剣と魔術とライフルと

第百二十一話

第百二十一話：不純な接触、あるいは湿った不協和音

　地下階段から逃れるようにして地上へ戻り、次なる講義へと急ぐ渡り廊下。ゼオンの視界は、寝不足による熱と、耳の奥で鳴り止まない「ゴン」という残響で、ひどく不安定に揺れていた。

「……ゼオン、前を見て。足元が疎かになっているわよ」

隣を歩くクラリーベルの、氷の礫のような冷静な指摘。ゼオンは「分かっている」と短く返そうとしたが、その瞬間、曲がり角から飛び出してきた「何か」を避けきれなかった。

「あ……っ！」

「うわっ！？」

鈍い衝突音。ゼオンの胸板に、柔らかく、しかし異様に熱を持った重みがぶつかる。反射的に相手の肩を支えたゼオンの鼻腔を、学園特有のインクの匂いではない、春の泥濘のような、甘ったるく湿った花の香りが突いた。

「……申し訳ありません。お怪我は？」

ゼオンは、自身の「騎士としての反射」に従い、即座に相手を気遣う言葉を吐いた。だが、腕の中にいた少女──男爵令嬢シスリー・ド・シュタインが顔を上げた瞬間、ゼオンの思考回路は奇妙なエラー音を立てて停止した。

　彼女の瞳は潤んでいた。それは恐怖でも痛みでもなく、まるで世界そのものの不条理を嘆いているような、実体のない深い憂い。

「……ひどい音……ですよね」

シスリーは、ゼオンの胸元に手を添えたまま、縋るような吐息を漏らした。

「聞こえますか？ 地下で、何かが壊されている音。……私、怖くて。私たちが信じてきた、この静かな時間が、あの冷たい響きに全部塗りつぶされていくみたいで……」

ゼオンの心臓が、ドクンと嫌な跳ね方をした。

それは、先ほどまで彼が一人で抱えていた「正義への焦燥」と、彼女の言葉が、最悪な形で共鳴してしまったからだ。

（……この人も、私と同じなのか？ この暴力的な変化に、魂を削られているのか？）

「君も……あの音が、伝統を汚す不浄な響きだと、そう思うのか？」

ゼオンの声が、無意識に熱を帯びる。自分の孤独な戦いを理解してくれる存在を、飢えた獣のように見出してしまった者の危うい光。

だが、その熱狂の予兆を、背後からの冷徹な「物理的干渉」が断ち切った。

「──そこまでになさい、ゼオン」

　クラリーベルが、ゼオンの腕を掴み、シスリーから力任せに引き剥がした。彼女の顔は、呆れを通り越して、道端の不潔な水溜りを見るような軽蔑の色を浮かべていた。

「シュタイン男爵令嬢。廊下の角での不注意は、貴族の淑女としての嗜みを疑われますわよ。それに、今のその態度は……まるで道端で拾った同情を、見ず知らずの殿方に押し付けているようにしか見えませんわ」

「……あ、……ごめんなさい……」

　シスリーは、クラリーベルの正論という名の氷水を浴びせられ、怯えた小鳥のように身を縮めた。その弱々しさが、逆にゼオンの「守らねばならぬ」という歪な正義感を刺激する。

「クララ！ 言い方が酷すぎる。彼女はただ、不安なだけで……」

「不安なら、寮の自室でお茶でも飲んでいればいいわ。……行きましょう、ゼオン。今の貴方の顔、トレンス侯爵に論破された時よりずっと『馬鹿げた顔』をしているわよ」

　クラリーベルはシスリーを無視し、ゼオンの腕を引き寄せて歩き出した。

　ゼオンは振り返り、渡り廊下に取り残されたシスリーの、今にも消え入りそうな背中を見つめた。

（……彼女の言葉は、正しかった。あの音は、私たちの物語を壊している）

　耳の奥で、また音が響く。

　ゴン。

　その衝撃は、先ほどシスリーが胸に触れた瞬間の、甘ったるい熱と混じり合い、ゼオンの内に「トレンスへの憎悪」とは別の、もっと粘りつくような「何か」を芽生えさせていた。

