黒板に『140』という数字──クレメンスが想定した悪意ある解釈──を書き出した瞬間。

隣の席で、ヴェクターが喉の奥で小さく、愉悦に似た音を鳴らした。

「……出ましたね。『船頭の悪意』だ。商売の裏じゃあ、無知なカモを骨までしゃぶる時の常套手段ですよ」

　ヴェクターの目は驚いていない。むしろ、「よくぞ言ってくれた」と言わんばかりに、その瞳を細めていた。彼は知っていたのだ。この数字が意味する汚さを。そして、それを躊躇いなく行使するルーカスの冷徹さを。

対して、クレメンスは背筋に冷たいものが走るのを感じていた。

彼は眼鏡のブリッジを押し上げ、黒板の数式を凝視した。

（……いや、違う。あの方は単に商売の知識をひけらかしているのではない）

　クレメンスの思考が高速で回転する。

（あの方は、この問題が含む『契約の穴』を、最初から見抜いていた。……そして、その穴を塞がずに『優雅さ』などという曖昧な蓋で誤魔化してきた教授の……いや、貴族社会の喉元に、その穴から引きずり出したナイフを突き立てているんだ）

「……ヴェクター。あれは講義への反論じゃない」

　クレメンスが呻くように呟いた。

「ええ、クレメンス様。貴方の言った通りになりましたね。悪意ある解釈」

「ああ……だが、あそこまで徹底的にやるとはな。教授の顔を見ろ。青ざめている」

　クレメンスは戦慄した。

「『曖昧さは潤滑油だ』と我々は教わってきた。だが、トレンス侯爵はそれを『致命的な欠陥』として摘発した。……たった一文字の解釈の違いで、何万という金と命が消える恐怖を、あの方は知っている」

二人がルーカスの論理構成に戦慄している横で、エリザベートだけは別の部分に注目していた。

ルーカスが、教授の逃げ道を塞ぐために提示した、『第3の解釈』である。

『言葉そのままで割る。60÷30+20 ＝ 22マルク』

ルーカスの口から『22』という数字が出た瞬間、エリザベートの表情がぱあっと輝いた。

「──見ろ！ 聞いたか、お前たち！」

彼女は声を潜めつつも、興奮を隠せない様子でヴェクターの脇腹を肘でつついた。

「トレンス侯爵も『22』と言ったぞ！ やはり私の直感は正しかったのだ！

あの男も私と同じ、実戦的な兵站思考を持っているに違いない！」

「……」

「……」

ヴェクターとクレメンスは顔を見合わせ、無言で視線による会話を交わした。

（……ヴェクター。あの方は今、『最も有り得ず、貴族の無能を証明する解釈』としてその数字を出したのだぞ）

（……ええ、クレメンス様。分かっています。ですが……見てください、このお嬢さんの嬉しそうな顔を）

エリザベートは、ルーカスがその解釈を「貴族の無能の証明」と断じた部分を都合よく聞き流し、

「自分と同じ答えに辿り着いた」という事実だけに陶酔していた。

「ふふん。やはり戦場を知る者同士、通じ合うものがあるな。

クレメンス、お前の机上の空論など、トレンス侯爵の前では無力だということだ」

「……ああ、そうだな。お前のその『直感』には恐れ入ったよ」

クレメンスは訂正する労力を放棄し、生温かい目で頷いた。

その直後、ゼオン・ド・フィアットの乱入。

そしてルーカスによる完全なる無視と、トール教授による鎮圧。

「……終わったな」

クレメンスが短く呟いた。

「ええ。フィアット子息の負けです。それも、惨敗だ」

ヴェクターの目は、ルーカスの背中を、畏怖と分析が入り混じった色で見つめていた。

「トレンス侯爵は、一度もフィアットの方を見なかった。感情論に対して感情で返さず、あえて『規約』という権威を教授に使わせた。……あれは、相手を対等な敵とすら見なしていない時の戦い方だ」

「……うむ。見事な『斬り捨て』だ」

エリザベートもまた、腕を組んで深く頷いた。先程の浮かれた様子は消え、武人としての評価を下す。

「あの正義漢は、剣を抜く前に間合いに入られ、自分の武器(教授の権威)を奪われて首を刎ねられたことにすら気づいていない。……トレンス侯爵。あの男、やはり論理という名の剣を使わせれば、達人級だな」

