剣と魔術とライフルと

第百四十一話

第百四十一話　彼女のみる玉座、彼のみる冗長性あるいは帳簿外の共犯者

夜。

大講堂の熱気がすでに石壁の向こうへ沈んだ頃。

ルーカス・フォン・トレンスは、自室の机で新たな予定表にペンを入れていた。

机上には、工程表が一枚。上水道更新計画の概要が一枚。

そして、学園長閣下の『厳正なる巡回査察』に備えた、動線確保と帳簿提出の予定。

「Alpha。本日の追加工程を」

『はい。通知手続きの追加、記録の公開、定期報告書の作成、および学園長による巡回査察対応。いずれも全体計画への影響は軽微です』

ルーカスは、喉の奥で短く息を鳴らした。

「随分と安く済んだもんだ。彼らは『問い返す権利』を手に入れて満足し、俺は予定通りに穴を掘る許可を得た。納得できる書式さえ渡せば、人は喜んで自分の足元を掘らせてくれるらしい」

ペンの先が、査察対応の項目に完了の印をつける。淀みのない、ただの事務作業の音が響いた。

「確認を求める者には、確認できるものを出せばいい。 帳簿を読む者がいるなら、配管を繋ぐ側も止まらずに済む」

『追加報告があります』

次の資料へ伸ばしかけていたルーカスの指が、空中でピタリと止まった。

「例のあいつか」

『本日の質疑中、ゼオン・ド・フィアット周辺で、局所的な魔力波形を検出しました』

「攻撃性は？」

『なし。既知の身体強化、精神干渉、防御術式にも該当しません。ただし、対象者が発言した際、周辺複数名の情動反応が短時間、異常なほど同調しています』

ルーカスは、ペンを回す指を止め、わずかな間だけ沈黙した。

驚きで息を呑んだわけではない。その瞳は瞬きもせず、ただ机上の書類の角を静かに見据え、この新しい事象を脳内のどの枠へ振り分けるべきか、計算を回していた。

「現状の仮説を」

『強い感情表出を媒介とした、共感反応の強制増幅。あるいは、情動同調の誘発能力』

「……なるほど。理屈で勝てないなら、せめて気分だけでも揃えようというわけか」

ルーカスは、工程表の余白へ『ゼオン・ド・フィアット／情動感染』と書き込んだ。その文字は、上水道計画の注記よりもずっと小さい。

「監視対象に追加しろ」

『接触、あるいは早期排除は不要ですか』

「不要だ。不満の形を勝手に揃えてくれるなら、むしろ苦情の集計窓口として重宝する。いずれ面倒な暴動の火種にはなるだろうがな」

ルーカスはペンを持ち直し、再び上水道更新案へ視線を戻した。

「それに、彼がどれほど劇的に周囲の心をひとつに束ねようと」

ペン先が、図面の上を軽く叩く。

感情の介在しない、ただの一拍。

「明日、彼らが飲む水の量が変わるわけではない」

『了解しました』

窓の外では、学園の地下へ続く工事灯が、夜の闇の中で規則正しく瞬いていた。

配管は明日も繋がる。

上水道の図面もまた、予定通りに古い水路を塗り潰していく。

ゼオン・ド・フィアットが講堂で、どれほど美しく英雄的な奇跡の端緒を開いたとしても。

少なくとも今はまだ。

帳簿の数字を書き換えることも、水の流れを止めることもできない、ただの『情動』に過ぎなかった。

「Alpha。もう一件」

『どうぞ』

「今日の確認会だ。ベルンハルトとエーデルライトの質疑応答のログを引っ張れ」

『表示します』

ホログラムに、講堂での一幕が文字起こしとして浮かぶ。フォルカルトの唐突な問い。それに続くオリビアの補足質問。既存事業者、影響調査、移行支援、代替雇用、参加条件の公開。

ルーカスは、その一連の文字列を眺めながら、わずかに目を細めた。

「……あの男の質問は、支離滅裂だった。技術的な話と、家の面子、そして恐怖が全部同じ密度で混ざっていた。だが、あのお嬢様の質問は違った」

彼は、オリビアの発言部分だけを抜き出させた。

「彼女は、俺が『上水道は議題外』と切った直後に、正確にそこへ楔を打ち込んできた。既存事業者の影響。技能転用。移行期間。代替雇用。契約先の公開選定。……これは、思いつきの言葉じゃない」

