今も昔も変わらぬ様に語り継がれるものがありましょう。
古今東西、様々な言い伝えや枕物語、はたまた手のひらに収まってしまうような短いお小言のような物、形は違えど多くの人々が知っている、そのような物を絵に起こし童子でも分かりやすくざっくばらんに、そして面白おかしく描いたのが「紙芝居」なるものでございます。
昔々、遠の昔、それはそれは気の遠くなるような時代のお話でございますが、実際に合ったことでございます。
その昔、この地には人々の「想い」なるものを実際に触れる形として産み出す方法が確かに存在していたのです。
これはその時代を生きた人たち、その人達の一部が一斉に「消失」してしまった後のお話でございます。
確かに存在していた人々が、消えてしまう事の悲しさ、残された人々の「想い」その一部を私は見たのです。
悲しきことですが、必ずしも絶望に暮れて涙を流すだけではなかった人も居るのです。
少女が飛空艇の紐を降ろしている。
ただただ無表情で、なんの事はない、何時もやっているルーチンワークという物であろう。
その紐を伝い、かつてはアップタウンと呼ばれ、人のひしめき合っていた、今は閑散として、開いている店も、店番をするゴーレムもおらず、ただただ、上層街という認識のための名前を付けられ、交流もほとんど無く風化して朽ちていくだけの悲しい虚像であった。
飛空艇を呼び出すための紐を片付け、起動キーを忘れ形見でもあるコウモリのポーチに仕舞い、錆付き開きっぱなしになってしまった門を潜る。
雨による水垢や土埃、様々な汚れが積み重なった架道橋は、橋が落ちないようにとしっかり磨かれているが、それ以外の場所は目も当てられぬ惨状だ。
少女はその壁面や床面を全く気にすることもなく、地下への階段を降りていく。
かつて、ダウンタウンと呼ばれたその場所は、下層街と呼ばれ、上層街と同じように風化している場所はあるものの、人々が行き交い、会話し、そして生きている。
少女は増改築を繰り返され、複雑な迷路のようになった通路の一区画をなんの迷いもなく進み、再び飛空艇の起動キーを取り出すと鍵穴のような場所に差し込んだ。
軽い電子音とともに鍵の開く音が響き、少女が軽くドアノブを捻りながらドアを押すとすんなりとドアは開いた。
「ただいま」
短い一言とともに、少女は自らの『家』に足を踏み入れ、再び鍵をかけなおす。
「おかえりなさい、お掃除とかして待ってたよ」
幼い少女特有の、柔らかく、そしてハリのある声で返事が帰ってきた。
少女――明かしてしまえば名前はグロリアだがこの物語に於いて彼女自身の名前はさして重要なファクターではない――が声のする方を向けば、透き通るような白い肌、全てを映して美しく輝く瞳、肌と瞳の色に合わせたかのように一本一本が絹糸と見間違えるほどに美しい白髪、そして司書のような服装と、手に持った大きな本が特徴的な……。
――アルマ・モンスター、行き交う人々を見つめ、強い感情の発露や想いの力の結晶化等を通じて発現する、『モンスターの人間化』――
彼女はブーフ・アルマ、少女のかけがえのないパートナーであり、尚且つ親代わりでもあり、正真正銘の、「消失」した親の忘れ形見でもある、というなんとも複雑な関係の同居人であった。
「なにか、見つかった? できればあの人の置いていったものとか……庭から持ってこれてないものとか、ね」
少女は悲しそうに目を伏せて、首を横に振る。
「そっか、そうだね、もう持ってこれるものは全部持ってきちゃったもんね」
ブーフ・アルマ、ブーフは部屋全体を軽く見回して、懐かしむように言葉を零す。
その姿を見て少女は、何も言うこと無くブーフを抱きしめ、椅子に腰を下ろして自分の膝の上に載せるのである。
毎日の恒例行事となったその行為は、何も言わずともお互いの傷と、そしてお互いを愛し、想い、そして信頼する心を共有する行動として毎日のように繰り返されていた。
少女がブーフの顔を覗き込むように見つめ、ブーフもそれに応えるかのように少女の顔を見つめ返す。
そうしたゆったりとした時の中で、少しだけ、写真の中の彼女が笑ったような気がした。
お互い、何も言わずとも、同じような気持ちになったのだろう、二人揃ってタンスの上においてある写真立てを見つめながら、どちらからとも無く小さく笑みをこぼして、そうやって彼女たちの一日は終わるのだ。
パートナーが、親が、「消失」する、そんな経験をしながらも、たしかにこの世界を強く、強く生き続ける、その姿からは絶望など感じられず、毎日朝、昼、夜、欠かさず一度づつタンスの上の写真立てに手を合わせて祈るその少女たちは、今を生きている。