ソードアート・オンライン～スコープの先にある未来へ～ 作：人民の敵
第19層《十字の丘》
side out
この場所は、黄金林檎リーダー、グリセルダのお墓がある場所だ。
だが、いま彼女が眠っているお墓の前で最低最悪の出来事が起きている。
何者かが投げた、毒ナイフを受けて倒れているシュミット。
この現象を見て、動けなくなってしまった、ヨルコとカインズ。
そして彼らは絶対に遭遇してはならない人物達と遭遇してしまうことになる。
頭陀袋を思わせる黒いマスクで顔を覆っている毒ナイフ使い『ジョニー・ブラック』。
赤をイメージカラーにしており、髪と眼の色を赤にカスタマイズしている
膝上までを包む、艶消しのポンチョ。目深に伏せられたフード。
中華包丁のように四角く、血のように赤黒い刃を持つ肉厚の大型ダガーを扱う人物。
「…………
シュミットから漏れた一言は、恐怖と絶望を映していた。。
《
その思想とはつまり《デスゲームならば殺して当然》。
現代の日本では許されるわけもない《合法的殺人》がこのアインクラッドなら可能になる。
なぜならあらゆるプレイヤーの体は現実世界では完全ダイブ中、無意識状態であり、本人の意思では指一本動かせないからだ。
プレイヤーを殺すのはナーブギアを開発した『茅場明彦』であり自分達では無い。
デスゲームとなったSAOにおいて
『ならば殺そう。ゲームを愉しもう。それは、全プレイヤーに与えられた権利なのだから』という劇毒じみたアジテーションによって、オレンジを誘惑、洗脳し、狂的なPKに走らせたのが《笑う棺桶》のリーダー『PoH』であった。
「Wow……。 確かに、こいつはでっかい獲物だ。 DDAのリーダー様じゃないか。 さて、どうやって遊ぼうか？」
「あれ、あれやろうよ、ヘッド。《殺し合って、生き残った奴だけ助けてやるぜゲーム》。 まぁ、この三人だと、ちょっとハンデつけなきゃっすけど」
「ンなこと言って、お前こないだ結局残った奴も殺したろうが」
「あっあーっ！ 今それ言っちゃゲームにならないっすよヘッドぉ！」
緊張感のない、しかしおぞましいやり取りであった。
現在、シュミットが装備をしてる鎧は最高レベルの鎧だ。
だが、PoHの持つ大型ダガー《
フルプレートアーマーの装甲値をも容易く貫いてくるはずだ。
体は動かない。装備している鎧も意味をなさない。もう抗う術がない……。
シュミットは死を覚悟した。
だが次の瞬間。
主街区の方向から、一直線に近づいてくる白い燐光が見えた。
小刻みに上下する光が闇夜に溶けるような漆黒の馬の蹄ひづめを包む冷たい炎であると見て取れたのは数秒後だった。
その光が見て取れたのか、笑う棺桶の面々が一歩引く。
sideレイ
「はぁ！」
俺とユウキは馬を駆っていた。
「見えた！！」
俺は叫び、俺は勢いよく馬から飛び降りた。ユウキが転げ落ちそうになったのを、俺は慌てて抱える。
「あいたたた。ありがとうレイ」
俺はユウキを抱えたまま、見知った顔の三人に向き直る。
「久しぶりだな、PoH。まだその趣味の悪い格好してんのか」
「貴様こそその派手な真緑のくせに言われたくねェな」
「仕方ないな、これが俺のイメージカラーなもんでね」
俺は肩に小銃を担ぎながら言う。
「ンの野郎……！！余裕かましてんじゃねーぞ！！状況解ってんのか！！」
頭陀袋のタガー使い、確か名は《ジョニー・ブラック》だったはず―がタガーを振り回しながら言う。
「こいつの言うとおりだぜ、レイ、それに絶剣の嬢ちゃん。お前達だけで俺達を相手にできると思っているのか？」
「さあな、主の祝福があれば勝てる可能性は残されているぜ？」
セブンを下ろしながら言った俺の返答にラフコフの面々は驚いたように表情を変える。
「おいおいレイよ、いくら貴様が強くても、実質1対3はきついはずだ。違うか？そこのお嬢ちゃんは戦えそうに見えないしな」
「いや？一応耐毒
俺は
「………Suck」
PoHは《