『解析結果、当該発言は事前に構造化された論点である可能性が高いと推定されます。即興での構文としては、項目の網羅性と順序が過度に整合しています』

「だろうな」

ルーカスは、椅子の背もたれに体重を預けた。

「あいつは、まぐれで扉を開けた。だが、その扉を蝶番から外して次の部屋まで作ったのは、あの令嬢だ」

『評価を更新しますか』

「しろ。オリビア・ド・エーデルライト。あの男の婚約者としての政治的価値、ではなく」

小さく、息を吐く。

それは感嘆でも警戒でもなく、部品の用途を正しく切り替えるための、空白だった。

「実務担当者としての評価だ。エーデルライト商会の実務系譜。規約と数式を同じ手つきで扱える。感情を乗せずに、他人の失敗を拾って完成させられる」

『分類を追加します。──実務理解型・高精度。政治的野心の兆候、現時点では低』

「低いから安全だとは思うなよ」

ルーカスは、資料の端をペンで軽く叩いた。

「野心がないから危険じゃない、というのは素人の理屈だ。あの令嬢は、自分の手柄にする気もなく、ただ盤面を正しく機能させるためだけに、あれだけの精度を出す。……それは、忠誠でも、称賛でもなく、ただの習性だろう。だとしたら、あれは道具として最も扱いやすい種類の有能さだ」

『継続監視、あるいは接触を検討しますか』

「まだいい。置いておけ。あの立場は、動きを縛る鎖にも、動きを隠す仮面にもなる。どちらに転んでも、こちらの手間は変わらん」

ルーカスは、そこでふと、視線を窓の外へ向けた。

「……Alpha。テラス方面、外周センサーの反応は」

『現在、異常なし。熱源反応、音響反応ともに基準値内です』

「基準値内、ね」

ルーカスは、わずかに口の端を上げた。

「王都の連中は、隠れる時に魔力しか気にしない。足音を殺し、魔力を薄め、気配を殺した気になる。だが、体温は消せない。心臓が動く限り、熱は出る。空気を吸えば、微かでも音は立つ」

ルーカスは、机の上の工程表を一枚、静かに閉じた。

「今夜あたり、誰か来るかもしれんな」

『確率を計算しますか』

「いらん。来るなら来ればいい。……面白い夜になりそうだ」

彼はそう言うと、灯りを一段階だけ落とし、机に残った書類を、いつでも見せられる位置へ、きっちりと並べ直した。

・・・・・

・・・

　アイリス・ド・アークランドは、夜更けの自室で、一冊の古い家門録を開いていた。

表紙には、金箔の剥げかけた文字で、北方諸侯略史と記されている。

王立総合学園の図書館にも写しはある。だが、いま彼女の膝の上に置かれているものは、アークランド公爵家が独自に注釈を加えてきたものだった。

王都の貴族が読む歴史は、たいてい美しい。

忠義。戦功。降嫁。昇爵。王家の恩寵。

そこには、物語として都合のよい言葉が並ぶ。

だが、家門の記録とは、もっと湿ったものだ。

贈られた名誉の裏で誰が飢えたのか。

授けられた爵位の代わりに、どの税が据え置かれたのか。

王家の慈悲と記された一文の横に、何人の職人と何台の荷馬車が足りなかったのか。

アイリスは、白い指先で頁をめくった。

トレンス辺境侯爵家。

建国以来の忠臣。

北方大森林の監視者。

魔獣とレガリアの圧力を受け止める、王国の盾。

王都では、そう語られる。

そして同時に、こうも語られる。

税を軽減された家。領地法を持つ家。関税権を持つ家。領内において子爵までを叙爵できる、半ば王家に近い特権家門。

アイリスは、薄く笑った。

「言葉だけを並べれば、ずいぶん恵まれた家ですこと」

だが、記録の余白には別の数字があった。

魔獣討伐費。砦修繕費。外壁維持費。冬季備蓄。戦死者遺族への補償。負傷兵の療養費。開拓村の移転費。湖上警備。山岳路の補修。医薬品と魔道具の輸入費。

与えられた権限の横に、必ず支出があった。

授けられた名誉の横に、必ず不足があった。

権限はある。

だが、それを富へ変える道がない。

領土は広い。

だが、使える土地は少ない。

王家に重んじられている。

だが、必要な時に、必要なものが届いたとは限らない。

アイリスは、次の頁で指を止めた。

そこには、十代前のトレンス家当主が、辺境伯から侯爵へと昇爵した際の記録があった。

王都の歴史家なら、こう書く。

長年の過酷な防衛の功を労い、王家は類まれな恩寵をもって、トレンス家を辺境侯爵へと引き上げた、と。

「……見事な手ですこと」

アイリスは、冷えた紅茶を含みながら小さく呟いた。

彼女が見ているのは、昇爵の記録そのものではない。その横に記された、王都から北方へ続く『街道の通行税推移』の数字だった。

かつて、トレンスとロザリアは共に同格の辺境伯だった。

北の盾たるトレンスと、南の街道を握るロザリア。もしこの二つが完全に結託し、ひとつの巨大な北方経済圏を作っていれば、王都にとってこれほど恐ろしい脅威はなかったはずだ。