「……ゼオン、忠告しておくわ」

　横を歩くクラリーベルが、前を向いたまま、吐き捨てるように言った。

「トレンス侯爵の暴力的な破壊よりも、今のような『理由のない甘い感傷』の方が、よほど貴方の喉を詰まらせる毒になるわ。……二度と、あんな目をした女に当てられないことね」

　ゼオンは、クラリーベルの言葉の意味を理解できなかった。

　ただ、自分の制服に残った、あの湿った花の残り香が、いつまでも消えないことに、生理的な苛立ちと──抗いがたい安らぎの両方を感じていた。

・・・・・

・・・

　ゴン。

　ゼオンが甘い感傷に浸りながら聞いたのと同じ、地下からの低い震動。

だが、王立学園の最も奥まった場所にある特別図書室では、その音はまったく別の響きをもって受け止められていた。

　ボキッ！

「……ええい、クソッ！ また折れたぞ！」

静寂を重んじるはずの図書室に、エリザベート・ド・バルフォアの苛立たしげな声が響いた。

彼女の右手には、真っ二つにへし折られた高価な羽ペン。机の上には、インクの染みが無惨に散った羊皮紙と、先ほどアレックスから押し付けられた分厚いバインダーが山積みにされている。

「アークランド！ 答えろ、この『歩留まり率』とは何だ！ 敵の生存率か！？ 許容誤差０．５パーセントとは、残敵を逃がしたという意味か！？」

その怒鳴り声に対し、向かいの席に座るアイリス・ド・アークランドは、ただ静かに、優雅な所作で自身の羽ペンをインク壺に浸した。

完璧に結い上げられた銀糸の髪も、極上のレースの手袋も、一分の乱れも汚染もない。彼女の顔には、社交界で常に見せる「完璧な淑女の微笑み」が、薄氷のように張り付いていた。

「……まあ。誇り高きバルフォアの剣は、帳簿の数字の中にまで見えざる敵の影を見出されるのね。本当に、武門の方の想像力というものは……『野性味』にあふれていて羨ましいですわ」

　アイリスは、扇子を持たない代わりに、美しい指先でそっと口元を覆い、コロコロと銀の鈴を転がすように笑った。

「それは高圧用フランジの不良品発生率。逃がしたのではなく、最初から使い物にならなかった鉄屑の割合ですの。……ええ、まるで、書類仕事の席に座らされた剣士のように、ね」

極上の絹で包み込んだ、純度百パーセントの猛毒。

だが、エリザベートはその言葉の後半に込められた皮肉を完全に素通りし、鼻を鳴らした。

「鉄屑だと？ フン。最初から使い物にならないなら、さっさと廃棄すればいい。分かったなら早くその綺麗な字で書き写せ。私は次のページの『Ｂ班の疲労度係数』とやらを読み上げるぞ」

「…………ええ、そうですわね。お願いいたしますわ」

　アイリスの微笑みが、ピキリと微かな音を立てて凍りついた。

（……本当に、調教の行き届かない獣ですわ。知的な含みというものが一切通じませんのね）

どんな嫌味も皮肉も、鋼の装甲に当たった小石のように弾き返される。アイリスは内心で深い溜息をつきながら、手元の計算尺を優雅に、しかし普段よりわずかに強い力で弾いた。

だが、その計算尺の目盛りを追ううちに、アイリスの瞳の奥から、エリザベートに対する苛立ちとは全く別の、冷たい戦慄が這い上がってきた。

「……バルフォア嬢」

「なんだ。もう手が止まったのか」

「あの工事の告知があったのは、いつですの？」

「昨日の中庭だろう。学園長が承認したという立て札が──」

　そこまで言って、エリザベートも不審に思い、口を閉ざした。

「……ええ、昨日ですわ」

アイリスは、バインダーに記された数字の海を、信じられないものを見るような目で見つめた。

「資材の調達経路、馬車の運行スケジュール、作業員の疲労を計算したシフト表、地下の湿度による金属の劣化予測……。これほどの規模の工事を、一分一秒の誤差もなく回すための『数式』が、ここに完全に揃っていますの」

