秋の夕暮れ、街は人々の雑踏で埋め尽くされていた。
買い物をする人間、岐路につく人間、ほとんどは岐路に着く人間だろう。
ビル郡の間を歩いている人間、ジョン=ワトランはそれらの人間とはまた別のタイプだった。
このSD研究都市はソニックダイバーの研究開発を進める企業群が世界から集中する都市で、
ダイバー養成アカデミーの近隣に位置していた。
世界最先端の研究を進める企業群は同時に企業テロやさまざまな事件を誘発するものであり、
そのための対処機関が設置されていた。
ジョン=ワトランはそのSCBI、ソニックダイバーシティ、ブラウオブインベスティゲーション、の
AS機動1課に所属するイギリス出身の部隊員だった。
もともとイギリスのAS、アーマードスーツ、特殊部隊に所属していたが、
その腕を買われて日本のSCBIに移籍してきていた。
SD研究都市にはイギリスの研究企業群も入っており、その防衛は世界各国の共通の課題だった。
ワトランは街頭のコンビニに入ると、新聞とサンドイッチとコーヒーを購入し、
支払いを済ませてコンビニを出る。
そしてビニール袋を持って人の波をかきわけるように歩いて、
研究都市の中央部のビルに向かうと、
そのビルの自動ドアを開けてビルの中にはいっていった。
AS機動１課の区画は巨大なビルの3フロアを占める。
世界各国から最精鋭を集め最新の機器を与えられた機動1課は待遇までがずいぶんとよかった。
ワトランはエレベーターから出ると少し歩いて広い部屋にはいった。
広い部屋には一番奥の巨大モニターの手前にソファーが並べられそれにはさまれるようにテーブルが置かれていた。
そのソファーにそれぞれ座っている二人の人間がワトランに声をかけた。
「おうワトラン。今日は夜勤だったか。精が出るな」
「ワトランさんおつかれっすー。今日は私も夜勤っすよー」
最初にワトランに声をかけた男はフェイルというスキンヘッドの巨漢で、AS機動にも優れるが情報官としても有能だった。
もう一人の女性は澪田唯吹(みおだいぶき)という少女でパンクロッカーのような奇怪な格好をしている、
絶対音感をはじめさまざまな特殊技能を持つ彼女は高度な情報分析能力を買われてAS機動１課に配属された、
幼少のころからパンクロックに触れ自分でも作曲からライブまでやっているらしく、彼女のざっくばらんとした口調とエキセントリックな格好はおそらくそのあたりからきているのだろう。
「ワトランさん私みたいないたいけな少女と一緒に一夜をともにできてうれしいっすかー？キャー！興奮するっすー！」
ワトランはコンビニで買った荷物をテーブルに置くとソファに座り込んだ。
「あいかわらずやかましいやつだな。イブキ、お前と過ごすくらいなら、そうだな」
ワトランは少し考えて続ける。
「まだアルパカと一緒にいたほうがマシだ。騒がしくない分作業に集中できる」
唯吹は大げさに両手で頬を押さえていった。
「ガーン！ワトランさんひどいっすよー。いっちゃなんですけど、私のライブのファンが今の話聞いたらワトランさん刺し殺されちゃいますよ」
フフーンと腕を組んで唯吹が言う。
どことなく鼻が伸びているかのような様子だ。
「やれるもんならやってみろ。イギリスDATの隊員を刺し殺せるやつがいるなら逆にスカウトしてやりたいよ」
ワトランはため息をつくようにフゥと息を吐き出すと、両手で新聞を広げた。
「ハハハ、違いないな」
フェイルが口をあけて笑って唯吹に聞いた。
「そういえばイブキのロックバンド、だったか？は、えらく盛況らしいな。もしかしたらワトランをやれる逸材なんてのも混じってたりしてな」
唯吹が身を乗り出すように言った。
「そーっす！日本でも５本の指に入るパンクロックバンドっすよ！ジェイルロックなんて雑誌では新星出現かとまで言われてるんっすから！ワトランさんもフェイルさんもパンクを聞くべきっすよ！」
「わるいが俺はクラシックしか聞かん」
新聞を読みながらワトランがつぶやくように言った。
実際はクラシック以外にもそこそこ聞くことはあった。だがもしそれを話すとそこからイブキが話を広げそうだったので黙っておく。
「いやーもったいないっすよー。私たちの曲を聴いたらワトランさん」
イブキがワトランのほうに人差し指を向ける。
