「１ヶ月頑張ってリターンの練習してきたんだ。あとはやるっきゃない……」
ベンチに腰をかけた栄一郎がノートへ虚ろな視線を送り、なにやらブツブツと言葉を漏らしている。緊張を必死に落ち着かせようとしているが、傍からみたら完全にあぶない人である。
「エーちゃん、大丈夫かな？」
「まだ戦ってもない相手に飲まれてるなあ。無理もないだろうけど」
栄一郎を心配そうにみつめるナツがいる。
どうしてナツがこの場にいるのか？ 答えはシンプルに勝負を見届けたいから、というものだった。情報収集を手伝ってもらった手前、拒否することも出来なかった。
本沢テニスコートの真上に太陽が昇り、燦々と輝いていた。青々と広がる大空を見上げていると、吸い込まれそうな気持ちになる。
向かい側のベンチにはタクマが座っていた。敵意に満ちた眼光が向けられる。春人は笑顔で、手をひらひらと振ってやる。
「おい、タクマっ！ ダブルフォルトはどういう扱いにすんだ？」
「あん？ てめえ、俺がこの勝負でダブルフォルトすると思ってんのか？」
タクマの周囲に、メラっと燃えるものが生まれた。
「ありえないとは言い切れないだろ？ その場合は球数の減少は、ノーカウントってことでいいか？」
「そうなったら、てめえらに勝ちをくれてやるよ」
タクマならそう言ってくれると信じてたよ。
常に気持ちよくサーブを打たれたのでは、こっちはたまったもんじゃない。
タクマを冷静にさせてはいけない。さらに小さな積み重ねではあるが、プレッシャーを掛ける。もしもフォルトが出れば、その後の１球にチャンスが生まれるかも知れない。
「エーちゃん」
「スイングは最小限に、体重移動も忘れない、タクマ先輩のサーブのリズムは――」
いかん。試験直前に最後の詰め込みをする学生みたいになってる。春人は両手で、栄一郎の頬をほにゃっとつまんだ。ハッとする栄一郎。
「自分で努力した以上のものが出ないのは、勉強もテニスも一緒だ。でも、エーちゃんは１ヶ月間、やれることはやってきた。自信を持て」
「う、うん。そうだよね」
「やることはシンプルだ。来た球をよく見る。相手のコートに打ち返す。難しいことは考えなくていい」
ここまでくれば、身体に叩き込んだ練習を信じるしかない。
春人は栄一郎の背中をポンっと押して、戦場へと送り出す。
勝負開始である。
タクマがボールをあげて、膝に溜め込んだ力を解放し、ラケットをもつ腕を鞭みたいにしならせ――。
来るっ！
「だぁああー！！」
回避に専念する栄一郎がいて、矢のようなボールがコートを跳ねていく。
「め、めちゃくちゃ速いっ！ これがタクマ先輩のボール……」
「やっぱり動画で見るのと、目の当たりにするのじゃ違うわな」
栄一郎が口をあんぐりと開けている。
春人は顔に手を当てて、ため息をついた。タクマのサーブが速いと頭では理解していた。
しかし、これほどとは。
コート外から見ても、予想以上の体感速度である。やはり時速１７０ｋｍ、いやそれ以上か？ サーブだけならプロと比べても遜色ないだろう。
だが、タクマがフラットサーブ主体で攻めてくると確信した瞬間でもあった。さらに慢心もある。サービスコートに入ればどこでもいい、そんなサーブの打ち方だ。
タクマがサーブを叩き込む。
栄一郎がスイングをするが、すっかり逃げ腰だった。見ごたえのある空振りをする。もっとも、当たらない理由はタクマの打球の質にもある。
フラットサーブと呼ばれるものは、しかし完全に無回転ではない。球速重視の１球にわずかなトップスピン回転がかかることで、速度がありつつ少しだけ下に落ちる軌道となる。さらに弾んでからの推進力を生み出す。
しかも、タクマのサーブはキレがいい。勢いと伸びがあるため、打ち返しにくいのである。
声を掛けるべきか。そう思って、しかし春人はどっしりとベンチに腰をかけて、行方を見守ることにする。
