なるべくこのペースを維持するようにはいたしますが、万が一遅れた場合はご了承ください。
「グワングゥァァーッ！！！」
骨の芯にまで響く咆哮に少し後ずさりそうになる。
さっきまでは余裕の表情を見せていたウヴィアルですら警戒している様子であることから、目の前の敵がやばい奴だというのがよく分かる。
『…これはまた、厄介なものを出して来あったな…。奴はアークゴーレム。ゴーレムの上位に位置する魔物じゃ。』
（アーク…ゴーレム…。でも、ちょっと違うだろ、アレ。）
『そうじゃな。…奴の胸に埋められた黒い結晶が見えるか？』
（見える。…あれ、黒曜の欠片が放ってた瘴気と同じものを感じるんだけど。）
エスト達3人は一度距離を取り、敵の様子を伺っている。
それもそのはず、どうやら奴は自我を持っていない…或いは失っている状態のようだ。
俺には目の前で動いているものを手当たり次第に攻撃していっている様にしか見えない。
「ヒロトさん！このままだと埒があかないですよ、どうしますか？」
エストの言う通り、このままゴーレムの攻撃を躱してばかりではダメか。
（…敵の狙いは時間稼ぎだと思う。俺達を本当に仕留めようとするのなら、自我を持った状態の魔物とか敵の幹部クラスが出てくる様なものだろ？このままじゃ、敵の思う壺だ。）
『…すまんな。あんなアークゴーレムを見たのはワシも初めてじゃ。…大した助言は出来ない。』
（日頃からあんましロクなこと言ってない気はするけど…分かった。）
「ヒロトー！！やばい、やばいってコイツ！」
イリアが涙目になってこっちに駆けてくる。
…どうやら焦りすぎて自分本来のスピードが出せないらしい。
「イリアー！俺が合図をしたら右でも左でもどっちでもいい！すぐに避けてくれ！」
「早くしてくれー！！」
そんな悲痛な訴えを聞きながら、急ピッチで魔法の準備を始める。
…ゴーレムには何が効くのか分からないが、とにかく魔法を撃って効果があるのかどうかだけ試さないとな。
「…おい、あの小娘。もう少しで追いつかれるのではないのか？」
「そう思うなら助けてやってくれよ。…それか、役割を代わってやるとか。」
「…俺は貴様らに協力してやるとは言ったが、囮になるとは言っていない。」
…それにしてはやけにソワソワしてるような気がするんだが。
「ヒロトー！！！喰われるー！！！」
「イリアちゃーん！！」
「…ああ、クソッ！！」
「え、ちょ、ウヴィアル！どこ行くんだよ！」
俺の魔法の準備がなかなか整わないのにしびれを切らしたのか、ウヴィアルがアークゴーレムに向かって飛んで行く。
「早くしろ貴様！！俺が小娘をお前の合図で弾き飛ばす！そしたらさっさと攻撃を仕掛けろ！！」
「…！わ、分かった！」
どうやらゴーレムに攻撃を仕掛けようとしたのではなく、ゴーレムに追われるイリアを助けようとしているらしい。
…何だ、いい奴か。
「…よしっ！今だっ！」
「…ええい、小娘！俺の腕に掴まれ！早くしろ！」
「わぁぁ！！…え？わ、分かった！！」
そしてウヴィアルがイリアを一気に引き上げる。
「エスト！ゴーレムの注意を一瞬引いてくれ！」
「は、はいっ！『コロナボール！』」
エストが放つ炸裂魔法がゴーレムの足元に命中する。
ダメージが入った様子はなかったが、奴の注意がエストに向く。
「ナイスだエスト！『シフト・アクセル！』」
俺はというと、ゴーレムの横腹辺りをめがけて全速力でひたすら走る。
「あ、ああ…！」
「グワングゥァァー！！！」
そして恐怖で動けなくなったエストにゴーレムの巨大な拳がぶつかろうとした時。
「砕けろっ！『ブースト！！！』」
俺が全力の一撃を放った瞬間。その大きな巨体がグラリと傾き、少しずつ倒れていく。
横腹に入った大きなヒビから石片が飛び散る。
…まさかこんなに威力が出るとは思わなかったが、結果としては最高だ。
「悪い。怖い思いさせちまったな。」
俺はその場に座り込むエストを抱きかかえるとショートテレポートで距離をとる。
『これはまた、派手にやったのぉ。…それで、こやつの能力は分かったかの？』
（多分、今のこいつには魔法での攻撃が効かないらしい。その証拠に、エストが放ったコロナボールでのダメージが全く見られなかった。）
『確かにいくらアークゴーレムとて、炸裂魔法を喰らって無傷というのはおかしな話だからのぉ。』
（…でも、支援魔法は範囲に入っても消去されないらしい。だから一か八か、あの一撃を放った。）
もしあの瘴気が支援魔法をも遮断するものだったなら俺の攻撃は効かず、次の一撃で俺は重傷を負ったか、最悪死んでいただろう。
「…エスト、大丈夫か？ごめん、無茶させたな。」
「い、いえ。…でも、助けてくれてありがとうございました。けど！こんな危険な賭けはこれで最後にしてくださいね！！」
「ご、ごめん。」
エストにひとしきり怒られ、ペコペコと頭を下げているとウヴィアルとイリアが降りてきた。
「…エスト、大丈夫だったか？」
「う、うん。何とか…」
二人が安堵したように会話しているのを見て少し心が緩むが、まだ終わりじゃないようだ。
…瘴気がさっきより強く溢れ出してきている。
「…！ヒロト？ど、何処行くんだよ？」
砂煙が立ち込める方へ向かう俺を見て、イリアが制止の声を上げるが、これだけは済ませておかないと後々面倒になる。
