『オ前ガァ…落チロオオオオオ！！！』
欧州棲姫の深海艦載機が、蒼龍を確実に破壊出来る位置を捉えていた。
「………！」
正に、魚雷を投下しようとした瞬間。
『おおっと！ ちょっとm』
『チョットマッターーーッ！』
二対の深海艦載機が、女王の艦載機を撃破する。
『何ィ！？』
「間に合った！」
飛龍が喜びの声を上げた。
その目の先にいたのは、見慣れた人影たちだった。
『アナタタチ！ モウ大丈夫ヨ！』
「ナッちゃん！ くうさんにシュウちゃんも！？」
『ヨォ。』
『……』
『ン？ ナンダホッペ膨ラマセテ？』
『べっつにぃ～？ ウチのセリフ盗られたとかぁ？ 思ってないしいぃ～～？』
『オイオイｗBBAガナニカ言ッテルゾ？』
『テメェ！！ 今BBAっつったな！！？ そこで的になれやゴラァ！！』
『オーコワｗｗｗ』
『フ、二人トモ仲良クネ…？』
蒼龍は驚いていた、深海の姫が三人も自分たちを助けてくれているのだから。
『ワタシタチガ来タカラニハ、コノ子タチニハ指一本触レサセナイワ！ 正義ハワタシタチニアル！！』
「おお！ …ん？ ん〜〜？」
『貴様ラァ…作戦ノ途中ダゾ？ 任務ヲ放棄スルノカ！？』
『あれぇ〜聞いてないんすかぁ？ ウチらは「囮作戦」をやってたんすよ？ 本隊が動き出した今、作戦は「しゅ〜りょ〜」ってことじゃないんすか？』
『屁理屈ヲ…コノコトハオ前タチノ提督ニ…！』
『ソノ必要ハナイワッ！』
『それが言いたいだけだろほ〇らメガネおらぁ！？』
『アナタヲ倒セバ、ソンナ面倒シナクテイイワ！』
『グッ！？ 最初カラ裏切ルツモリダッタノカ…！』
『裏切ってないっすよ？ …「アンタ」も、誰からも裏切られていないっす』
『黙レ！ …モウイイ、モウイラナイ。私ヲ否定シタニンゲンタチモ！ オ前タチモ！！』
そう言うと欧州棲姫は、裏切り者の粛清のため深海群を差しむけるが
『ふふ〜ん？』
くうさんたちは、自身の「手駒」で、それを迎え討つ。
「うわぁ…蒼龍あれ……？」
「うん、深海群同士の対決なんて、滅多に見られないよ？」
黒と「くろ」の対立に異様な感覚になるも、その頼もしさは変わらなかった。
『さあ。やるっすよ！ 蒼龍さん！』
「…うん、やろう！」
動けない連合艦隊の代わりに、くうさんたちと蒼龍は獅子奮迅する。
このまま行けば勝てる…だが果たして、易々といくものかと、一抹の不安を感じながら…
・・・・・
宿毛泊地より出立した艦隊は、一路坊ノ岬を目指していた。
泊地周辺は危険性は薄いものの、油断ならない現状であった。
留守を霧島たちに任せて、提督は艦隊と共に、「提督専用漁船改装快速ボート」（通称：とさすくも丸）で戦地へ赴こうとしていた。
提督は、肩の上に乗せた妖精さんと戯れていた。
「(こちょこちょ)きゃはは！」
「えい風や、にゃぁ？」
「…そうでしょうか？」
そう提督に言葉を返すのは定期従軍医の徳田。
あからさまにしかめ面をすると、提督に対し小言をいう。
「もう驚きはしませんが、しかし呆れましたよ？」
「お？ 何が？？」
「貴方ですよ。…指揮官、それも頭である貴官が直接出向くなど、本来であれば言語道断です。」
「んー、オレも思ったけんど、居てもたっても居れんでにゃぁ？」
「全く…家族が心配なのは分かりますが、少しはご自分の立場というものを理解していただきたい。」
「それで言うたら、先生も心配でついてきてくれたんよにゃぁ？」
「な”っ！？ 私は、軍医としての仕事が」
「お～ぅ？ そういう事にしちょいたるわｗ」
「ぐっ…からかうのは私の仕事です！」
「仕事は軍医やないの…？」
「そこは普通に突っ込むなよ！？ …ああ、もう勝手にしてください！」
徳田が言い終わると、提督は彼に問いかけをする。
「にゃぁ先生」
「…何ですか？」
「アンタの悩みごと、そろそろ教えてくれんかよ？」
「……何故にいまそんなことを？」
「聞いときたいがよ？ 男同士、何でも話し合える仲になりたいがよ？」
「ふむ、殊勝な心がけですがそれはそれで気色悪いですね？」
「…先生ってホンマは口悪いでね？」
「隠す気もありませんからね？」
「………」
「…はぁ、気持ちはありがたいですが、今は話せません」
「それって、時期が来たら話してくれるが？」
「さあ？ …ただ」
「？」