た。
「《神銃》、お前は絶対に殺す。大事なお仲間の血に浸らせてやるから、首を洗って待っておけよ」
「どうぞご自由に」
俺がそう言うと、PoHはジョニー・ブラックと刺剣使いの髑髏男、《赤眼のXaXa》を引き連れ帰っていった。
そして、俺たちは茫然と佇むシュミットたちと向かい合った。
「待たせたな……といってカッコを付けたいところだが、先に話を聞かせてもらおうか」
「そうだね。はい、解毒ポーションだよ」
ユウキはポーチから解毒ポーションを取り出し、３人に配る。３人はそれを受け取り口に含む。
「また会えて嬉しいよ、と言うべきか。ヨルコさん。そして……初めまして、《Cainz》さん」
フードを被った男性は俺の顔を見て苦笑いした。
「初めまして、レイさん。その様子だと、僕たちの絡繰りを見破ったようですね。結構頭を振り絞ったつもりなんですが」
「全くの偶然だよ」
俺は手を振りながら言った。
「レイさん、ユウキさん。助けてくれたことは本当に感謝してる……ただ、なんで襲撃されると……？」
「この案件が指輪絡みだと気づいたからな。もしそうなら、何かしら口封じを図る人物が来るんじゃないか。そういう悪い予感が当たっただけだよ。まさかラフコフの幹部連中が来るとは思わなかったが」
――――――――――
遡ること数十分前。
「しかしだな。第二の事件が起こってなお何が起きたかすら解決されてないのはマズい」
俺とユウキは２人で宿を借り、頭を悩ませていた。
「そんなことは分かりきってるよー。うーん……」
「もしかしたらそもそもの前提条件が間違ってたりな。例えば殺人という前提すら違う可能性ｍ」
その言葉を聞き、ユウキが何かに気づいたかのように立ち上がる。そして手を叩き、ビシッと指を俺に刺した。
「それだよレイ！殺人が起きてなかったと仮定すると、全てがうまくいくんだよ」
「というと？」
「街の中ではボクたちの耐久は減らないけど、
「あぁ……まさか。装備の耐久が減って破損しただけで、中身は死んでいなかった……？」
俺はあの日の情景を思い浮かべる。確かに装備の破砕音やエフェクトと、プレイヤーのそれをあの瞬時に判別するのは苦難の技だ。
「そう！プレイヤーも、装備が破砕するタイミングを見計らって
「ま、待て。それでも俺たちが確認した生命の碑には……」
「レイ、思い出して。この"ソードアートオンライン"の世界はどうやって名前を認証するのかを」
「アルファベットで、だな」
俺は答えながらユウキの言いたいことを察した。日本語では、発音が微妙に違うだけで同じ音の単語は、同じ仮名で表記される。つまり、《カインズ》という人名が例えば《Kainz》と《Cainz》といったように二通りの表記をされればこの世界には《カインズ》という名前の人が２人存在できることになる。キリトたちが確認した死亡した《カインズ》が、今回の被害者である《カインズ》であるとは限らないのではないか。
「なるほどな。綴り違いの誰かさんの死亡を俺たちを誤認してたかもしれないというなら十分に信憑性がある仮説だ。後は動機だが……」
「《黄金林檎》絡みだと思うよ」
ここで繋がったか。
「指輪のことを忘れていたな。そっちも片を付けないと。結局例の指輪はどこにいったんだ……？」
「確実なことはグリセルダさんのストレージにあったこと。そうだよね？」
「それは確実だ。グリセルダさんは指輪を持って、最前線の大きい競売屋に委託しに行ったのだからな」
「じゃあ、指輪はグリセルダさんが亡くなったと同時に消滅したということかな？でも本当に消滅したとは限らないよ」
「消滅はしていないと思う。でも、死んでしまったらアイテムを見る事は不可能になれなくなる。ストレージを何かしらの方法で外部から確認しない限り」
「……そこだね。でも、たった一つだけ存在するんだ。外部から他人のストレージにアクセスする方法が」
「何？」