（神様、呪いの種類は分かるか？…前は強引に解いたけど、種類を理解してた方が簡単に解けるんだろ？）
『うむ、少し待っておれ。呪いの種類を調べるからな。』
（ああ、頼む。…後はこの砂煙を…。）
と、その時だった。
「ヒロトさんっ！上！上！」
エストの叫びを聞いて上を見上げると、そこには巨大な岩塊…いや、ゴーレムの太い腕が振り下ろされていた。
「…！！」
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王城 東の塔
「…団長、今の地響きは…？」
向かってきた敵をあらかた片付け、最上部を目指し螺旋階段を駆け上がる俺たちの元に大きな衝撃音が轟き、地響きが起こる。
音の方向や地響きの強さからしてヒロト達が戦っている方だが…。
「ヒロト殿の事だ。派手に魔法を使って敵を一掃しているのだろう。何も心配する事はない。」
「…それだと、良いのですが…。」
何だろうか、この胸騒ぎは。
さっきまでは心配しなくてもあいつなら大丈夫だと、そう思っていたはずだった。
「…ガルフ、我々は我々の仕事を全うしよう。彼らもまた、自らのやるべき事をやっているんだ。違うか？」
「…はい、そうでしたね。俺達は俺達にしか出来ない仕事をやりましょう。」
ヒロト達の安否。
それを気に掛けていたその時。
先に数名の騎士を連れて先行していたバラクとニヒルから声が聞こえてくる。
…それはもう、とても焦った様子の二人の声が。
「て、敵がまた攻撃に乗り出してきました！…こ、この数は…！」
「どうした！バラク！ニヒル！」
嫌な予感がする。
…それはこの場にいる誰もが感じだ事だろう。
「敵が…。先程の数倍の数で押し寄せてきます！！」
「「…！！」」
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王城 西の塔
「…！アリエ様！これは一体…！」
西の塔を駆け上がり、玉座の間まであと少しというところで私達の元にさっきまでとは比べ物にならない程の数の敵が迫って来る。
…まさか、私達は罠にはめられた…？
「殺せェェー！俺達の方が数では上だ！」
こちらの戦力が十数なのに対して、敵方の数はゆうに数百はいる。
…勝ち目が薄すぎる。
「ば、バカな！俺達の行動がすでに予測されてたってのか？」
「ダメだ…。ここでお終いだ…。」
目の前の光景を見て戦意を失っていく兵士たち。
そして私もまた絶望的なこの状況を前にして魔法の詠唱すらも出来なかった。
…ここから何をしても変わらない。
そう言われているようで、戦おうという気が起きなかった。
「…悔しいなぁ…。」
頰を熱いものが伝う。
自らの無力さが情けない。
…本当ならここで最期まで戦わなきゃいけないはずなのに。
“皆は私が守る”か。
…やっぱり無責任だな、私。
「…やっぱり私じゃダメだったよ。ジーマ。」
絞り出すようにして出したその声は、きっと彼には届かない。
…呆気なかったなぁ。
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王城 ？？？
「…此処は…何処だ…？」
灯りが全くない空間に俺の声が反響する。
…ただ一つ分かるのは瓦礫の上に自分が倒れているという事。
『…ヒロト！無事か！？』
…この声は、神様か？
何をそんなに焦って……！
「ッ！皆は何処だ！！」
必死になって辺りを見回すも、広がるのはただ暗闇だけ。
『良かった、まだ生きておるようじゃな。』
神様は安堵の声を漏らしているが、俺はどうにも落ち着くことが出来ない。
…さっきまで3人とも俺と一緒にいたはずなのに、姿が何処にも見当たらないからだ。
（…神様、今の状況を教えてくれ。）
未だにぼんやりとしている意識の中で神様に説明を請う。
『…どうやらお主はアークゴーレムの一撃を受けて、城の地下に叩き落とされたようじゃ。…それも、地下牢より更に深い場所にな。』
…！そうだ、俺はあの時、奴の急襲に対応しきれなくて…。
気付けば、意識も少しずつハッキリとしてきた。
（とにかく、早く上に戻らないと…！）
『無理じゃ。…どうやらこの空間には出口がない。此処はそもそも、人が入る場所では無いのかもな。』
人が入る場所じゃ無い…って、どういう事だろうか。
（それならテレポートで上に飛ぶ！『テレポート！』）
しかし何も起こらない。
『魔結界か何かが張られておるようじゃ。…これは厄介な所に来てしまったものじゃな。』
魔法行動の無効化。
なら出来る事は一つか。
俺はとにかく、その空間を歩いてみる事にした。
『随分と昔に造られた場所の様じゃな。…微かに黒曜の魔力を感じる辺り、此処でなにか危険な事が行われておったのだろう。』
（影に関連する何か…って可能性はないか。組織されたのは最近だと言っていたしな。）
それに、人が入る場所がないのなら尚更だろう。
そんな事に思案を巡らせながら歩いて居ると、通路の先が紫色に淡く光って居るのが見えて来た。
（…この先、何かあるのか？）
『…！そっちは何故か黒曜の魔力が打ち消されておるぞ？』
進む足を早めその場所へと向かうと、そこには大きな結晶が。
…そして、その中には何処か見覚えのある者が入っていた。
「…お、お前は…！！」
次回、物語は急展開を迎えます。
結晶の中に居る人物とは一体…？