1
朝早く起きなくてもいい。それだけで夏休みは素晴らしいもののように思える。
「ふわぁ……」
ゆっくりと身支度をしてソファーに座ると、珍しく空腹に襲われた。
この暑い中何か買いに行く気にはならないし、かといってこのまま座っているわけにもいかない。
「よっと」
テーブルの上のケータイを手に取る。
「……ふう」
宅配ピザを頼んですぐ元の場所にケータイを戻す。
冷たい紅茶をグラスに注いでからソファーに戻ると、突然ケータイが鳴り始める。表示されたのは真央の名前だった。
「どうかしたの」
「ねー百合今日暇だよね?」
「今忙しい」
応対が面倒くさくなって電話を切る。しかし、すぐに電話が鳴り出した。
「もう、切ることないじゃん」
「用件は」
真央が毎日のようにわたしに電話をかけてくるのはどうしてだろう、恋人同士でもこんなにしょっちゅう連絡取らないと思うのだけれど。
「今日ちょっと付き合ってよ」
「こんな暑いのに外出たくない」
「えー」
「だいたい真央だったら声かければ誰でも捕まえられるでしょ」
長いため息が電話越しに伝わってきた。
「私は、百合と買い物に行きたいって言ってるの」
「?」
どうしてわたしと?
「一緒にいこ、ね?」
どうやらどうしてもわたしを連行していきたいらしい、家でぼーっとしてたいのに。
「……何買いに行くの?」
「服とか、水着とか」
「水着?」
「どういうのがいいか分からないから誰かの意見聞きたいなーって思って」
なるほどそういうこと。
「別にいいけど、さっきピザ頼んだからちょっと待ってて」
「もう、またそういうのばっかり」
「だって家から出たくないし……あれだったら真央も食べる?」
少し考えるような間があって真央はこう尋ねてきた。
「いいの?」
「いいよ」
「じゃあ、今から行くね」
「はいはい」
電話を切ってからすぐチャイムが鳴る。本当にすぐに真央が外に立っていた。
「ジュースでいい?」
「あ、うん」
グラスとジュースを用意したところで、真央の服装に目が行く。
「珍しいね」
「え?」
「いや、胸元が開いたワンピースなんて着るんだなあって思っただけ」
なんだか普段からじろじろ見てるみたいで、少し気まずい。
「どう?」
「そういう服もいいと思うよ、似合ってる」
「着てきてよかった」
服装を軽く褒めただけなのに、そこまで嬉しそうな顔をされると不思議な気分になる。
「あっ」
ちょうどいいタイミングでチャイムが鳴った。
「ピザの配達に来ました〜」
「はい」
鍵を開けて外に出る。
「底が熱いので気をつけて下さい。はいちょうどですね、ありがとうございます」
ピザを受け取ってリビングに戻ると、真央がものすごくいい笑顔で迎え入れてくれた。
「わー」
「機嫌いいね」
「早く食べよー」
「はいはい」
ピザを頬張る真央はとても幸せそうで羨ましいくなる。
「本当、真央はよく食べるよね」
健啖家という言葉は真央のためにあるのではないか、そう思ってしまう。
「うーんそうかなあ、百合が少食なだけだと思うけどなあ……」
真央は急に沈んだ表情になった。
「いや別にいいんじゃない、わたし真央が食べてるの見るの好きだし」
「本当?」
えへへと笑って真央はピザに手を伸ばす。
「あーでもなあ、最近ちょっと気になってきて……鏡で見るとねやっぱりもう少し絞らなきゃなあって思うの」
それをピザを食べながら言うのか。と思ったけど、言うと間違いなくろくなことになりそうにないし黙っておくことにしよう。
「ねえ百合」
「何?」
「百合ってさ、最近ずっと髪伸ばしてるよね。何かあったりするの?」
ピザを食べ終わったあとで、真央が聞いてきた。
「何も無いよ。今はそういう気分ってだけ」
ふうん、と言いながら真央はわたしの目をじっと見てくる。
