TS転生 地味子と行くインフィニットストラトス～ハーレムには入らない～

修学旅行編⑯

「急ぐぞ！一夏！」

「あぁ！縦無さんと冬香が危ない！」

俺の白式と箒の紅椿はもてる全速力であの光の柱へと向かっている。

　さっきまで空を埋め尽くしていた黒い無人機群が一斉に撤退してくれたおかげで、首の皮一枚繋がった形だ。

とはいえ、これまでの連戦で機体のダメージは想像以上に深刻だった。

シャル、鈴、ラウラ、セシリアの四人はやむなく補給へと下がっている。

そんな中、山田先生から入った一本の通信―。

かつて冬香の精神を乗っ取ったあの『群咲』が、今度は独立した実体を得て現れたという。

すでに楯無さんと交戦中で、冬香もそこへ向かったらしい。

急いで彼女の元へ向かった俺たちだが、突然空に光の柱のようなものが現れた。

白式も紅椿も、高出力のエネルギー放射という解析と警告を出している。

つまり、アレは空からの砲撃―。

知識のない俺でも直感でその危うさが伝わってくる。

今はただ間に合うように祈りながらISの加速に身を委ねるだけだった。

―――――

宇宙より迫りくるエネルギーの塊を、黒薊のアブゾーブ・フィールドは何とか受け止めきれている。

眼下に広がるのは、美しい京都の街並み。

先ほどのゴーレム襲撃で避難は進んでいるはずだが、それでもまだ、大勢の人々が逃げ遅れている。

戦略級エネルギー兵器の直撃など許せば、街ごと一瞬で灰燼と帰すだろう。

何が何でもここで受け止めねばならなかった。

「黒薊……っ！　もう少し！　あと少しだけ持ちこたえて！」

『エクスカリバー』の詳細はスペックはわからない。

だがISにも用いられているルナーズ・メタルを砲身にしていようと、この規模のエネルギー砲を何十秒も連続照射できるはずがない。

必ず限界時間が来る。そこさえ凌ぎ切れば、まだ勝機はあるはずだ。

　一秒、二秒、三秒――。

無情に刻まれる秒針。しかし、天からの光は衰えるどころか――。

「そんな、出力が…さ(・)ら(・)に(・)上(・)が(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)！？」

照射開始時の1.5倍、いや、すでに2倍近くまで跳ね上がっている。

いくら黒薊のアブゾーブ・フィールドといえど、吸収できるエネルギーには上限がある。

もし突破されれば、ISの通常シールドなど紙切れ同然に吹き飛ばされるだろう。

「どうすれば…」

「あら、お困りみたいねぇ？…私のことを忘れてもらっちゃ困るわよぉ」

背後から響いた、甘く粘りつくような声。

振り返る余裕すらない私の背後に立っていたのは、エクスカリバーを仕向けた張本人だった。

彼女は既に零落白夜を発動し、その手にある漆黒の『雪片』を頭上高く振り上げている。

「しまッ――！」

上空の『エクスカリバー』を抑え込むことに全神経とエネルギーを注いでいる今の私には、身動き一つ取ることも、ビットを展開することさえもできない。

「あははっ！　死になさい、天利冬香！」

黒紅の刃が、漆黒の殺意を乗せて無慈悲に振り下ろされる――。

だが、その凶刃が私に届くことはなかった。

「させるかよぉぉぉぉ！！零落白夜ァァ！」

閃光と共に割り込んだのは、純白の勇気と、澄み切った蒼色の刃。

「やらせるか！！絢爛舞踏！」

そして、深紅の正義と、眩い黄金の輝き。

「一夏！箒！」

　白式の零落白夜が群咲の一撃を正面から受け止め、同時に発動した紅椿の絢爛舞踏が、限界寸前だった私のアブゾーブ・フィールドに莫大なエネルギーを供給し、強固なものへと塗り替えていく。

「俺たちも強くなっているところ、少しは見せなきゃいけないと思ってな！」

ドォン――！

白式が至近距離から荷電粒子砲を放つ。

直撃こそ避けられたものの、群咲を弾き飛ばして距離を取らせるには十分すぎた。

それと同時に、上空からの『エクスカリバー』の照射がついに収束する。

吸収し切った天からの莫大なエネルギーと、箒の絢爛舞踏の力が濁流となって黒薊へと流れ込んでいく。

シールドエネルギーだけではない。全身の隅々にまで、熱い力が満ち溢れていく。

黒薊という機体(からだ)も、私という魂(こころ)も、温かな光で満たされていくような感覚――。

「これって…エネルギーのオーバーロード？違う―もっと強くて、もっと暖かい」

「冬香！」

箒が私の隣へと滑り込み、展開装甲を広げて防衛陣形を敷く。

「冬香、私は初めてお前が部屋に呼んでくれた時のことを、今でも覚えている。姉さんはどこかへ行き、周りの大人は私たちに媚び諂うか、気味悪がるかばかりだった。一夏のことを相談できる相手もいなかった私に、あんなにも真っ直ぐ向き合ってくれたのはお前だけだった……。その借り、今ここで返させてくれ！」