だから王都は、血を流さずに北方を割った。

トレンスだけに、侯爵という『格上』の名誉を与えたのだ。

結果はどうなったか。

格式で下回ることになったロザリア家は、強烈な不満を抱いた。

「我々の街道と補給がなければ干上がる田舎者が、なぜ侯爵面をしているのか」と。

以降、ロザリア領を通過するトレンスの荷馬車には、執拗な検査、過剰な護衛費、名目を変えた通行税が課せられるようになった。帳簿の数字が、その歴史的な摩擦を見事に証明している。

王家は兵を動かすことなく、紙切れ一枚の『名誉』を与えるだけで、北方最大の二大領主を永遠に牽制し合う犬と猿に変えたのだ。

「名誉で分断し、名誉で縛る。……ええ、王家とはそういうものですわね」

そして、先代の大規模スタンピードの記録。

数字は簡潔だった。

死者数。負傷者数。失われた外壁区画。放棄された開拓村。必要とされた復興物資。不足した医師、石工、鍛冶師、魔道具技師、薬師。

その次の行に、王家からの支援が記されていた。

エルトリア公爵家令嬢、トレンス家へ降嫁。

アイリスは、そこでしばらく黙った。

王都の歴史家なら、この一文を美しく読むだろう。

王家は北方の忠臣を見捨てなかった。

王家の血をもって、トレンスの忠義に報いた。

中央貴族へ、トレンス重視の姿勢を示した。

間違いではない。

だが、正解でもない。

「名誉では、外壁は直りませんわ」

アイリスは、誰に聞かせるでもなく呟いた。

降嫁は栄誉だった。

だが、食糧ではない。医薬品ではない。職人でも、建材でも、孤児を養う金でもない。

それは慰撫であり、首輪であり、王家が王家の言葉で差し出せる、最大級の、しかし現場にとってはひどく扱いづらい贈り物だった。

そして、その姫君から、ルーカス・フォン・トレンスは生まれた。

アイリスは、ゆっくりと頁を閉じた。

なるほど、と彼女は思う。

あの男の無礼は、ただの無礼ではない。あの合理性は、ただの才覚ではない。あの速度は、単なる野心ではない。

トレンス家は、王国の盾でありながら、王国の言葉で何度も慰められてきた家だ。

必要なのは名誉ではなく、外壁だった。

必要なのは降嫁ではなく、兵站だった。

必要なのは美しい勅書ではなく、死なない街だった。

だから彼は作る。

道を。水路を。通信を。軍を。契約を。責任分担を。

誰かの善意や名誉に頼らずとも、次の災害で人が死ににくくなる仕組みを。

アイリスの瞳に、静かな熱が宿った。

美しい。

あまりにも不作法で。あまりにも冷たく。

そして、あまりにも王に近い。

王冠を欲しているのではないのかもしれない。

少なくとも、本人はそう思っていないのかもしれない。

だが、王がなすべきことを、王より先に行う者を、世は何と呼ぶのか。

アイリスは、微笑んだ。

「トレンス侯爵。貴方は、玉座を見ていないふりがお上手ですわね」

彼女はそう判断した。

彼が王位を望んでいない可能性を、理解しなかったわけではない。

ただ、それを重要とは見なさなかった。

望むかどうかなど、些末なことだ。

ふさわしいかどうか。座った時、何が変わるか。

王冠を戴いた時、その異常な速度がどれほど国家を作り替えるか。

アイリスにとって、問題はそこだった。

ルーカス・フォン・トレンスは、王になりたい男ではない。

だが、王にしてみたい男だった。

そして、そう思った瞬間、アイリスは自分の胸の奥で、何か甘い毒が回り始めるのを感じた。

「さて」

彼女は家門録の上に、白い手袋をそっと置いた。

「貴方は王冠を拒むのかしら。それとも、王冠の方から貴方に合わせて形を変えるのかしら」

窓の外では、夜の王都が静かに眠っている。

その足元には、古い水路があり、古い契約があり、古い家門の貸し借りがあり、古い王権の言葉が積もっている。

そして今、その下へ、トレンス侯爵家の新しい線が引かれようとしていた。

アイリスは、灯火を見つめながら、ひどく美しく微笑んだ。

「見届けて差し上げますわ。貴方が、どのような玉座を必要とするのか」

彼女はまだ知らない。

ルーカスが欲しているものは玉座ではない。