もう、ここまでくれば外野があれこれ言うより、当事者が感じて動くしかない。この場で与えられたアドバイスは、栄一郎の混乱を招く危険性がある。
事前に伝えられることは、栄一郎に話してある。あとは、当人がどう考えて動くかだ。
３球目のボールが栄一郎の右足近くを通りすぎていく。
「あれ？ エーちゃん、スイングしないよ？」
ナツが首をかしげた。
ビビって動けなくなったのか？ いや、それは違う。
栄一郎は最後までボールの軌道を目で追っかけていた。『見』に徹しているのだ。
タクマの球に対応するには、がむしゃらに振ればいいというものではない。打ち返す選択を捨てる勇気が必要なときもある。
４球目。バシッ！ サービスコート中央にサーブが決まる。
５球目を打ち込んだ直後に、タクマの眉間にシワが寄った。眼光に鋭いものが宿る。だが、ボールを見送り続ける栄一郎は、口をしきりに動かすだけ。春人からは、「１・２・３」と何度も数字を刻んでいるように見えた。
「すいません、ちょっとノートに書いていいですか？」
「勝手にしろよ」
吐き捨てるように言うタクマ。
春人はベンチにあったノートを、栄一郎へ渡してやる。
栄一郎は真剣な表情でノートに書き込み始めた。そして春人にノートを預けて、コートへ戻っていく。
春人はノートの中身を見せてもらい、やっぱりと納得した。
タクマが打ち込んだサーブのコースを詳細に記してある。あの速さでも栄一郎には、見えているのだ。
しかもページを変えれば、動画にあったタクマのサーブまで描いてあった。フラットサーブ、スピンサーブ、スライスサーブ。ともかくタクマが打ったものは全てだ。さすがというべきか予習にも余念がない。
「あっ！」
ナツが歓喜の声を漏らした。栄一郎のラケットのフレームに当たって、ボールが転がっていく。
栄一郎は表情を明るくした。タクマの舌打ちが響いた。
第一段階は突破といったところか。
だけど、ここから気合いをいれなきゃならない。
６球目。強烈な打球音。栄一郎が咄嗟に駆ける。ボールがシングルスサイドラインをかすめていった。腕を伸ばすも間に合わない。
今の一撃は速度こそわずかに落ちていたが、きちんとライン上を狙っていた。油断が削ぎ落とされていく。ここからはタクマも徐々にコントロール調整をしつつ、速度もあげてくるだろう。
果たして栄一郎は、タクマの調整を上回って対応出来るだろうか？
☆ ☆ ☆
２５球目。
タクマがトスを上げて、膝を曲げる。溜め込んだ力を上半身へと効率よく伝え、ラケットを通じて爆発的なエネルギーをボールに込める。
栄一郎の反応は速い。タクマのラケットがボールに触れると同時。彼は地面を蹴っていた。
栄一郎のラケットがボールを捉える。だが、わずかにタイミングが遅い。球威へ圧されてる。
跳ね返ったボールは春人とナツへ突っ込んできた。ナツの身体がわずかに強張る。
「あぶないっ！」
反射的にそばにいたナツを抱え込む。春人の後頭部に衝撃が走った。
「おい、ナツ。大丈夫だったか？」
「……」
「ナツ？」
「あ、うん。だ、大丈夫だよ」
腕の中におさまってるナツが、ぎこちない笑みを浮かべた。やっぱり急に飛んできたボールに驚いたかな。
「ご、ごめん！ 怪我とかなかった？」
栄一郎が心配そうに尋ねてくる。
「これ以上は馬鹿になんないから大丈夫だ」春人はナツから離れ、栄一郎に笑いながら話しかけた。「気にせず続けてくれっ」
それにしても、栄一郎のリターン精度がかなりあがってきた。目の良さを活かして、瞬時に打点を見極めることも出来ている。あとはタクマのサーブを観察し続けたことで、タクマのフォームから打球が飛んでくる方向がわかりかけているようだった。
予想以上の展開に、春人は夢中になっていた。
「これならエーちゃん、マジで１球くらい返せるかもな」
ナツに向かって話しかけるも反応がない。
ぼんやりとしたナツがいる。
「ナツ？ どうした？」
「あはは、ちょっとびっくりしちゃって」
