カミュと双子のものがたり

第8話

「なんだかオレたち、その指輪に良い旅をさせてもらったのかな」

　サマディー王国の宿の一角のうすぐらいテーブルで、カミュはつぶやいた。

　ベロニカとセーニャがなにか答えかけたが、食事をもってきた宿の主をみて、口を閉じた。

「サーカスはどうだったかね？シルビアは見られたかい？」

「ええ、最高でした。あたしたち、前にも見たことがあるんですけど、今日はずっとよかったです」

　宿の主は、そうかい、と言ってほほえみ、テーブルに皿を並べた。

「ちょっと辛いけれど、手づかみでやっとくれ。こっちの薄いパンで挟んで食べるんだ」

「ありがとうございます、いただきますわ」

　三人は食前のお祈りをすませると、テーブルに置かれたひき肉と見なれない野菜の炒め物を、黙々と口に運んだ。

「辛い……んだけど、ハチミツが入ってる？甘いのか辛いのか、よくわからないわね。うん、おいしい。セーニャは、辛いの大丈夫だっけ？」

「得意ではないですけれど、これはおいしいですね。おもしろい味ですわ」

「オレ、何食ってもウマいんだよな。味の好き嫌いってやつがよくわからんよ、舌がニブいのかな」

　三人はそう言って笑いあったが、その後はだまったまま食事を終え、やがてカミュがかるく息をついて、つぶやいた。

「なんか、寂しいな」

「うん」

「正直に打ち明けると、オレ、指輪をダシにして、旅を楽しんじまった。すまんな、指輪さん」

「あはは。あたしも、正直に言うと、半分はそうだわ。セーニャは？」

　セーニャは首をかしげてすこし考えこむと、ゆっくりと話した。

「楽しかったことがはんぶん、辛かったことがはんぶん、はんぶんはんぶんですわ。あんな旅をしたあとですのに、わかったこと、学んだこと、知らなかったこと……そういったものが、たくさんありました」

「うん。あたしたち、自分でもびっくりするくらい、ものを知らなかったのね。まだ終わったわけじゃないけれど、いい旅だったと思うわ」

　ベロニカとセーニャは、そう言ってみつめあい、うなずいた。

「オレだってそうだ。みんなのこと、わかってるようでわかってなかったんだな」

「うん。アンタも含めて、みんな色んなことを抱えながら、生きているのね」

　三人はふたたび黙りこむと、やがてカミュがははっ、とわざとらしく笑った。

「すまん。こんな話はもうやめよう。せっかくシルビアさんに元気づけてもらったのにな。今日はもう休むとしようぜ」

　カミュたちは宿の階段をのぼり、おやすみ、と言ってそれぞれの部屋へと入っていった。

「セーニャ、油のお皿をとってちょうだい」

　自分たちの部屋に戻り、ベロニカがそう言うと、セーニャは窓からかろうじてさしこむ月明りでテーブルの小皿を見つけ、かがみこんでベロニカに手渡した。

　ベロニカが指先から小さな火をぽっと出して灯心にともすと、セーニャはベッドのわきのテーブルにそっと置いた。

　セーニャがベッドにそっと腰をかけ、ベロニカがベッドに登るのを手伝うと、ベロニカは赤いずきんを脱ぎ、セーニャの横にすわった。

「炎の魔法、便利ですよね。私もできればよかったのに」

「なんども言ったでしょ？資質っていうのかしら、人によって、できる魔法とできない魔法があるのよね。あれだけの魔力をもったロウ様でも、炎の魔法はできないみたいだったし」

　そう言うと、ベロニカはにこっと笑った。

「でも、ずっと見てたから知ってるわよね。あたしだって、コレ、苦労したのよ。ちっちゃく火を出すのって、おっきく出すのと同じくらい、むずかしいのよ」

「ふふ。お姉さま、いろんなものを焦がしていましたね。前髪を焦がして、泣いていたこともありましたっけ」

　セーニャが笑うと、ベロニカは、歯を見せて苦笑いした。

「そうだったわ。だけど、失敗するたび、セーニャに治してもらっていたわね。あたしだって、セーニャの癒しの魔法、うらやましく思っているのよ。それに、この体になって、セーニャに頼ること、増えちゃったわよね。ベッドにもひとりでのぼれないの」