「結婚。結婚をすればストレージが共通化され、お互いの中身に干渉が出来る。お姉ちゃんがそう言ってたんだ」
結婚をしたらストレージ共通化をするのか。初耳だ。……待てよ？じゃあ、離婚をしたらどうなるんだ？
「ちょっと待て、相手の死亡を含めて、離婚をしたらストレージはどうなるんだ？」
「離婚したら、アイテムの所有権は元々の所有者は戻ると思う。でもこの場合は相手が亡くなってしまってるからアイテムの所有権が全部もう一人の結婚相手に全部渡る……かな？」
「……まさか」
俺の脳裏に嫌な予感がした。これが現実で言う保険金殺人のような事例だったとしたら？そして、それのもみ消しをグリムロックが図っていたとしたら？
「……シュミットたちが危ないな」
「そうだね」
俺は形式上のフレンドであったシュミットの位置情報を呼び出す。
「19層だそうだ。今すぐ向かうぞ」
「分かったよ」
――――――――――
「なぁ、カインズさん、ヨルコさん、あの武器はどうやって入手したんだ？」
「グリムロックさんに作ってもらったの？」
俺達の質問にヨルコとカインズは首を縦に振った。
「グリムロックさんは、最初は気が進まないようでした。返ってきたメッセージには、もう彼女を安らかに眠らせてあげたいって書いてありました。 でも、僕らが一生懸命頼んだらやっと武器を作ってくれたんです」
「残念だけど、グリムロックが君たちの計画に反対したのはグリセルダさんの為じゃないよ。《圏内PK》なんていう派手な事件を演出し、大勢の注目を集めれば、いずれ誰かが気付いてしまうと思ったんだ。結婚によるストレージ共通化が、離婚でなく死別で解消されたときに、その中のアイテムがどうなるか。そして自分が裏で仕組んだ《指輪事件》の真相に」
「えっ…？」
意味が解らない、というようにヨルコたちが首をかしげる。
無理もない、アインクラッドではいくら仲が良くても結婚まで行うプレイヤー自体がごく稀な上、離婚する者たちはもっと少ないだろうし、その理由が死別となれば尚更だ。前例がほとんどないといっても過言ではない。
「死別でストレージ共有が解除された時、共有していたアイテムは生存している方に所有権が移動する。つまり、グリセルダさんが死ねば自動的にグリムロックが指輪を得ることになる」
俺達もこの結論に至るまで指輪は殺人者が得たのだろうと信じて疑わなかったが。
「……じゃあ、グリムロックがこの事件の犯人なのか？ ……グリセルダを殺したのも…？」
ひび割れた声でシュミットが聞いた。
「いや、直接手を汚しはしなかっただろう。 たぶん《
「そんなはずはありません。グリムロックさんが犯人なら、なんで私達の計画に協力してくれたんですか！？」
「あなたたちは、彼に計画を全部説明したんだよね？ 多分、彼はこの計画にかこつけて《指輪事件》を永久に闇に葬り去ろうとしたんだと思うよ。この場で三人を……、纏めて消してしまえばいいから…」
ユウキが答える。ここで三人まとめてラフコフの餌食にしてしまえば、三人はラフコフの犠牲者、それ以上でもそれ以下でもなくなるからな。それがグリムロックの望んだ結末なのだろう。
「……そうか。だから……だから、あの三人が……」
虚ろな表情でシュミットが呟いた。俺は頷く。
「そうだ。笑う棺桶の幹部連中が現れたのはグリムロックが依頼したからだろう。三人を殺害してくれと。恐らく、グリセルダさんの殺害を依頼したときから繋がりがあったんだろう。これに関しては俺にも責任がある」
「そんな……」
膝から崩れ落ちそうになったヨルコをカインズが支える。
「さて、そろそろお出ましになってはどうだい？口封じは失敗した、もう逃げ道はないぞ」
この言葉を発した刹那、丘の上に人影が現れた。
「見つかってしまったね」
現れたのは、この"圏内事件"の真犯人にして全ての黒幕、グリムロックであった。
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