「ええ。そして教授もまた、トレンス侯爵の論理に屈し、その手駒として動かざるを得なくなった。……この教室の支配権は、たった今、教授の権威が、生徒の手に移った。いや──移されたのです」

ヴェクターの言葉通り、講堂の空気は完全にルーカスの支配下にあった。

「曖昧な優雅さ」は死に、「冷徹な論理」が新たな王として君臨した瞬間だった。

「……退屈な授業になるかと思ったが、どうやらこの学園生活、予想以上に『学び』がありそうだ」

クレメンスがスレートの上の数字を指で消しながら、愉しげに口角を上げた。

「ああ……次は剣の授業が楽しみだ。あの男の『論理』が、物理的な戦場でどう動くのか……私が直接、確かめてやる」

エリザベートは、自身のスレートに残った『22』という数字を、どこか誇らしげに指でなぞり、不敵に笑った。

その目は、すでに仮想の戦場でルーカスと剣を交えるイメージに燃えている。

「……バルフォア嬢」

「何だ、クレメンス。お前も武者震いが止まらんか？」

「いや。次は『魔導学基礎』だ。剣術実技は次学期の選択クラスターでしか選べん。……今日は、座学しかないぞ」

クレメンスは、使い終わったペンを片付けながら、死んだ魚のような目で補足した。

エリザベートの不敵な笑みが、ぴたりと固まる。

「……何？ ……剣は？」

「ない」

「模擬戦は？」

「再来月までお預けだ」

絶望の表情を浮かべるエリザベートを無視し、クレメンスはさらに追い打ちをかけるように淡々と続けた。

「そもそも、期待しすぎるな。トレンス侯爵は武家の名門だが、あの徹底した弁舌を見る限り、本質は『指揮者』か『統治者』の側だ。現場で泥を啜って剣を振るうタイプじゃない。……何より、彼は魔導のラスターバン寮だぞ。剣の握り方すら怪しいかもしれん」