「私は、かつては夢を追い続けていました…この道を歩んでいけば、必ず光が差すと…本気で思ってました」
「…」
「しかしそれは奈落の道で…知らなかったとはいえ、そこに光などあるはずがない」
「逃げたっちゅうこと？」
「直球ですね？ …まあ否定しませんが？」
徳田は光を失った目で海を見つめる。
どこを、というわけでなく、ただただボーッと空間を見ているようだった。
「それ以来私は人を信用していない…はっきり言って貴方がたの事も、全く信用していません」
「ほうか？ …寂しいにゃぁ？」
「それは結構ですね？ …ですが私は」
「ま、えいか？ オレが信用しちょればえいし？」
「………」
「先生、今は話さんでえい。でも、その気があるいうんやったら、いつでもえいきね？」
提督の眩い微笑みに、徳田は思わず皮肉を言って突きかえす。
「ふ、一生話さないと思いますが？」
「それはそれでえいんやないの？ 重荷になるんやったら手伝うでっちゅうことよ？」
「はっ！ 馬鹿ですね…？」
「お互いさまやろ？」
先導する艦隊を眺めながら、男二人は語り合った。
その哀愁ただよう背中を、明石は操舵しながら見ていた。
・・・・・
「…？ 爆撃が止んだ……？」
神通が不可思議にそう呟いた。
坊ノ岬に先行し、敵の空襲を掻い潜った彼女の水雷戦隊であったが、突然爆弾の雨は晴れ、辺りは波の音のみが聞こえる静けさに包まれた。
「…罠か？」
「あり得ますね？ この様な大胆で緻密な作戦をやってのけたのですから」
「なあなあそれってよぉ？ 作戦を立案したヤツがいるってことだロ？ …聞いた話だとむこうの提督、ホコリみたいなってよ」
磯風、浜風、江風が話していると神通が前に気配を感じる。
「…いえ、如何やら違うようです」
「ンぇ？ …は！？」
見ると水平線から人が近づいているのが分かった。
ピチャ
ピチャ
ピチャ
水の弾く音。海の上を当然のように歩いていた。
「……！」
彼女たちが気付いた時、その人物は「目の前にいた」
「………」
白のコートに、白い肌、そして白に近い長い銀髪。
まるで深海棲艦のような「男」の目は黒く、憎しみに染まっており
深海の姫の特徴である角が額に生えている。
その貌は痩せこけている…「幽玄」であり「荘厳」であるその姿は威圧に似た空気の圧力を感じていた。
「あ、あれが…？」
「ええ、恐らく…今回の作戦立案者、その張本人です」
神通が話すと、謎の人物はその両手を重々しく重ね
パチ、パチ、パチ
拍手。ある意味胸にのしかかるような重音だった。
「…流石は第二水雷戦隊の旗艦代表。その魂は本物のようだ。」
「貴方は…？」
男は口角を歪ませると、一言一句、丁寧に「説明」する。
「私は君たちの「敵」だよ。有体に言うなら深海群を率いる者…だ」
「へっ！ 深海の親玉登場ってわけかい！！」
「そう早るな…私は確かに「総督」などと呼ばれているが、君たちのいう「まっとうな」深海のモノという訳ではない」
「…どういう事だ？」
「私は「元人間」だ…残念ながらね？」
「元？ …！」
「察しが良いようだな？ …そう、かつて人であった我が身は既に亡くなっている」
「そ、そうなのですか！ それは「ぞんび」さんなのでしょうか！？」
雪風が無垢に言葉を紡ぐと、総督と呼ばれる男は、大げさに手を広げて見せる。
「近くて遠し…この身は器を改造したものに精神を注ぎ込んだ、まあ「クローン」と考えればいい」
「…つまり最早自分は人の範疇にはない、と？」
「その通りだ…付け加えるなら、例え人と言われても私は「こちら側」だ。」
総督はそう言うと憎々し気に顔に怒りを滾らせた。
「人類が始まって以来、人は無益な戦争を繰り返してきた…ある時は領土の拡大、ある時は己の誇示、と…だがそれは必然であると、百歩譲って認めるものとしよう。」
「…」
「しかして時代は進んだ…力を示す以外にも、他者を支配することなど幾らでも出来る…だがニンゲンはそれを止めようとしない、それはなぜか？」
「…何が言いたい」
総督の禅問答を磯風が遮るが、構わず続ける。
「「弱い」からだよ…力の有る無し、ましてや善し悪しではない。人類はそう運命づけられているのだ。」
「あン？」
「精神の不安定さ、それによる他者への過剰な威嚇…その手段として、「力」は彼らにとって絶好の武器となる」