「小さいときって私より百合の方が髪長かったよね。覚えてる?」
「そうだったっけ」
「うん。今でも覚えてる。腰ぐらいまで伸ばしてたよね」
「ああ」
そう言われてみると確かにそうだった。今と比べてみると、小さいときはかなり長かったと思う。
「百合がこっちに戻って来て最初に会ったときに、髪短くしたんだって思ったもん」
「わたしも久々に真央を見たときに髪型変わったなあって思った記憶はあるかな」
髪よりも気になった部分もあったけど。
「小さい頃のストレートロングよりも、今ぐらいの長さの方が百合だって感じがするよね。あくまで私個人の印象だけど」
「そう」
グラスに残っていたサイダーを一気に飲む。
「あ、もうこんな時間。そろそろ買い物行こうよ」
「はいはい」
真央に急かされて外に出る。
「あっつ……」
肌を刺すような日差しに思わずため息に似た言葉が漏れてしまう。
「で、どこに行くの?」
「もう決まってるからついて来て」
「……はいはい」
真央の笑顔を見て嫌な予感が胸をよぎった。
……これは相当長くなりそうな気がする。
「じゃ、次行こ」
「まだ行くの?」
家の近くの店で服やカバンを見るだけでなく、学校とは逆方向行きの電車に乗って街の方まで連れてこられた。
「うん、次はあそこ」
「ええ……」
何軒も連れ回されて疲れてきたのに、まだ真央は満足していないらしい。
「ここの店水着の品揃えがすごいんだって」
「ふうん」
確かに、洋服の店というよりも水着の店と言っていいほど中は水着で溢れていた。水着といってもワンピースみたいなものだったり、ビキニだったりと種類は実に様々で驚いてしまった。
「うわすご」
「本当にすごいねここ、ほとんど全部水着みたい」
「これ、着てみたら?」
目についた水着を取って真央に見せる。
「もう、そんなの着れるわけないじゃん。そんなに露出したくないよ」
怒られてしまった。わたしは結構いいと思ったのだけど。
「これとかどうかな?」
「地味じゃないそれ」
「私が着る水着だからって派手なのばっかり選ばないでよ、もう!」
そんなに派手なのを選んでいるわけじゃないのに、真央は頑なにビキニを着たがらない。せっかくグラビアアイドルみたいな立派なスタイルをしているのにどうしてなのか。
「とりあえず自分で選んだの着てみたら?」
「……分かった」
そう言うと真央はいくつか水着を選んで試着室に入っていった。
「覗かないでよ」
「……」
わざわざ真央は釘を刺してくる。まるでわたしが着替えを覗いたことがあるような言い方に少しムッとした。
「開けていいよ」
中から真央の声がしたのを確認してから、わたしが試着室のカーテンを開ける。
「ど、どう?」
「いい」
思わずサムズアップ。分かってはいたけれど、真央にビキニを着せるとものすごく絵になる。
「……喜んでいいのか分かんないんだけど」
「次はこれ着てみて」
「いいけど、何で百合がやる気になってるの」
困惑しながら真央はカーテンを閉めた。
「今度はどう?」
いいのだけれど、何かが足りない。
「うーんやっぱり腰とかのラインが出ないのはあんまり良くないかも」
「えーそうかな?」
「そうだよ」
言いながら次の水着を差し出す。
「これは絶対に着ないから!」
「いいから、絶対似合うって」
「……うぅこんなの絶対ダメだよ」
「ちょっとだけ、着てみるだけお願い!」
手を合わせて真央に頼み込む。
「もう、着るだけだからね」
「うん」
やった、押し切れた。
「やっぱりこれ……本当に恥ずかしい」
「開けていい?」
中からため息混じりの声が聞こえてきたので、わたしは外から話しかけてみる。
「ちょっと待って……うんいいよ」
返事があったのを確認してカーテンを開けると、真央がラッシュガードを羽織って立っていた。