「そうだよなあ。あんだけ速いボールが急に来たら驚くよな」
「……そっちじゃなくてね」
「でもそれだけタクマの球威に押されず、ボールを捉えて返し始めてるってことだよな。あいつ、本当にすごいな」
春人は栄一郎へ、賞賛の眼差しを送った。
タクマにアカデミーを辞めろといわれても、続けたいと願った栄一郎。
２６球目。リターンしたボールがベースラインを超えてアウトになる。
勝負に巻き込んでしまったのは春人だったが、タクマに自分を認めてもらいたいからこそ戦い続けている。栄一郎の闘志は衰えるところを知らない。どうやれば返せるのかを、情報を書き込んだノートを頼りに考え続けている。
それはどこまでも真剣に、タクマと向き合っていると言えないだろうか。
２７球目。ラケットで捉えたボールが、ネットに当たって勢いを失う。
春人は思う。自分はそこまで爽児と向き合ったことがあっただろうか。自分がイップスになった時、爽児の足枷になりたくないとテニスを辞めたけど、あいつがそう望んでいたのか？ 全てはただの自己満足だったのでは？
２８球目。打ち返した打球が、シングルスサイドラインよりボール２つ外れて、相手のコートを弾んでいく。
自分がやるべきことは対話だった。もしも、追いつくのを待ってくれているとしたら、お前は先に海外へ行けと背中を押せば良かったんじゃないか？
２９球目。タクマの高速サーブを、栄一郎が綺麗に弾き返す。ネット上ぎりぎりに当たって跳ねた。惜しくも栄一郎側のコートへボールが落ちた。
過去をなかったことには出来ない。今、できることはなんだろう？
それは爽児と話し合うことではないか。まずは謝らなきゃいけない。勝手にテニスを辞めたことを。
そして運命の３０球目。
春人の握りこんだ手には汗が滲んでいた。
栄一郎が重心をわずかに落として、どんな球にも反応してみせると集中している。
タクマが手のひらをズボンに擦りつけた。ボールをコートに弾ませながら、息を長く吐いていく。タクマは決して力んでいない。かといって脱力しすぎてもいない。
なぜだろう。雰囲気に違和感を覚える。
栄一郎を１人のテニスプレーヤーとして、相手にしている真剣味がタクマの瞳にあった。
まさか、あいつ……。
春人にはわかってしまった。タクマは次のサーブを、勝つために打ってくると。それはフラットサーブではない。スライス回転か、スピン回転の一撃。
ここまでフラットサーブのリズムに慣れきっている栄一郎。他のサーブを打ち返す経験はないし、想定外であろう球に対応できるはずもない。
だが、真剣勝負をしている２人の間に、割り込むようなマネは出来なかった。
タクマがボールを宙へと放る。
放たれたのはフラットサーブよりも、わずかに緩いボールだった。シングルスサイドライン目指して飛んでいく。軌道からするに、おそらくはスライスサーブだ。横回転が掛かっており、バウンド後に外へ逃ていくだろう。
栄一郎がボールとの距離を詰めていく。フラットサーブを返す時にいつもならスイングを開始する距離まで詰めて、そして――。
栄一郎はもう２歩、踏み込んでいった。
偶然かもしれないその２歩は、バウンド後に外へ逃げていくボールを迎え撃つのにドンピシャの距離だった。だが、スライスサーブはあまり跳ねず、滑るように動いていく。その軌道の違いを、スイングで捉えきれるか。
栄一郎は浅く引いたラケットを、不格好ながらも振り抜いた。
ラケットのフレーム近くに、ボールが当たる。
打球はふらふらとした弧を描き、相手コートへと飛んでいって……。
タクマの目の前に、落ちたのだった。
その場の誰もが言葉を失って。
「入った、よね？」
ナツの口からこぼれた一言が、世界に音を取り戻す。
「マジかよ……」春人は力強くガッツポーズをとった。「うおおっ、エーちゃん！ やったじゃんかぁぁぁ！」
栄一郎へと駆け寄って、春人は思いっきり抱きついた。肩で息をする栄一郎は、まだ現実が追いついてないようだった。