「なっ……！ あの『22』という数字に宿っていた実戦的な兵站感覚、あれは剣の修羅場をくぐった者特有の──」

「ただの計算ミス……いや、極論だ。……行こう、ヴェクター。次は講義室が移動する」

「ええ、クレメンス様。……お嬢さん、あまり落ち込まないで。座学でも、あの方はきっと面白いものを見せてくれますよ」

ヴェクターが苦笑しながら肩を叩き、二人はさっさと席を立つ。

取り残されたエリザベートは、一人スレートの『22』を見つめ、「いや、奴は絶対に『やる』側の男だ……」と、根拠のない確信と共に魔導学の重い教科書を抱え直した。

・・・・・

・・・

二限目。基礎魔導学の実習が行われる半地下の訓練場。

冷たい石壁に囲まれた空間は、重苦しい静寂と、生徒たちが放つ魔力の微かな熱で満たされていた。

アルタイル寮の席列。

エリザベートは、手のひらに乗せた「魔力受信石」を、まるで言うことを聞かない猛獣を見る目で睨みつけていた。

「……くっ、なぜだ。なぜ光らん！」

彼女の額には脂汗が滲み、石に込めた魔力は荒々しく波打っている。

「力を込めればいいというものではないぞ、バルフォア嬢」

隣に座るクレメンスが、涼しい顔で忠告した。

「お前の魔力は『斬撃』だ。一点に留まることを知らない。

……無理に抑え込もうとするから暴れるんだ。もっとこう、獲物を待ち伏せする時のように、殺気を消してみろ」

「待ち伏せ……？ なるほど、気配遮断か！」

エリザベートが息を止めると、今度は魔力の供給自体が途絶え、石は完全に沈黙した。

「……ぬうぅ！ いっそ剣で叩き割った方が早そうだ！」

「やれやれ。これだから脳筋は……」

クレメンスは呆れを含んだ溜息をつき、さらにその隣──左端に座っていたヴェクターへと視線を流した。

「……おい、ウィルソン。お前もだ。いつまで遊んでいる」　

ヴェクターの手元では、受信石の光が明滅を繰り返していた。まるで接触不良の電球のように、チカチカと不安定に瞬いている。

「いやぁ、面目ない。どうもこの石、僕とは相性が悪いみたいでしてね。まるで気難しい猫みたいだ」

ヴェクターはへらへらと笑いながら、指先で石を弄んでいる。

だが、クレメンスの目は誤魔化されない。

（……下手すぎる。魔力の総量が足りないわけではない。むしろ、出力の波形が乱されているように見えるが……いや、単に制御が雑なのか？）

クレメンスがその疑念を深めようとした、その時だった。

「おっ。ちょっと失礼」

ヴェクターは、まるでカフェで知人を見つけたかのような気軽さで、突然席を立った。

「……おい、どこへ行く。授業中だぞ」

「いやね、あっちの席の方が魔力の流れが良い気がして。それに……」

ヴェクターは、二列ほど前の席に座る女生徒──メルセデス・ド・シュミットの背中を、わざとらしく顎で示した。

「あそこの彼女、石の光がすごく綺麗だ。コツを教わりに行ってきますよ」

「は……？ 貴様、正気か？」

クレメンスは絶句した。

授業中に、しかもナンパ目的で席を移動するなど、アルタイル寮の規律では考えられない蛮行だ。

だがヴェクターは、クレメンスの制止もエリザベートの呆れた視線も意に介さず、軽やかな足取りでメルセデスの隣へと向かった。

「……あいつ、本当にただの馬鹿なのか？」

エリザベートが呟く。クレメンスは眉間を揉みながら、忌々しげに吐き捨てた。

「……放っておけ。馬鹿が伝染る」

だが、内心では小さく舌を巻いていた。

（……いや、昨夜の談話室で見せたあの冷徹な交渉術。バルフォアの嫡男を手玉に取った男が、ただの女好きの馬鹿であるはずがない。事実、教授が黒板に向かって背を向けた、あの一瞬の死角。商会で培ったであろう、ギリギリの線を反復横跳びする卑屈な処世術）

クレメンスは、ヴェクターが纏う「お調子者の仮面」の下にある意図を探ろうとした。

（もし奴が、トレンス侯爵の命で動く密偵なのだとしたら、行動の整合性が取れない。暗躍する者の鉄則は『目立たぬこと』だ。こんな場所でわざわざ雑音を撒き散らし、周囲の耳目を集めるなど……諜報の常識からすれば三流以下の愚行。ただの自殺行為に等しい）

だが、その思考はすぐに壁に突き当たる。

（とすれば……奴はやはり、商人特有の狡猾な観察眼を持ちながら、その才覚を女遊びに浪費しているだけの『お調子者』に過ぎないのか……？）

クレメンスの評価は、保留された。「有能」ではない。「計算高い馬鹿」か、あるいは「本物の混沌」か。

一方、移動した先のヴェクターは、完全に「空気が読めないお調子者」の仮面を被ったまま、メルセデスに囁きかけていた。

「やあ、隣いいかな？ 僕の席、どうも磁場が悪くてね。お嬢さん、君は上手くいっているみたいだけど、何か『恋の駆け引き』みたいなコツがあるのかな？」

「え、あ……わ、私のこと、ですか……？」

彼女はビクリと肩を震わせて振り返った。

「本当のことですよ。君の石は、まるで静かな湖面みたいだ。

……きっと、優秀なお兄様に似て、素晴らしい才能をお持ちなんでしょうね」

その言葉に、彼女の表情が一瞬曇る。

視線が逃げ、指先が石の縁を強く掴む。

（……コンプレックスかな）

ヴェクターは、相手の精神的急所を指先でなぞるような感覚で、無邪気な笑みを崩さない。

前方では、ルーカスが、あの「フィードバック制御」の論理を展開し、教授に「質問」していた。

「才能への依存は、普遍的な技術の否定です」

その言葉が響いた瞬間、メルセデスが息を呑むのを、ヴェクターは見た。

（……なるほど。彼女もまた、『才能』という呪いに苦しむ一人か）

そのどさくさに紛れ、ヴェクターは再びメルセデスに囁いた。

「……難しすぎて頭が痛いね。きっと、ああいうのは『頭の良い人のお遊び』なんだろうさ。……それよりも、この魔晶石の色の秘密でも語り合った方が、よっぽど人生の役に立つと思わないかい？」