「私は、お姉さまに頼られることが増えて、うれしく思っていますわ」

　セーニャがそう言うと、ベロニカはうつむき、すこし考えこんでからぽつりと言った。

「ねえ、セーニャ」

「なんでしょう？」

「たとえばのはなしだから、落ち着いてきいてね。たとえばのはなしよ」

　セーニャが不思議そうな顔でうなずくのを見て、ベロニカはつづけた。

「たとえば……ごめん、やっぱりやめるわ。なんでもない」

「お姉さま？」

「いいの。忘れて」

　ベロニカはベッドの上をもぞもぞとたどり、枕にばふんと頭を落とした。

「ねえ、セーニャ」

「はい……」

「あの旅でさ、大樹様をのぼる途中でキャンプしたとき、アンタと話したこと、まだ覚えてる？」

　セーニャはベロニカのとなりに背を向けて横になると、いじわるっぽく言った。

「お姉さまは、忘れてほしいのですか？」

「そうじゃないの。あやまろうと思って」

「……」

「あたし、うれしかったわ。でも、あたし、セーニャみたいに、素直になれないの。だから、アンタのこと、グズだからなんて言って、ごまかしちゃった」

「……」

「セーニャ、ごめんね。今は……あのときのセーニャの言葉、そのままあなたに言いたいわ。覚えてる？」

「芽吹くときも、散るときも……」

「芽吹くときも、散るときも……」

　ふたりの声がうつくしく重なり、ふたりはそこで口を閉ざした。

　どちらのものか、あるいはふたりのものなのか、どちらともつかないすすり泣く声が部屋にしずかに響いた。

「セーニャは知っていましたよ。でも……いえ。おやすみなさい、お姉さま」

　セーニャがゆっくりとそう言うと、ベロニカはおやすみ、と小さな声で答えた。

「水はたくさん持っているな？磁石は？」

　翌朝、サマディー王国を出たカミュたちは、関所の衛兵に引きとめられていた。

「ここにあります。地図も」

「よし。オアシスの場所に印をつけておく、こことここと、ここだ。もし野営をするハメになったら、陽があるうちに急いで向かうんだぞ。夜具はもっているか？」

「はい。ちゃんと毛布をもってます」

　ベロニカがくるっと回って、衛兵に背中の荷袋を見せると、衛兵はうなずいた。

「うむ。砂漠の夜は冷えるからな。万が一方向を見失ってしまったら、まっすぐ南に向かえば、ここから続く岩山が見えてくるはずだ。左手でつたって進めば、ここに戻ってこられるからな」

　衛兵の忠告を聞いて、カミュたちがだまってうなずくと、衛兵は念を押すように続けた。

「口うるさくてすまんが、ここに関所がある理由を理解してほしい。軽い気持ちで入り込んで、戻ってこなかった者を私は何人も見てきた。どんな用事があるのか知らないが、くれぐれも慎重にな」