「なんだよこれっ！ すげえよっ！ ありえねえぇぇぇ！」
あのタクマが勝つための１球を打ってくると確信したとき、勝てる可能性は潰えたと思った。
だというのに、こいつはっ！
春人は栄一郎の髪がぐしゃぐしゃになるまで撫で回す。
「なんで最後の球が、フラットサーブじゃないってわかったんだ？」
あの踏み込んでいった２歩は、サーブの時点で予期してないと出来ない動きだった。
「はあっ……はあっ……、タクマ先輩のサーブの動作がなんか違うなって思って……。そしたら他のサーブが頭をよぎってね。動画を見てたとき、スライスだったら逃げてくから踏み込んで行こうとか、スピンだったら大きく跳ねるのを覚悟して返そうとか。イメージをしたことがあったんだ」
そうか、と春人は思った。動画のサーブの全てを、栄一郎はノートに書き込んでいたじゃないか。それはスライスサーブのリズムも、こいつは予習していたということ。それを土壇場で行動に移したのである。
だが、それでも初見であわせるなんて、奇跡のリターンである。
「スライスかスピンかってのも、わかってたのか？」
「正直そこまでは判断出来なかったから……。最後はもう勘に頼ったんだ」
「エーちゃんてば、意外にギャンブラーだな」
「おい……」
大きな影が栄一郎をおおう。気づけばすぐそこにタクマがいた。
汗をかいたタクマが何かを言いたげにしている。だが、言葉が出てこない。
「タクマ先輩」口火を切ったのは栄一郎の方だった。
「ありがとうございましたっ」
きっちりとした美しいお辞儀をする。
「なんでてめえが頭を下げんだよ……」
「いや、オレなんかのために３０球もサーブを打ってくれて……。すごい勉強になりましたっ」
「てめえが勝ったんだろうが。そりゃ皮肉か？」
「ひ、皮肉じゃないですよ」
栄一郎が頭を上げる。表情にはからかう色は微塵もない。
「それに勝ったなんて言えないですよ。だって実際の試合だったら、最後の球なんて打ち返されて終わりじゃないですか。それに春人くんがあれこれ教えてくれたから、ここまでやれたんです。オレ１人じゃ、タクマさんの足元にも及ばなかった……」
その場の誰もが栄一郎の言動を見守った。
「でも、タクマ先輩がサーブを打ってくれて、どうにかリターンしようって考えた時間は、すっごい楽しかったです……。だから感謝したくて……」
どこまでとタクマと向き合って、最後まで気持ちを伝えようとする栄一郎がいる。タクマは大きなため息をついたあと、背を向けた。
「……先輩はつけんな。なんかムズ痒いからよ」
「え？」
「 STCで俺の名前を呼ぶときは、先輩をつけんなって言ってんだ」
その言葉の意味を噛み締めた栄一郎が「はいっ！」と返事をした。
☆ ☆ ☆
番号を押して、あとは通話ボタンへ指をそろりそろりと伸ばして。
やっぱり、ダメだっ！
春人は携帯電話を放り出して、ベッドに仰向けになった。
ナツから教えてもらった爽児への連絡先。だが、春人はまだ電話をしていない。
『第一声はどんな風に言葉をかければいいんだ？』とか。
『きっと怒られるだろうなあ』とか。
『どうやって謝ろうか』とか。
頭の中で色々と考えるほどに、不安が風船のように膨らんでいくのだ。
どうしても電話を掛けられない。試みては諦めて、その繰り返しを数えるのに、両手の指では足りなかった。
「仕方ない……。また明日にでも……」
そう思ったが、ふとナツの一言が思い出される。
――相手の気持ちを知りたいなら、聞いてみないとわからないよ？
そうだった。勝手に怯えてても仕方ない。爽児の気持ちは、爽児にしかわからないんだから。
春人は意を決して今度こそ通話ボタンを押した。呼び出しのコール音が続く。
『はいはい、どちら様？』
聞き間違えるはずもない。爽児の声だった。
『もしもーし？ イタズラ電話か？』
『あ……』春人は我に返る。『俺だよ、俺……。久しぶりだな、爽児……』