「……おぉ」
オフショルダーのビキニの上にどうして余計なものを羽織ったのか、と思ったけどあえて隠しておいて脱いだら……というのもいい。
「何その反応」
「その上のもかわいいし、真央に似合ってていいと思うよ」
「そ、そうかなあ」
「買うならそれセットでいいんじゃない」
「百合がそこまで言うんだったら、そうする」
結構レジが混んでいたので、会計が終わるまでの間わたしは店の外で待っていた。
何をするでもなくぼーっと立っていると、誰かがこっちに近づいてくることに気がつく。
「あら、奇遇ですわね」
声で誰だか分かって、少し自分でも驚いた。
「生徒会長さんはこんなところで何してるの？」
「わたくしは少し街を歩きたくなって、貴方は?」
改めて見ると椿原は本当に目立つ。美人で背が高いってのも大きいと思う。しかも今日は学校とは違って少し底の高い靴を履いているせいか、ものすごく視線が上からに感じる。
「買い物の付き添い……かな」
「どなたの?」
「真央のだけど」
わたしの答えに椿原はかすかに眉をひそめた。
「本当、桜井さんと仲がいいのね」
「腐れ縁ってところかな、わたしと真央は」
「腐れ縁……やっぱり貴方と桜井さんは何かの鎖で繋がれているんでしょうね」
「鎖って……」
鎖という妙な例えに戸惑ってしまう。
「百合、お待たせ」
そんな会話をしていると、真央が店から出てきてこっちに駆け寄ってきた。
「あら、桜井さん」
「どうしてここに?」
椿原に話しかけられて、真央はようやくわたしと椿原が一緒にいたことに気づいたようだ。
「こうして待ってたらたまたま」
「ええ、本当に偶然わたくしがここを通りがかったときに百合さんに気がついたんです」
そう言って椿原は笑顔を浮かべる。
「そうですか」
前、保健室でああいうやりとりがあったせいか、真央は椿原に鋭い眼差しを送った。どこか敵意を感じるほどで、正直すごく怖い。
「もしよろしかったら、これから3人でどこか行きませんか?」
突然の提案に真央と顔を見合わせる。
「でも、行くってどこに?」
「うふふ、実は行きつけの喫茶店にこれから行きたいと思っていまして」
少し待っていてくださいね、と椿原はケータイを取り出した。
「今から車を出してもらえないかしら。ええ、あの喫茶店までお願い。……お待たせしました、では車が迎えに来るので行きましょうか」
電話を終えた椿原はそう言って勝手に歩きだしてゆく。まだ言っていないのにまるで決まっているみたいな行動に戸惑っていると、わたしの服の袖を真央が掴んできた。
「ど、どうするの」
「どうするって、これ行く以外選択肢なさそうな雰囲気じゃない」
とりあえずわたしは椿原の後をついて歩く、そしてぴったりくっつくようにして真央もついてきている。
少し大きな通りに出ると、前に見たことがある高そうな車がこっちに近づいて来て止まった。
「お待たせしました、どうぞ」
「し、失礼します」
助手席から降りてきた女性はなぜかいわゆるメイド服を着ている。わたしはその女性に促されるままわたしは車に乗り込んだ。
「どうぞ桜井さんも、乗ってください」
「は、はい」
わたしの隣に座った椿原に言われて、最後に真央が車に乗り込む。後部座席にちょうど3人で並ぶ形になった。
「お嬢様、よろしいですか?」
運転席にもメイド服を着たさっきとは別の女性がいてさすがに驚いてしまう。
「ええ」
椿原が返事をすると車が動き出した。ところでいったいどこに連れていかれるのだろうか、乗ってしまったあとから不安になってくる。
「あの、椿原さん。どこに向かってるんですか」
しばらく走っていると、真央がわたしの聞きたいことを質問してくれた。
「わたくしのお気に入りの喫茶店です。車で行けばあと20分ぐらいでしょうか」