アイリスの声から、淑女の余裕が消え、純粋な恐怖と知的な興奮が混ざり合った、ひりつくような響きが漏れた。

「これを『昨日思いついて、今日実行した』？ ……あり得ませんわ。これほど緻密な、王都の物流そのものを掌握するような兵站を組むには……何年も前から、この学園の構造を調べ上げ、王都の資材を計算し、水面下で途方もない準備を進めていなければ不可能です」

「何年だと……？」

エリザベートの顔から、すっと血の気が引いた。

それは、剣を交えるのとは違う、為政者としての「包囲」の恐怖だ。

「あの男は、昨日今日でこの騒ぎを起こしたわけではないのか？」

「ええ。あの方は恐らく、この学園に入学するずっと前から……いえ、もしかすると何年も前から、この古い学園を自身の『理』で解体し、組み直すための完璧な設計図を引き終えていたのですわ」

アイリスは、恐ろしい怪物の寝顔を覗き込んでしまったような、恍惚とした絶望の笑みを浮かべた。

「トレンス侯爵は、人間が起こすミスすらも、すべて『計算済みの資源』として処理しています。そして……」

　アイリスの冷ややかな視線が、自身の手にあるペンと、インクまみれのエリザベートの手元へと向けられた。

「あの方の数年間にも及ぶ完璧な計画の、最後の仕上げ。……それが、既存の権力者である『わたくしたち』を、現場の安全規定という罠に嵌め、ただの事務員としてこの報告書を完成させること。……わたくしたちは今、あの方の長年の盤の上で、無給の文官としてタスクを処理させられているのですわ」

図書室の空気が、かつてないほどの濃密な殺気に包まれた。

だがそれは、二人の間の争いではない。己のプライド、家門の威信、そして労働力さえも、あの冷徹な青年の手の上で完全に搾取されていたという、生々しい純粋な怒りだった。

　ゴン。

足元から、またしても無機質な振動が響く。

その音はもはや、ただの工事の音ではない。自分たちの背後で、あの男が数年がかりで編み上げた巨大な歯車が、ゆっくりと回る音に聞こえた。

「……あの男、次に会ったら絶対に叩き斬る」

エリザベートが、獣のような低い声で呻いた。

「あら、野蛮なこと。……でも、その前に」

アイリスは、微笑を崩さぬまま、インクの染みた羊皮紙をエリザベートの前に優雅に差し出した。

「今夜、貴女がこれ以上ペンをへし折るようなら……残りの書類は、貴女ご自身の血でサインしていただきますわよ。……バルフォア家の『誉れ』にかけて、一文字のミスも許しませんからね」

二人は、互いに極上の殺意とプライドを火花のように散らしながらも、再びバインダーへと向き直った。

　王立学園の深い夜。

甘い毒に侵されゆく騎士と、数字の泥沼で怪物の影に戦慄する二人の令嬢。

それぞれが異なる戦場で、ルーカス・フォン・トレンスの理に呑み込まれようとしていた。

・・・・・

・・・

　昼休憩のあの一件から二日。

　放課後の陽光が射し込むテラスサロンは、貴族の令嬢や子息たちの穏やかな談笑に包まれていた。微風が運ぶ紅茶の香りと、柔らかな午後の光。その中にあって、彼らのテーブルだけが異質なほどに静まり返っていた。

　カチャリ、と硬質な音が鳴る。

オリビアが白磁のティーカップをソーサーに置く音だった。背筋を伸ばし、優雅に茶器を扱うその所作には、寸分の乱れもない。だが、完璧すぎるがゆえに、そこに血の通った「温度」が決定的に欠落していることが浮き彫りになっていた。

時折、周囲から好奇と探りの入り混じった視線が向けられる。スキャンダルの火消し、あるいは体裁を取り繕うための、義務的な茶会。二人は周囲の視線に気づかぬふりをして、完璧な「婚約者同士」の型枠に己をはめ込んでいた。