「あなたのハートもロックされちゃうっすよ！」
そういってバーンと人差し指をはねさせる。
「激しくうざいな。フェイル、何か気になるニュースはあったか？」
流されてイブキはげんなりしたようだがいつものことである。実際のところイブキは人気だというバンドでも美人で通っており、そのポーズもさまになってはいたのだが。
ワトランに聞かれてフェイルが手元の端末を操作する。
「そうだな、最近フランス区画のバイオロジス社が第三世代SDのコアリアクターの開発に着手したらしいな、三千子がそちらに警戒を割くといっていた。」
フェイルの言う三千子とは機動1課のトップである、以前は中東で傭兵として戦っていたこともあるらしいがその腕を買われてSCBIにスカウトされたということだった。AS乗りで女性とはそれだけで稀有だったが、その腕はワトランやフェイルを遥かに上回った。
「その分ほかが手薄になるからな、しばらく増員もかけるそうだ」
「そうか、ありがとう」
ワトランは礼を言うと、新聞の記事を読みながら考えに沈んだ。
SD、ソニックダイバー、インドのナノマシンの権威である博士の皮膜装甲理論と、日本の外骨格工学の天才博士が作り上げた生体外骨格兵器である。
もともとは災害救助などを想定されて設計されたということらしかったが、
それなら皮膜装甲やコアリアクターによる空間エネルギー装甲が必要になるとは思えなかった。
そしてソニックダイバーの兵器的な優位性はすぐさま浸透し、世界各国が競ってソニックダイバーの研究、開発に着手したのだった。
第一世代は人体のまわりを大きく取り囲む外骨格の風貌であったが、
軽量化を果たした第二世代からはマッシブな全身鎧のように頭以外の体を包み、それで航空機動を含めた高速機動や、
仮想空間からの兵装転送技術により、より兵器としての側面を強化していった。
また、これがソニックダイバーの唯一といっていい弱点だったが、SDを稼動させることができる人間はかなり限定されていた。
SDのコアはどういうわけかほとんど女性にしか同調せず、その上女性の中でもごく一握りの人間しか使うことができなかった。
しかしながらSDが軍事的に圧倒的な優位性があるのは事実であり、各国が競って人員の確保と育成を進めているのが現状だった。
「そういえばイザナギさんがいないようだが」
新聞から顔を上げてワトランがたずねた。
「イザナギさんなら兵器ドックだと思うっすよ。最近新しくアルバニが3機投入されましたし」と、イブキ。
「ああ、そっちを見てるのか。じゃぁ俺もそっちを見てくるかな」ワトランが新聞をたたみながら言った。
「あ！じゃぁ私もいっていいっすか！？」イブキが立ち上がる。
フェイルがイブキに言った。
「お前は学校の宿題でもやってたほうがいいんじゃないか？」
軽く笑いながらフェイルに言われてイブキは腕を組んで
「ふふーん、私の記憶力をなめてもらっちゃ困るっす。だいたいのことは一度見たら忘れないっすよ～」
「ううむ、無駄に高スペックなやつだな」フェイルがうなりながら言った。
そのとき、広い作戦室に放送音声が流れた。
『AS機動１課のイザナギだ。研究都市の第5区画で高度問題発生。総員兵器ドッグに急げ！』
作戦室でその放送を聞いていたワトラン、フェイル、イブキは急いで兵器ドックに向かった。
_______AS機動課ビル内兵器ドッグ
巨大なSCBIビル内の地下には兵器ドッグが置かれている。
兵器ドッグは広く、AS、アーマードスーツや各種兵装、自律思考戦車アルバニのドックもかねていた。
その広いドッグのハッチがプシュっと音をたてて開くと、ワトランたちが入室してくる。
『いやーワトランくんこんなときに夜勤だなんてついてないねー。まぁひとつよろしく』
自律思考戦車アルバニ１号がワトランに声をかける。
「お前らは気楽でいいな。まぁせいぜいアシストを頼むぞ」
いってワトランが右こぶしでゴンっとアルバニの車体をたたいた。
自律思考戦車アルバニは人工知能が搭載された戦車で４本の足と２本の銃機関銃が搭載された手を持つ。
また戦車本体には戦車砲が搭載されており、背部にとりつけられたポットの両サイドからは電磁アンカーを射出することもできる。