「その喫茶店の名前って?」
今度はわたしが椿原に尋ねる。
「ええ、サファイアという名前です」
サファイア……どこかで見たか聞いたような名前だ。
「百合、もしかしてこの前のお店じゃない?」
「この前……ああ、あの喫茶店ってそういえばサファイアって名前だった気がする」
真央に言われてはっきりと思い出した。あのお姉さんがマスターをしている純喫茶だ。
「あら、もしかして行ったことがあるんですか?」
「真央とこの前のテストが終わった日に初めて行ったよね」
「うん、そうそう」
真央が明るくうなずいた。
「そうなんですか、あの店はあまり目立たないところにあるので少し意外です」
椿原は驚いたように瞬きをする。
「そういえば百合、文化祭のことなんだけど」
「何?」
「やっぱり──ひゃっ!?」
真央が続きを言おうとしたちょうどそのとき、急にブレーキがかけられて体が前に投げ出されそうになる。
「失礼しました、野良猫が急に飛び出して来たので。お怪我はないですか?」
運転をしている方のメイドさんがこちらに顔を向けて、確認をしてきた。
「お二人とも大丈夫でしたか?」
「はい」
「大丈夫」
椿原に聞かれたので答えを返す。さほどスピードが出ていなかったし、シートベルトをしていたのでどこか怪我している方がおかしい。「出して」
「はい」
椿原の言葉で車は再び走り出した。
「もうすぐ着きますので、降りる準備をお願いします」
「ええ」
まもなく車が路肩に止まる。
「こちらでよろしいですか」
「ええ、ありがとう。帰りはまた連絡するからここに迎えに来て」
「かしこまりました」
「ありがとうございました」
2人で車を降りてからメイドさん達にお礼を言うと、会釈を返された。
「それでは行きましょうか」
車に乗っているときと同じ並びでわたしたちはサファイアに歩いていった。
2
「……」
「……」
何だろうこの微妙な雰囲気。テーブルを挟んで正面に真央、そして隣に椿原。両手に花といったところなのに全然嬉しいと感じない。
「はい、どうぞ」
「どうも」
椿原からメニューを手渡される。前来たときに頼まなかったアイスココアにしようかな、そう思いながらメニューを眺めていると、椿原が横から覗き込んできた。
「貴方は何を頼みますか？」
「アイスココアにしようと思ってるけど」
「そうですか、ではわたくしも同じものを」
「真央は何に……」
メニューから真央に視線を移す。
「アイスコーヒーとミックスサンドとホットケーキとチョコレートパフェ」
「そんなに?」
ピザを食べてからそこまで時間たってないと思うのだけど。
「何か?」
「いや、別に何も……」
ものすごく怖い笑顔を返される。どうやら相当機嫌が悪いようだ。
「すみません」
椿原が手をあげて店員の人を呼ぶ。
「はーい」
この前と同じ、美人なマスターがやってくる。
「アイスココアを2つ、それと桜井さんは何でしたっけ？」
「アイスコーヒーとミックスサンドとホットケーキ、それとチョコレートパフェをお願いします」
「かしこまりました、飲み物は全部一緒に持ってきますか?」
「はい」
「了解でっす」
真央が頷くと笑顔でマスターのお姉さんは奥に引っ込んでいく。
「そういえば百合さんって趣味とかあるんですか」
飲み物が運ばれてしばらくしてから、椿原はわたしに顔を寄せてこう聞いてきた。
「趣味かあ……」
改めて聞かれると何も思い浮かばない。
「そういえば百合、最近絵とか描いてないの?」
「描いてない、そもそもあれは──」
その続きを言おうとして思いとどまる。ココアを一口飲んで一呼吸を置く。
「あれはただの気まぐれだし」
「へえ」
真央はわたしの目をじっと見てきた。
「桜井さんはどんな絵を見たのですか?」
「向日葵とか、空とかの絵が多かったかなあ」