メルセデスは小さく、しかし確かに微笑んだ。

「……ありがとう、ございます」

その軽薄な振る舞いは、教室内の張り詰めた空気に明確な「雑音」を生んでいた。

そして、その雑音に最も敏感に反応したのは、王室の番人としての義務感に凝り固まった男、ヴィンセント・ド・ヴァレンティンだった。

「──ウィルソン子息」

頭上から、氷のような声が降ってきた。

見上げれば、ヴィンセントが冷徹な視線で見下ろしている。彼は、女生徒を庇うように立ち、ヴェクターだけを射抜いていた。

「貴殿のその『軽薄な雑談』は、授業の妨害であり、そして何よりも、貴族の子弟としての義務を放棄した行為である。アルタイル寮の名を汚すな」

その言葉には、明確な「格付け」が含まれていた。

ルーカス・フォン・トレンスという劇薬に比べれば、お前など取るに足らない寄生虫だ──という、無言の侮蔑。

ヴェクターは、大げさに縮こまって見せた。

「おっと、これは失礼いたしました、ヴァレンティン子息！ いやぁ、あまりに彼女の制御が見事だったもので、つい……僕のような商人上がりには、軍門を志す貴族の『義務』の重さは、少し理解しがたいものでしてね」

「……弁えろ」

ヴィンセントは興味を失ったように言い捨て、すぐに視線を前方のルーカスへと戻した。

彼にとって、ヴェクターはもはや思考のリソースを割く価値もない「処理済みのゴミ」となったのだ。

（王室の番人は、閣下に気を取られ雑音を見逃す……優秀ではある。とはいえ俺の演技は完璧だ。……役作りが板についたかな）

ヴェクターは「すごすごと退散するふり」をして、静かに席を立つと、メルセデスの耳元にだけ届く声で囁いた。

「……また後でね。石の光、本当に綺麗だったよ」

メルセデスは、驚きと戸惑い、そして微かな安堵が入り混じった顔で、小さく頷いた。

そして、そのまま自席へと戻った。

戻り際に、わざと小さく頭を下げ、場の空気に「反省した道化」を一滴だけ垂らす。狙い通り、教室の空気が、ガクリと緩んだ。

「なんだあいつ」「ウィルソン家の馬鹿息子か」という呆れと失笑が広がる。

席に滑り込むと、クレメンスが低い声で言った。

「……満足か、色ボケ商人。監督生に目を付けられるとは、随分と迂闊だな。暗躍を気取るなら、もう少し息を潜める術を学んだらどうだ？ ──それとも、あれが貴様なりの『護身術』だとでも？」

探るようなクレメンスの冷たい視線。

ヴェクターはそれに気づいてなお、道化の仮面を微塵も崩さない。彼はへらへらと笑いながら、肩をすくめた。

「おや、買い被りすぎですよ、クレメンス様。僕はただの気の迷いが多い商人です。……ただ、商売のコツというやつは知っています」

「……コツ？」

「ええ。市場で真珠が並ぶと、端の割れ皿は誰も見ない」

ヴェクターは、受信石の光を不安定に揺らしながら、クレメンスの目をまっすぐに見つめ返した。

「王室の番人も、そして──ノイマン卿。貴方のような賢明なお方もね。おかげで僕みたいな『帳簿の端数』は、息がしやすくて助かりますよ」

その言葉に、クレメンスは僅かに目を細めた。

（極上品を睨みつけている時、足元のガラクタは記憶に残らない。……ただ蹴り飛ばされるだけ、か）

理屈は、通る。実際、先程のヴァレンティンはヴェクターを完全に「処理済みのゴミ」として視界から外した。そして何より、クレメンス自身もまた、その「ノイズ」に気を取られ、彼の真の脅威度を見誤りかけていた。

だが、その事実に行き着いた瞬間、クレメンスの思考は致命的な矛盾に激突した。

（……待て。もし奴が、その『死角』に潜むことを目的とする密偵だとしたら、なぜわざわざその手口を教えた？）

暗躍する者の鉄則は『気づかれないこと』だ。自らの擬態のタネを、わざわざ警戒している相手に明かすなど、旧来諜報の常識からすればリスクしか存在しない自殺行為である。

（こいつは、僕を煽っているのか？ それとも、ただ己の浅知恵を誇示したいだけの俗物なのか？ いや……そもそも、こいつの『目的』は何だ？）

身を隠したいのか、目立ちたいのか。騙したいのか、試しているのか。

クレメンスは、目の前の男が「言い訳のうまい阿呆」なのか、「常識の枠外で踊る怪物」なのか判断できず──彼が何を為そうとしているのかすら完全に見失い、苛立たしげに息を吐いて視線を前列へ戻した。