凛とした声で言い放ち、箒は真っ直ぐに群咲へと雨月を突きつける。

「ちぃッ！折角の二人きりの舞踏会が台無しねぇ…でも、まとめて相手してあげる！ヴァルキュリア・ドライヴ、最大稼働！」

群咲が叫んだ瞬間、彼女が纏う黒い白式が、まるで生き物のように蠢く泥のような物質に飲み込まれていった。

全身を覆い尽くす異形で無機質な装甲。そして、先ほどまで握っていたものより二回りは巨大な『雪片』。

そのおぞましい姿も、変貌のプロセスも、私たち三人は嫌というほど知っていた。

「あれって……」

「ラウラの時と同じだ！ヴァルキリー・トレースシステム！」

「あはははぁっ！あんな紛い物と一緒にされては困るわぁ！肉体という枷が無い分、私に限界なんて存在しないの！さあ、宿命の乱舞といきましょう！この『暮薊』と共に！」

群咲が巨大な『雪片』を構え直し、空気を裂いて一気に加速する。

その切っ先が狙うのは、紅椿――！

「箒はやらせない！」

とっさの瞬時加速(イグニッション・ブースト)で、私は二人の間へと飛び込んだ。

ザァァン―と、超高密度のエネルギー同士が激突し、激しい火花を散らす。

「無駄、無駄、無駄ぁ！私の零落白夜で無残に散りなさい！！」

「…ッ！」

ピピピピーと甲高い警告音が鳴り響く。

箒の展開装甲と『エクスカリバー』から奪ったエネルギーで必死に耐えてはいるものの、暮薊が繰り出す零落白夜の圧倒的な力が、みるみるうちに私のシールドを削り取っていく。

だが―これしきのことで、私の心はもう折れない。

「私は負けない！必ずここで貴女を倒す！私の力で！私を信じてくれたみんなのためにも！」

『やっと…自分を信じてくれたね、冬香！』

私の周囲に、エネルギーの粒子が集束していく。

その圧倒的な力の奔流は、受け止めるだけで精一杯だった暮薊の凶刃を、力強く押し返し始めた。

「押されている？バカな！バカな！バカなぁ！この私がぁ！？」

たかが一撃、されど一撃。

押し切った先に叩き込んだその一閃は、彼女に与えた初めての有効打となった。

だがその一撃を与えたのは「冬桜」ではない。

冬桜よりも一回り大きく、より鋭利に洗練された漆黒の刀身――。

視界のインターフェイスに浮かび上がったその武装の名は――。

『「雪(・)片(・)参(・)型(・)」』

眩い光が晴れたそこには、これまでの姿とは一線を画す黒薊が佇んでいた。

基本的なシルエットこそ踏襲しているものの、その装甲の随所には白式と紅椿を思わせる意匠が美しく刻まれている。

そして何より、今の私には『黒薊』の声も、その確かな存在も、はっきりと感じ取ることができた。

「やろう、黒薊。私と貴女なら―！」

『うん！でも、ちょっとだけ違うよ。私(・)た(・)ち(・)だ(・)け(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)！』

黒薊がそう言った瞬間、視界の中央に新たなシステムウィンドウがポップアップする。

≪アンチ・ヴァルキュリアシステム、起動。操縦者の心理的、肉体的制限―オールクリア≫

「これって―！」

ラウラちゃんと戦うときに使用したシステム―。

だが一次移行に伴って消失したはずのものだった

『起動の因子(ファクター)が揃った！行くよ！白式！紅椿！』

≪コード・白妙桜(ホワイト・ブロッサム)、コード・緋枝垂(コード・レッド・ブロッサム)、接続(リンケージ)≫

『分かった…お姉さま』

「白式！？」

『生意気な妹に、私たちの本気を見せてあげましょう？』

「紅椿も！！」

三機が正三角形の陣形を描き、それぞれの機体から伸びた光の帯が空間で一つに結びつく。

お互いの位置、残存エネルギー、武装のステータスまで、まるで自分の手足のように鮮明に流れ込んでくる。

『『『世界を、わが手に(ワールド・パージ)』』』

周囲を歪め、その虚空を切り取るように世界を変えてゆく。

一瞬にして京都の曇り空の上から、薊が咲くあの夜空へと。

これが、アンチ・ヴァルキュリアシステム本来の姿―！

「ふふふっ！そういうことだったのね！分かったわ！なぜ私が舞台装置(にせもの)の群咲だったのか！私は、二次移行のために！あーっははは！！天利冬香、織斑一夏、篠ノ之箒！！全力で私を滅ぼしなさ―！！」

彼女が狂喜の叫びを上げきった、その次の瞬間。

すでに、私(・)た(・)ち(・)の(・)攻(・)撃(・)は(・)終(・)わ(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。

三機同時に解き放たれた『零落白夜』と『絢爛舞踏』、そして展開装甲のすべてを連動させた、360度全方位からの同時攻撃。

たとえ空間跳躍を用いたとしても決して逃れることのできない、文字通りの一撃必殺。

「そう……もう、終わっていたのね。ああ……私も、あの空で―」

どこか満足げに微笑んだ群咲は、まるで繊細なガラス細工が砕け散るように、無数の光の粒子となって空へと溶けていった。

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長かった修学旅行編も次回エピローグです。
その後、久々の学園篇を挟んでエクスカリバー編→セブンス・プリンセス篇→赤月事変篇→最終決戦篇になります。
最後までよろしくお願いします。