「はい、ありがとうございます。それでは、行ってきます」

　衛兵がゆっくりと扉をひらくと、向こうには一面の砂の海がまぶしく輝いていた。

　カミュたちが一歩を踏みだすと、照りつける日差しと、ゆるく流れる熱風が、砂漠の厳しさを教えていた。

「ねえ、カミュ、アンタ砂漠の進みかた、知ってるの？」

「あんまり自信はねえが、まあ、なんとかなるだろ。とりあえず、あの輪っかの遺跡を探せばいいんだろ？」

　カミュがそう言うと、ベロニカは足元の砂をばんばんとふみつけた。

「ここで干からびて、砂漠の砂になっちゃうなんて、ゴメンだわよ」

　カミュは不安そうなベロニカのかたわらにかがみこみ、地図をみせた。

「いいか、いまオレたちがいるのはここな。輪っかの遺跡はここ。右手にそって岩山を進んで、ここのオアシスからまっすぐ北に向かえば、西に遺跡がみえるはずだ」

　カミュが地図を指さして説明すると、ベロニカは片手でずきんを深くおろして言った。

「ごめん。アンタがそういうなら、大丈夫よね」

　カミュが不思議そうな顔をして立ちあがり、セーニャを見ると、セーニャはにっこりとほほえんだ。

　三人はひたすら砂漠を歩き続け、オアシスで太陽のてっぺんをやりすごすと、勇者の星を観測していた遺跡のわきを通りすぎ、海が見える場所にたどりついた。

　あたりは砂の海からまばらに岩が顔を出しているだけで、大きな石碑などは見当たらなかった。

「場所はここで合ってると思うが、なにか探すのは骨が折れそうだな。もしかしたら、すっかり砂に埋もれちまってるかもしれないし」

「うん。でも、ここまで来たんだから、やるしかないわ」

「はい。手分けをして探しましょう」

　カミュたちは太陽の照りつける砂漠の岩をひとつひとつたしかめ、砂を払ってみたが、石碑らしきものを見つけることはできなかった。

　やがて陽がゆっくりと傾きはじめ、三人が諦めかけたころ、南のほうを探していたカミュが、大声でベロニカとセーニャに呼びかけた。

「なあ、来てくれ。なにか刻んであるものを見つけたんだ」

　砂に沈む明らかに人が削った岩のまわりを、三人が息を切らしながら掘り起こすと、平らに刻まれた石碑らしきものと、きざまれた文章が浮かび上がった。

「この文字、見おぼえあるよな。デルカダールの書庫で見たやつだ」

「まちがいないわ。指輪さんに読んでもらいましょう」

　ふたりがセーニャを見ると、セーニャは決然とうなずき、ふたりが背を支えることをたしかめてから、ゆっくりと指輪をはめた。

　うなだれたセーニャは、すぐに顔を起こすと、ゆっくりとあたりを見回した。

「……ここは……」

「あんたたちの故郷、があった場所らしいぜ。見覚えあるか？」

「……いや……わからぬ……だが……懐かしい……」

「指輪さん、ここに石碑を見つけたのよ。読めるかしら？」

　セーニャは石碑の正面へと進み、ゆっくりと読みあげた。

「……我……大陸を……統べし……ハスダール王……なり……永久に続く……我が栄光……ここに刻む……踏み砕かれ……砂塵と……なりても……讃え……慄け……」

　セーニャは碑文を読み終えると、やがて乾いた笑い声をあげた。

「……はは……我らの……血を吸い……築いた……王国も……いまや……はは……ははは……」

　カミュとベロニカはただ立ちつくし、空が赤く染まりはじめた砂漠には、風の音と、セーニャの慟哭だけが響いていた。

「……ありがとう……若者たちよ……」

　セーニャが重々しくそう言うと、カミュは苦々しい顔でこたえた。

「いや、すまねえ。もうちょっと、なにか痕跡が残ってると思ってたんだが。まさか、敵さんが作ったこの石碑だけとはな」

「……良いのだ……諸君には……感謝しても……しきれぬ……」

　カミュとベロニカは、だまって顔を見合わせ、うつむいた。

「……最後に……ひとつ……頼みがある……」

「なんですか？」

「……指輪を……砕き……祖国の砂と……しては……もらえまいか……」

　ふたりはだまって考え込み、うなずいた。

「……わかりました。じゃあ、これでお別れですね」

「……ああ……諸君らの……未来……我らと……同じ道……辿らぬよう……祈っている……ぞ……」

「ありがとう、指輪さん……どうか、やすらかに眠ってくださいね」

　ふたりの言葉を聞いて、セーニャはかすかにほほえむと、深々と頭をさげ、指輪をはずした。

　カミュたちがだまってセーニャを抱きかかえると、セーニャはいそいで指輪を拾いあげた。

「お姉さま、ごめんなさい」

「え？」

　セーニャは強引にベロニカの手をとり、指輪をはめると、ベロニカは力を失い、その場にぺたんとへたりこんだ。

「おい、なにしてんだ、セーニャ！？」

　セーニャはカミュを無視して、ベロニカを強く抱きしめた。

「……なんだ……どうしたのだ……」

「ダメです」

「……」

「ダメです！」

　セーニャはベロニカを抱きしめたまま、涙まじりに叫んだ。

「指輪さまの無念、ちっとも晴れていないじゃないですか！私にはわかります！」

「……だが……」

「探しましょう」

「……」

「あなたたちだって、生きていたかったんでしょう？生きていたかったから、指輪に宿ってまで、こうして」

「……」

　セーニャは声をあげて泣き出した。

「探しましょう。いっしょに、どんな形でも生きていてよかったと思えるなにかを」

「……」

「私がかならず探します。探してみせます。あなたたちの命に、意味があったと思える何かを」

「……」

「ですから、お願いです……指輪さま……私のことだって……励ましてくださったじゃないですか……」

　セーニャがベロニカを抱いたまま泣き崩れると、カミュも横から、ふたりを強く抱きしめた。

「なあ、こうまで言ってくれる人なんて、いないぜ。指輪さん、オレがアンタの気持ち、わかるって言ったらウソになるが……こんな人たちがいるんだ。オレだって協力する。いいだろ？」

　ベロニカは、力なく伸ばしていた腕を上げ、ふたりを抱きしめた。

「……ありがとう……」

　ぽつりとそう言って、ベロニカはふたつの大きな瞳から涙を流し、やがて力を失った。

　ベロニカはすぐに力をとりもどしたが、三人は強く抱き合ったまま、いつまでも声をあげ、泣きつづけた。