王冠でもない。

まして、王家の物語の中心に立つことでもない。

彼が見ているのは、もっと下だ。

水の流れ。道の幅。備蓄量。通信速度。外壁の厚み。避難経路。

冬を越すための燃料。

そして、王が間違えても民が死なない国家の底板。

だがアイリスは、その底板を見て、玉座の土台だと読んだ。

それは間違いだった。

そして、あまりにも美しい間違いだった。

彼が何を見ているにせよ、わたくしは、自分が支配されたいのだと知っていた。

もちろん、そのような言葉を口にするほど、愚かではない。

公爵令嬢としてのわたくしは、常に支配する側にいた。

場の空気を読み、言葉を選び、毒を垂らし、相手の欲望を映し、必要とあれば微笑み一つで相手の足元を崩す。

誰かの下に置かれるなど、耐えがたい屈辱であるはずだった。

けれど、退屈な者に傅かれることほど、わたくしを空虚にするものもなかった。

レオナルド殿下は優秀だった。　

王族として、政治家として、最適解を求める者として。

けれど彼の描く盤面は、いつも美しすぎる。

美しすぎて、予測できた。予測できる支配は、檻ではない。

装飾された椅子に過ぎない。

けれど、ルーカス・フォン・トレンス。あの男は違う。

彼は、わたくしを薔薇として扱わない。

宝石としても、女としても、公爵家の札としても、王権の駒としても見ない。

彼はおそらく、わたくしを分類するのでしょう。

危険性の高い観測者。政治的接触。未定義の権限要求。制御不能要素。

必要に応じて遮断すべき、しかし利用価値のある変数として。

その冷たさを思うたび、自身の胸の奥で、甘い毒がゆっくりと回っていく。

屈辱ではなかった。

むしろ、歓喜に近かった。

ようやく、わたくしを飾りではなく危険物として見る者がいる。

ようやく、わたくしの毒を、香りではなく成分として分析する者がいる。

ようやく、わたくしの白さを、汚してよいものではなく、汚染管理すべき表面として見る者がいる。

わたくしは、膝に置いた自身の白い手袋の指先を見つめた。

汚されたいわけではない。誰かの所有物になりたいわけでもない。

凡庸な欲望に触れられるなど、想像するだけで虫唾が走る。

けれど。

もし、この白を汚す者がいるとすれば。

もし、この毒を毒のまま飲み干し、それでも表情一つ変えずに成分表へ書き込む者がいるとすれば。

それは、あの男でなければならない。

「……貴方なら、許して差し上げてもよろしいですわ」

声に出してから、わたくしは自身の唇からこぼれた音に小さく笑った。

　許す。

嗚呼……なんて傲慢な言葉だろう。

支配されることさえ、自分の許可の中に置こうとしている。

汚されることさえ、自分の選別の中に閉じ込めようとしている。

つまりわたくしは、屈服したいのではない。

屈服させられるほどの相手を、自ら選び、その相手をさらに自分の欲望の内側へ閉じ込めたいのだ、と。

支配されたい。

そして、自分を支配した者を、自分もまた支配したい。

その二つは矛盾していた。

だが、アイリス・ド・アークランドという女は、矛盾を恥じるほど単純にはできていない。熱に浮かされているわけではない。恋に溺れているわけでもない。わたくしはただ、自身の内側で花開いたこの醜悪で甘い毒を、最も美しい盤面に置きたいだけなのだ。

「トレンス侯爵」

彼女は、家門録の上に置いた手袋を、そっと撫でた。

王国の古い歴史を記したその本よりも、白く清潔な布地の奥で蠢く自分自身の毒の方が、ずっと重く、価値がある。

「わたくしを汚してよいのは、貴方だけですわ」

甘く、静かな声だった。

だが、その言葉に含まれていたのは恋慕ではない。

まして、従順な献身でもない。

それは、白い花が自ら根を毒に浸しながら、庭師の首へ蔓を伸ばすような、ひどく倒錯した欲望だった。

「貴方なら、わたくしを飾りとして扱わないのでしょうね」

自分を見抜く者を求めながら、その者すら自らの庭へ引きずり込もうとする。

アイリス・ド・アークランドの欲望は、いつだって支配と服従の境目で、最も冷たい毒として花開いていた。