「それは素敵ですね。わたくしにも今度見せて下さいね」
「……気が向いたら」
真央に余計なことを喋られて恥ずかしくなる。あんな絵、今考えたらとても誰かに見せられるようなものじゃない。
「お待たせしました〜」
真央が頼んだミックスサンドとホットケーキが運ばれてきた。
「パフェも今持ってきますねー」
「はーい」
言いながら真央は早速ミックスサンドに手を伸ばす。
「お待たせしました、チョコレートパフェです。ごゆっくりどうぞ〜」
「ねえ百合、ホットケーキ食べるでしょ?」
「どうしたの急に」
真央はミックスサンドを半分ほど平らげると、急にわたしに聞いてきた。
「はい」
わたしは食べるとは言っていないのに、ホットケーキが刺されたフォークを差し出してくる。
「自分で食べるからいいって」
「あーん」
「さすがにそれは恥ずかしいからやめてよ……」
「もう、何も恥ずかしいことないじゃん」
「うふふ、本当にお2人は仲がいいですね。でも、わたくしがここにいることもお忘れなく」
椿原は笑顔で言うが、目の奥が笑っていなかった。
「ちょっと手洗ってくる」
とりあえずこの空気から逃げようと席を立つ。
「はー」
水で軽く顔を洗って長いため息をつく。
「うふふ、ため息なんてどうされたんですか」
気がつくと椿原が隣に来ていた。
「別に」
「ああ、そうだ。この前のあれ、来月末までに電話でもいいのでお返事くださいね」
相変わらず椿原は距離が近い。
「わたくし、結構嫉妬深いんですよ」
耳もとで囁かれたその言葉はとても重たくて、背筋にぞくりと冷たいものが走る。
「ふう」
「どうしたの」
「いや別に」
あれ、どこに行ったのだろう。テーブルに戻ると椿原はまだ戻ってなかった。
「それにしてもすごいね」
「すごいって?」
最後の一切れのサンドイッチを口に入れる。
「そういえば生徒会長さんどこ行ったの?」
「百合は会ってないの?」
「トイレで会ったけど、先に戻ったと思ってた」
先にトイレから椿原が出たのだから、普通は先に戻ってるだろうと思うのだけれど……どこにいったのだろう。
「ふーん」
パフェを食べる真央は何か考えているようだった。
「すみません、お待たせしました。急にわたくし帰らなければいけなくなってしまって……会計は済ませて置いたので、お先に失礼します」
椿原は明らかに焦っているようで、何かあったのか聞けそうな雰囲気ではなく、一方的にそう言うと店から出ていってしまった。
「どうしたんだろ、あんなに焦って」
「ね、椿原さんっていつも余裕を通り越して風格ある感じなのに」
真央は不思議そうにしていたし、わたしも同感だ。大丈夫だろうか。
「わたし達も帰る?」
「そうだね」
席を立ってマスターのお姉さんに確認してみると、本当に会計を済ませていたらしい。
「どうしよう私が色々頼んじゃったのに」
「今度あったときにでも返せばいいんじゃないの」
話ながら店の外に出ると、さっき椿原に乗せられてきた車が店の前に停まっていた。
「あれ、あの車ってさっき……」
わたし達が疑問に思っていると、中からさっき運転をしていた方のメイドさんが降りてくる。
「お嬢様から送っていくようにとおおせつつかっていますので、どうぞ乗ってください」
「は、はあ」
とりあえず言われるがまま車に乗り込む。
「どちらまで向かえばいいですか?」
「どうする?」
「ここから一番近い駅まででいいんじゃない?」
「うん」
真央の言葉に頷く。
「かしこまりました」
メイドさんがそう言うと、車はゆっくりと走り出した。
「何かあったんですか？」
「お嬢様からは何も聞かされておりませんのでお話できることはありません」
「そう……ですか」
何かあったとしか思えないけれど、わたしがメイドさんから聞き出せることはどうやら何もなさそうだ。