「きたか、ワトラン。さっそくだがASを装着してエレベーターに乗れ。内容は追って説明する」
すでに耐衝撃スーツに身を包んだイザナギ三千子がワトランに言った。
三千子は175cmと長身で髪はショートに切りそろえ、両目には鋭い意思がこもった眼光をたたえている。
「はいはいはーい。私はどうするっすかー？」
イブキが気楽な調子で尋ねる。
「澪田は管制ASで出ろ。急げ！」
言われてイブキが了解と右手を上げて敬礼のポーズをすると、耐衝撃スーツを手にとって設置されたASのほうへ走った。
ワトランも耐衝撃スーツを着て、胸部の開いたASに向かう。
2,5mのフルアーマーのアーマードスーツに身を沈めると、ハッチを閉じる。
すると目の前に画面が現れ、リアクターを機動、各種センサー、駆動系を立ち上げ始める。
アーマードスーツは全身装甲のパワードスーツで、両腕に強力な重機関銃を搭載している。
また背部のバーニアによる瞬間加速も重宝する場合が少なくない。
この装甲を打ち抜くことは用意ではなく、機動性やすべての地形で有効な汎用性ともに高性能の装備である。
ワトランのアーマードスーツが機動し、歩いてエレベーターに向かっていると、
三千子やイブキのアーマードスーツも同じようにエレベーターに向かっているのがわかった。
イブキのアーマードスーツは背部に円盤状のレーダーを装備しており、機動性に劣るものの、電子制御に特化した性能も持つ。
三千子のASはワトランと同じパワータイプで高機動のものだった。
フェイルのASと計４機が巨大なエレベーターに乗り込むと、エレベーターが稼動し上昇を始める。
『今から屋上の輸送機で第五区画のエベロン社に向かう』
三千子が通信で伝える。
『エベロンってドイツのエベロン社ですか？あそこのオートマターが突破されるとはどんな手をつかったんです？』
ワトランがたずねる。
『わたしなら電子制御でオートマターを全部クラックするっすかねー』
イブキが口を挟んだ。本気で言っているのか冗談かはわからない。
AS各機に三千子のASから映像データが送られてきた。
『これがエベロンのビル前の監視映像だ』
ワトランが映像を見ると、エベロン社前の広い庭の前に一台の大きいトレーラーが止まると、
中から２機のアーマードスーツが出てきた。
『なっ･･･』
ワトランが言葉を詰まらせる。
『やっこさんASを出してきたんですか？オートマターじゃ歯が立たないわけだ』
言いながら映像を見る。
玄関に出てきた6機の無人警備ロボ、オートマターがその二機のASに機銃を掃射した。
オートマターから高速で吐き出された弾丸は、しかしASの分厚い装甲にはばまれて地面に散らばった。
次に二機のASが計４機の重機関銃を搭載した腕を掲げると、次の瞬間４つの重厚から鉄甲弾が掃射され、
嵐のような弾丸の掃射が6機のオートマターを粉々に引き裂いた。
『ひえー、オートマターでよかったっすねー。これが人間だったらえらいことっすよ』
通信でイブキがつぶやくようにいった。
もしこれがオートマターではなく人間だったら、まさしくミンチにされていたことだろう。あるいは人質にされていたかもしれない。
三千子の声が通信ではいる。
『武装グループに人質はとられなかった。しかし連中はオベロン社ないでおそらく研究データ、および機材の奪取をしていると思われる』
上昇するエレベーター内で三千子が続ける。
『われわれは輸送機でエベロン上空に向かい、ASのフォーマンセルでエベロン社の武装グループを強襲する。敵は重武装でAS以外にも何を持ち込んでいるかわからない。十分に注意しろ』
エレベーターがSCBIビルの最上階に到着する。
4機のASがエレベーターから出ると、暗い屋上のヘリポートに一機の輸送機が三千子たちを待っていた。
両翼に可変プロペラをつけた輸送機RB-2の後部が開き、4機のASを収容する。
『ヒョーッ！緊張するっすねー！』
管制ASのイブキが通信を入れる。
フェイルが軽い口調で舌をかむなよと通信を返した。
RB-2のパイロットがASの収容を確認すると、
可変プロペラがうなりをあげて回転しはじめ、
4機のASと２機の自律思考戦車を乗せた輸送機は浮遊すると、すぐ上昇し研究都市の暗い空を飛んだ。
な、なんだこのとってつけたようなラブコメ要素は･･･