「…具体的には？」
「「君達」さ…兵器は力の象徴。人類は永い歴史においても絶対的な力には服従してきた…それは何より、自身の「命」を守るため」
総督は皮肉交じりに、言葉を綴っていく。
「分かるかね？ ニンゲンはその「偉大な」知恵で幾重にも渡り文明の発展を続けてきた。そんな彼らが未だに幼稚な闘争を繰り返している…ああ滑稽だ、あまりにも無様だ！」
「貴様は違う、と言いたいのか？」
「否…私とて脆弱な存在。そのような大それたことは言わんさ？」
「では単刀直入に、貴方の目的は？」
神通が問うと、彼はその貌を不気味に歪ませる。
「…復讐だよ」
「あ？ なンだって！？」
「少し修正すると…「彼女たちの」復讐だ」
そう言うと、総督の周り…いや、海が、海面が揺れる
ザバァ！！ と波を荒らして出現した深海群。
おおよそ百は下らないか…海上を埋め尽くす漆黒の大群。
総督の隣には、いつの間にか「離島棲姫」が控えていた。
『………』
「予想しなかったわけではありませんが…やはりこうなってしまいましたか」
「待て」
総督が空間に響き渡る声で、深海群を静止させる。
「君たちの提督…彼が来るまで待とう」
「ン？ 提督くンの？」
「連絡はありました…彼方がそれを予期していた、かどうかは分かりませんが」
「沖縄侵略が目的でないのか？ …それとも余裕のつもりか？」
「まさか。だがこれは言わば頂上決戦、かつて日の本で関ヶ原が行われたように、我らも再び雌雄を決する時が来た、というまでのこと」
「！？ 待ってください！ …「復讐」に「再び」…？ それはどういう」
「焦らずとも語ろう…君たちには、知る権利がある」
総督は役者が揃うまで、艦娘たちに聞かせる。
深海棲艦の行動原理…彼女たちの「復讐」の理由を…
to be continued
〇おまけ「秋刀魚祭り２０１７ その2」
－問題の秋刀魚漁場 到着
中国人の皆さん「えんやっこーらー！ なんやっそーらー！！」
吹雪「見るからに頑固そうな人ばっかり…」
提督「皆ぁやりゆうかよ〜？」
ちゅーか「あ"ぁん！？」
ひぃ！？
提督「オレらぁも秋刀魚獲りたいき、その辺でやめてくれん？」
吹雪「と、と言うか、貴方がたは我々の領海に無断で進入しているんですよ！ やめてください！ せっかくの秋刀魚祭りが！？」
なか「んなこと知るかあー###」「テメエらだけこんなうまいもん食べて！ 贅沢なんだよぉ！！」「矢でも鉄砲でも八極拳でも持ってこいやぁーー！！！」
流石、話を聞く気ゼロですねえ？
提督「…そんなこと言ってえいのん？」
なかチャン★「…え？」
提督「君らぁの中で「艦これ」知っちゅう人〜？」
なかチャンだyo〜！「…(すっ)」
えっ！？ 全員ですか！！？
提督「等価交換っちゅうやつよ？ …君らぁが退いてくれたら、ここにいる吹雪の「パンツ」をやるわ」
吹雪「司令官！？！？！？！？」
よっろしくぅ〜★「おおおおおおおおおおおお！！！！！」
見事に釣りましたねぇ…？ というか食いつきが凄い。
提督「皆さん！ 時代はパンツです！ 秋刀魚より吹雪の！！」
きゃはっ★「パンツ！ パンツです！！」
提督「よし！ 吹雪あとは頼む」
吹雪「なんでこうなるんですか…もう、こんなこともあろうかと、替えのパンツがあります！///（スッ）」
なかなか「うをおおおおおおおおお！！！！！！！！！」
吹雪ちゃん、乙女の恥じらい的なものは…？
吹雪「司令官の秘書艦になってから海にぶん投げてきました！ 桂浜辺りに！！」
そんなばなな
吹雪「おらぁ！ さっさと持ってけこの変態どもぉ！！ (ブンッ)」
いつもありがとー★「うおおお！！ 俺んだあああああああ！！！」「おれがハスハスすりゅのおおおおお！！！」「それを寄越せ…全部だ！」
江風「うわぁナニこれぇ？」
ローマ「日本のヘンタイと大差ないじゃない…馬鹿なの？」
なんてこたぁない…「エロが世界を救う」ただそれだけの話さ？(イケボ)
提督「吹雪のパンツは…国境を越える！」バァーン
吹雪「やめてください！！ (泣き)」
こうして、秋刀魚漁場を確保した提督たちは、無事に秋刀魚祭りを開催できるようになりました。
※え？ 中国語分かるのって？ …気づいてしまったか。そんな君のところに「北上さんを傷つけた」体で大井っち送っといたから。