「こちらでよろしいですか」
それからは会話もなく、まもなく駅についた。
「はい」
「ここで大丈夫です」
わたしたちが返事をすると、車は駅前のロータリーに停められた。
「あ、あのこれ椿原さんに渡してもらえないでしょうか。私たちの分のお金です」
「いえ、受け取れません。お嬢様から『こちらからお誘いしたのでお代は結構です』と言いつけられているので」
「でも」
「お気持ちだけで結構ですと」
真央がどうにか渡そうとするも、メイドさんは決して受け取ろうとしなかった。
「だったら椿原さんにありがとうございましたと伝えておいてください。お願いします」
終わりそうにないやり取りを聞いていても、らちが明かないのでお礼だけでも伝えておいてもらうように頼む。
「かしこまりました。お嬢様にお伝えしておきます」
ようやくメイドさんが頷いてくれた。
「降りよ」
「分かった」
まだ納得がいっていない顔の真央を促して車から降りる。
「はあ、納得いかない」
「いいんじゃない別に、向こうがいいって言ってるんだし」
電車に乗り込んでも、真央はまだ不満げな顔をしていた。
「ふわあ……」
電車の揺れはいつもわたしを眠くさせる。その理由はよく分からないけれど。
「ねえ百合」
「ん?」
目を軽くこすってから、真央の方を見る。
「百合に相談したいことがあって」
「相談?」
やけにかしこまった口調にただならぬものを感じた。
「大学どうしようかなあって思ってさ、百合に意見聞きたいなって」
どうしてわたしにそんなことを聞いてくるのだろう。
「真央が自分で考えて決めることじゃないのそれは」
「そうなんだけど、そうじゃなくってさ」
真央は困ったような顔をする。
「なんていうか……その、百合がどうするのかってのを聞いてから私もどうするか決めようかなって」
「どういうこと?」
「前聞いたときは決まってないって言ってたけど、百合もそろそろこういうこと考えてるのかなって思って聞いただけ、どうなの?」
いまいち真央が何を思ってこんなことを聞いてきているのか分からなかった。
「何も考えてない」
これから自分がどうするかなんて考えてない。というよりも考えられる状況にわたしはいないという方が正しいと言える。
「……そっか」
真央はそれ以上深く聞いてはこなかった。だけど、そう言った真央の表情にはわたしへの遠慮のようなものが感じられて、申し訳ない気分になる。
「また今度買い物に付き合ってね、約束。ほら、小指出して」
家の前で別れるとき、真央がわざわざ指切りを求めてきた。
「どうしたの急に」
「いいじゃん、それとも嫌なの?」
「別にいいけど……」
差し出された右の小指にわたしの同じ指を絡める。小さいときはよくこうして色んな約束をしたような気がするけど、今やるとなんだか子供っぽくて気恥ずかしく感じる。
「指切りげんまん嘘ついたら針千本のーます、指切った」
絡み合わせた小指から真央の熱がわたしに伝わってきた。同時にわたしの熱も真央に伝わったのだろうか。
「じゃあまたね」
「うん」
指切りを終えると、小走りで真央は家の中に入っていく。その後ろ姿を見送ってからわたしも家に帰った。
「ふう」
すぐにシャワーを浴びて汗を流してから、ソファーに倒れ込む。まだ寝るには早い時間だけど、今日はこのまま眠れそうな気がする。
「……」
ソファーの上で横になって、直接目の前に右手をかざす。
さっきの指切りの感触がまだ残っていることがわたしには不思議だった。
「……なんでだろ」
小さいころやっていたときには意識することがなかった真央の暖かさ。これは真央が暖かくなったのか、それとも小さいときにわたしが感じなかっただけなのか。
「ふわぁ……」
その答えが出る前にわたしは眠りに落ちていた。