外から見れば、いかなる崩れもない。

だが、かつてこのテーブルにあったはずの柔らかな空気は、もう欠片も残っていなかった。テーブルを隔てるのは、見えない氷壁のような絶対的な静寂だ。

「……午後の魔導幾何学ですが」

　先に口を開いたのはオリビアだった。

　絹のように滑らかで、聞き心地の良い声。しかし、その響きはひどく冷たい。

「前回の演習に誤差が見られました。復習をなさった方がよろしいかと」

　まっすぐにフォルカルトへ向けられた双眸に、親愛の情は微塵もなかった。そこにあるのは、ただ数値を測るだけの、観測対象を見る静謐な光だけだ。

「……分かっている」

フォルカルトは短く吐き捨て、手元のティースプーンを置いてカップに手を伸ばした。本来なら、ここで他愛のない軽口の応酬があったはずだ。それが彼らの心地よい距離感だった。だが、今は違う。

「必要であれば、要点をまとめた資料をお持ちしますわ」

「必要ない」

苛立ちを含んだ即答に、オリビアの指先がほんの僅かに止まる。

「……承知いたしました」

だが、彼女はただ静かに伏し目がちに頷くだけで、それ以上は一切踏み込んでこない。その『踏み込まない』という選択こそが、今の彼女が引いた明確な境界線だった。

（……何だ、その態度は）

責め立てられるわけでも、直接的に否定されるわけでもない。だが、はっきりと『見限られている』かのような距離感が、フォルカルトの胸の奥でどす黒い感情を燻らせる。

「……随分と、事務的だな」

耐えきれず、毒を吐くように零した言葉に、オリビアは静かに顔を上げた。

「何か問題が？」

「問題というほどではない」

フォルカルトはわざとらしく肩をすくめてみせる。

「ただ、妙に冷たいと感じただけだ」

一瞬の沈黙。オリビアの瞳の奥がわずかに揺らいだが、瞬きを一つした直後には、元の精巧な硝子細工のような表情へと戻っていた。

「……必要以上の干渉は、控えるべきと判断いたしました。貴方のご判断を尊重するために」

淡々と告げられた平坦な声が、薄く鋭い刃となってフォルカルトの胸を深く抉る。

（……違うだろう）

反論が喉元までせり上がったが、すんでのところで強引に飲み込んだ。違うのは分かっている。だが、それを口にしてしまえば、自分が彼女の庇護に縋る形になってしまう。次期当主としての矮小なプライドが、それを許さなかった。

「……余計な気遣いだ」

　潰れかけた本音の代わりに出たのは、紙切れのように薄っぺらい虚勢だった。

「私は、そこまで無能ではない」

その言葉に、オリビアはゆっくりと瞬きをする。

「ええ、存じております」

肯定。だが、それは徹底して感情を排した、虚無の肯定だった。

「ですから、余計な補助は不要かと」

「……そうか」

それ以上、言葉は続かなかった。これ以上踏み込めば、足元の薄氷が決定的に割れる。その予感が、二人をさらなる重い沈黙へと縛り付けた。

（……何をしている）

フォルカルトは内心で毒づいた。こんなはずではなかった。もっと、まともに会話ができたはずだ。

　原因は分かっている。二日前、自分が彼女の手を荒々しく振り払った、あの瞬間。

（……謝ればいいだけだ）

簡単なことだ。だが、その「だけ」がどうしてもできない。謝罪は己の非を認めることであり、それは明確な敗北を意味する。少なくとも、肥大しきった今の彼の自尊心には、そうとしか思えなかった。

「……他に、何か？」

現実に引き戻すオリビアの声。彼女はすでに、席を立つ準備を終えていた。

「なければ、これで失礼いたします」

立ち上がろうとするその動きに、フォルカルトの胸が大きく跳ねる。

（……待て）

　声帯が震えかけた。だが──。

「……好きにしろ」

口を突いて出たのは、致命的なまでに突き放す言葉だった。

一瞬だけ、オリビアの白い指先が止まる。

だが彼女は何も言わず、完璧な淑女の所作で一礼すると、一切の乱れがない足取りで背を向けた。大理石の床を叩く正確で迷いのない靴音が遠ざかるたび、フォルカルトの自尊心が内側からゴリゴリと削り取られていく。

（……今なら、まだ）

テーブルの下で靴底が床を擦り、ほんの僅かに踏み出しかけた足は、しかしそこから先へは進まなかった。「待て」の一言で彼女は止まるだろう。だが、脳内で『彼女に背中を向けて許しを請う自分』を想像した瞬間、乾ききった喉が無様に引きつり、肺の奥が鉛を呑み込んだように重くなった。