『あん？ 知り合いにオレ君なんていねえぞ？ 新手の詐欺なら切るぜ』
『ちょっと待て。切るな。金山春人だよ』
『カネヤマハルト？ 誰だっけっか？』
くっくっくっと楽しそうに笑う爽児の声がする。
『嘘だっての。本当は声を聞いた瞬間にわかってたぜ。……ハル、久しぶりだなっ』
『なんていうか、お前は変わんないな』
太陽みたいな明るさが、電話越しでも伝わってくる。
『ハルは随分と湿っぽくなったんじゃね？』
『ちょっと前までは、カビが生えてたかもしれないな』
やりたいことに嘘をつき、対峙すべき現実から逃げ続けていた自分は、周囲から見れば情けない姿だったかもしれない。
だけど、ここからまた１歩を踏み出そう。
『爽児……、ごめんっ！』
『おいおい、いきなりどうした？』
『テニスを勝手に辞めたことを謝りたくて……。俺なりに色々と考えた結果だったんだけど、それでも爽児に相談しないで決めるべきじゃなかった』
わずかな空白の時間を経て、爽児が口を開く。
『１つ教えて欲しいんだけどよ、あの時にテニスを辞めたのって、俺のせいか？』
『爽児のせいっていうか……。お前、俺との約束を果たすために、外国行きを延期してただろ？』
『あー……、ちょっとそーいうとこもあったな』
『俺が待たせてるなって思ってさ。足引っ張るのが嫌で、それで……』
『そんな風に考えてたのかよ。いや、でもよく考えりゃ俺のほうが結構なプレッシャーかけてたんじゃね？ 怪我した相手に俺は待ってるぞとかさ。反省してたんだわ』
『……そうなのか？ でも俺は、爽児のせいでテニスを辞めたなんて思ってないから。むしろ約束を裏切って悪かったと思ってた。それで爽児に電話したんだ』
『マジかよ？ 謝る必要ねーって。裏切られたとか、思ったことねーし』
『……なんだよ俺たち、どっちもズレたところで悩んでたのか』
お互いが吹き出して、笑ってしまった。話し合ってみれば１年越しの悩みは、どうってこともなかった。
『それで？ ハル、やっぱりテニスを辞めちまうのか？』
『前言を撤回するようで悪いんだけど……』
春人は大きく息を吐いて、心を落ち着かせる。
ナツを助けるためとはいえ久々にやった試合は、その夜に眠れなくなるくらい楽しかった。タクマと栄一郎が勝負を見ていて、ワクワクしてしまう自分がいた。同時にタクマの相手をするのが自分だったらと、何度も脳裏をよぎった。
テニスを忘れて生きるなんて出来ない。
『俺、やっぱりテニスが大好きみたいだ』
爽児が息をする音だけが電話越しに聞こえる。春人は唾をごくりと飲み込んだ。
『だよなっ、だよなっ！ テニス馬鹿のハルが、そんな簡単にテニスを辞められるはずねえよなっ！』
爽児の嬉しそうな声が響いた。
『だけどよー、いきなり辞めるとか言われた時は、寂しかったんだかんな？ おわびに今度そっちに行った時、なんか美味いもんでも奢りやがれ』
『わかった』
『あとは、また一緒にテニスしようぜ』
春人からは見えないけど、夏の陽射しみたいな笑顔を爽児が浮かべた気がした。
読んでくれた皆様、今日もありがとうございます。
びっくりしたのですが、9月2日の日間ランキングでこの作品が１位となっていたようで……。
誰よりも私自身が１番驚いています(笑)
これも皆様の応援のおかげです。ありがとうございます。
そんなわけでエーちゃんVSタクマ戦は終りました。まあ試合じゃなかったですし、今後も何度も顔を会わせる組み合わせになるでしょう。ハルの参戦で、エーちゃんの進歩もみられた話でしたね。
それにしても誰かが新たに一歩を踏み出す決意を描くのは、なかなか難しいですね。ナツとエーちゃんのおかげで勇気をもらえた！ そんな雰囲気が少しでも伝わればいいなあとは思います。
次回は特訓＆恋愛シーンあり？になっております。ナツがかなり目立つこと間違いなしですね(^^)
そんなわけで今日はこのあたりで失礼します。
またお会いできると嬉しいです！
ではではー(^^)/