（……ウィルソン。お前のその支離滅裂な振る舞い……どうにも理と噛み合わん）

隣で思考の迷路に陥っている少年を横目に、ヴェクターはへらへらと人の良さそうな笑みを貼り付けたまま、内心で愉快そうに舌を巻いていた。

（……惜しいね。いい線まで来ているが、まだ古い常識に縛られている。

論理で世界を正しく測ろうとする秀才ほど、盤面そのものが歪んでいる事態に脆い。その若さと鋭さは見事だが……僕の狙いに辿り着くには、まだ少しばかり『悪意の経験』が足りないかな）

それは、歴戦の盤面操作者が、将来有望な未完成の才を見つめるような、嗜虐と期待が入り混じった評価だった。

（……だが、悪くない。あの目は確実に育つ。無自覚なまま敵に回して潰すより、隣に置いて『こちらの常識』に染め上げた方が、よほど面白いことになりそうだ）

内心の冷徹な値踏みと愉悦を微塵も顔には出さず、ヴェクターはあくまで軽薄な商人として、軽口だけを残す。

「次からは、もう少し品位ってやつを学びますよ。アルタイル寮の名に泥を塗らない程度にはね」

（……やはり道化……なのか？あれほど叱られて、まだ軽口を叩く）

──そう断じた、その一歩奥で、違和感だけが消えなかった。

その時だった。

ルーカスが静かに着席した。

彼の手元の針の先ほどの青白い光は、物理的なスイッチを切ったかのように──完全に消えた。

「なっ……！？」　

エリザベートが目を剥き、クレメンスが呻く。

「……化物じみた制御力だな」

その驚愕の余韻の中で、別の「些細な限界」が起きていた。

エリザベートの手の中で、レセプター・ストーンが小さく、乾いた音を立てる。

ピシッ。

石の表面に走ったひびが、次の瞬間、指先から欠け落ちた。

「……くそ」

吐き捨てるように呟いて、エリザベートは欠片を掌の端に避けた。

爆ぜもしない。火花も散らない。

ただ、器が耐えられる出力を越えた──それだけの破損だ。

クレメンスが一度だけ横目でそれを見て、今度は鼻で笑った。

「……出力の化け物も、隣にいたか。加減を知らないのか？」

「……壊れた。抑えるのが性に合わん」

教授は気づかない。

いや、仮に視界に入っていたとしても、今の彼の注意は、前列の異端に縫い付けられている。

ヴェクターだけが、手元の石の光をわざと不安定に揺らし、

凡人の顔で肩をすくめた。

（まるで、合理性と傲慢さを煮詰めて固めたような方だ。何処であろうと、誰であろうと。変わらない）

彼は、手元の石に残っていた魔力を、わざと乱雑に霧散させた。

訓練場は静まり返り、誰もが二重の異常──完全制御と完全暴走の両極端に、言葉を失っていた。

（……いいね。学生として潜入を命じられた時には、どうなるかと思ったけど……）

それらを尻目に、ヴェクターは伸びをした。

（……本当に、閣下の側にいると、退屈とは無縁だ）

「……さて、次は『杖』の課題ですか。忙しくなりそうですね」

ヴェクターは肩をすくめ、わざとらしく周囲に聞こえる声でぼやく。

「いやぁ……難しすぎるって。魔力だのフィードバックだの、僕の商会の帳簿より頭が痛いよ」

その言葉に、近くの生徒が小さく笑う。

「ああ、こいつはそういう奴だ」という共通理解が広がっていく。

彼は、さっき口説いていた女生徒にも軽く手を振り、別の席列へふらふらと歩いていった。

ラスターバン寮の方へ──いや、あくまで「偶然」そちらへ流れたように。

「あいつはどこにでも湧く」──そう思わせるのが、一番安全だった。

「ねえねえ、杖の課題ってさ、付録のどこ？僕、規約集ってだけで眠くなるんだけど」

わざと無知を晒し、わざと手間取る。

凡人の商人子息の像を、周囲の記憶に焼き付ける。

彼等は、それぞれの形で、何かが決定的に変わったことだけは感じていた。

もはや、単なる学びの場では済まされない。

ルールを書き換える者と、それを利用する者だけが生き残る、新しい戦場──。

そう呼ぶべき場所に、変わってしまったのだと。