固く握りしめた拳のなかで、あの日に彼女の手を振り払った時の感触が、火傷のように熱を持って疼いている。

（……許しを請うのか、俺が？）

正しいのは彼女だ。理解している。分かっている。だからこそ、自分が折れる形になることが耐えられない。フォルカルトの顎がギリッと強張った。

（違う……。俺は間違っていない）

グラグラと揺れる思考を即座に押し潰し、無理やりに顔を上げる。

すでにオリビアの姿はどこにもない。華やかで温かなサロンの中で、自分だけが絶対零度の静寂に取り残されていた。

「……勝手なことを」

　誰にともなく吐き捨てた言葉は、自分でも嫌になるほど軽く、空虚だった。胸の奥にこびりついて離れないのは、致命的な喪失感と、冷たい違和感。

（……くだらない）

その感覚ごと無理やり切り捨てようとした、その時だった。

「あの……」

背後の飾り柱の陰から、輪郭の曖昧な柔らかな声が割り込んできた。

　弾かれたように振り返ると、そこに立っていたのはシスリー・ド・シュタインだった。以前と同じように、数歩の距離を置いて佇んでいる。だが今回は、怯えて逃げるような気配がない。

「……聞こえてしまって、ごめんなさい」

小さく頭を下げる。だが、その声にはどこか、彼の内側に踏み込むような奇妙な覚悟が滲んでいた。

「でも……」

シスリーが、ほんのわずかに一歩、近づく。

たったそれだけで、フォルカルトを包んでいた凍てつく空気がふわりと弛緩し、温度が変わった。まるで、ギリギリまで張り詰めていた心の糸が、理由もなく『許された』かのような、不自然なほどの安堵感。

「……あんなふうに言われると、苦しくなりますよね」

フォルカルトの視線が縫い付けられる。

シスリーは彼をまっすぐに見ず、少しだけ視線を逸らしている。だが、その憂いを帯びた甘い吐息が、不思議なほど直接的に、彼の胸の奥の痛ましい部分へ触れてくる気がした。言葉ではなく、彼女から滲み出す『感情』そのものが、彼の心の隙間に流れ込んでくるような感覚。

それが逆に「彼の痛みを深く理解している」という錯覚を引き起こしていた。

「正しいことだって分かっていても……逃げたくなる時、ありますもの」

　静かに落ちる言葉。

そこには一切の否定も、責めもなかった。ただ、彼の抱える醜く矮小な弱さを、そのまま全肯定する響き。

その声は、オリビアの研ぎ澄まされた氷の刃とは対極にある、理屈では捉え切れない真綿のような甘さを持っていた。フォルカルトの胸の奥で、なんとか形を保っていた自制の糸が、音を立ててちぎれ飛ぶ。

（……そうだ）

それだ。オリビアのあの態度は──。

いつからそう思っていたのか、あるいは、今この瞬間に『そう思わされた』のか。境界線が曖昧に溶けていく中で、無意識に言葉が零れ落ちた。

「……正しすぎる」

　シスリーは、愁いを帯びた瞳で微かに頷いた。

「はい……だから、息ができなくなるんです」

　その一言が、決定打だった。

フォルカルトの内で張り詰めていた何かが、完全に、そして無惨にほどけ落ちる。

オリビアは正しい。だが、目の前のこの少女が差し出す空気は──あまりにも「楽」だった。

己の非と向き合う痛みを麻痺させ、強張った思考を温かい泥のように溶かしていく。考えなくていい。否定されない。裁かれない。ただ、今の無様で間違った自分のままで、そこにいられる。

（……少しだけだ）

ひどく陳腐な言い訳で自分を納得させ、フォルカルトは口を開いた。

「……少し、話を聞こう」

自らの口から出たその声は、予想以上に自然で、熱を帯びていた。

「……はい」

　静かに瞳を揺らすシスリー。その声は柔らかく、そして今のフォルカルトにとって、二度と這い上がれない逃避の泥沼のように、底知れず甘く響いた。