九州男児は剣を振る

一話

――――男性ＩＳ操縦者、出現！！

その速報は世界中を駆け回り、幾億もの人々と、ありとあらゆる組織を震撼させた。

適合したのは二人。

一人は『織斑一夏』。

ブリュンヒルデとして名高いＩＳ操縦者『織斑千冬』の実弟であり。

ＩＳの開発者たる『篠ノ之束』とも少なからず縁がある、今年で１６歳の少年。

もう一人は『鐘子明』。

日本政府が実施した適性検査で引っかかった、今年で１９歳になる青年。

元は九州の出身であること、身内が武術に覚えがあるという以外はいたって普通。

正直、一夏以上に何故適合したかが分からない。

そんな彼らは、様々な組織の干渉を避けるためという名目で。

世界で唯一のＩＳ教育機関『ＩＳ学園』に入学することとなる。

（これは、想像以上にきっつい・・・・！）

春麗らかな季節のＩＳ学園。

入学したての一年生の中、顔色悪く項垂れるのは『織斑一夏』。

ひょんなことから女性にしか動かせないはずのＩＳを起動させてしまい、実質女子校のここに強制入学となってしまった。

同年代とはいえ、クラスの九割が女子というこの状況は、実に堪える物がある。

（いや、耐えろ織斑一夏！ここには俺以上にきつい人がいるんだ・・・・！）

参りそうになっていた精神を支えていたのは、教室の後ろのほうにいる『もう一人』の存在。

政府が行った適性検査に引っかかった二人目、『鐘子明』。

一夏の第一印象は、ガタイのいい物静かな男だったが。

『入学式に出たら会場がパニックになるから』と、職員室で待たされている間。

趣味のことや、暇を持て余すなどの他愛ない話題を話しかけて。

口数が少ないなりに、年下の一夏を気遣ってくれたのだ。

（自分だって留年みたいで気まずい思いしてるだろうに、俺のこと気ぃ使ってくれたいい人なんだから）

だから真っ先に根を上げるのはかっこ悪いと、どうにか耐えている次第であった。

だが根性だけではどうにもならないのも事実。

やっぱり無理かも・・・・と折れそうになったそのとき、

「織斑くん？織斑くん！」

「は、はい！」

「ひゃっ！？」

名前を呼ばれたことに気付いて、思わず勢い良く立ち上がる。

すると、読んだ本人である『山田真耶』は、もっていたファイルを盾にするようにして驚いた。

「ご、ごめんね！？でも、自己紹介が『あ』から始まって、今織斑くんの『お』なんだよね！？」

「分かりました、あと怒ってるわけじゃないので、安心してください」

完全に臆している真耶をどうにかなだめた一夏は、背筋を正す。

一番前のど真ん中というだけあって、視線の集中砲火がますます激しくなる。

「ぉ、織斑一夏です・・・・」

搾り出すように名前を言うと、『で？』という無言の圧力。

耐え切れなかった一夏は、しかしただ引き下がるのも情けないと判断して。

「以上です！いっでぇ！？」

「自己紹介くらいまともに出来んのか、たわけ」

言い切った次の瞬間、脳天に衝撃が襲い掛かった。

何事かと振り向けば、この人生で見慣れた、凛とした目元。

「げぇッ！関羽！！」

「誰が三国志の英雄だ」

「あだッ！！」

『織斑千冬』は、ネタを口走った不届き者にもう一撃加えて。

羨望と憧れの眼差しを真正面から受け止め、教室を見渡す。

「諸君、私が担任の織斑千冬だ。私の仕事はお前達を若干１５歳から１６歳に鍛えること。逆らうのは構わないが、言うことは聞け、いいな？」

ＩＳという、ある種の危険物を取り扱うからだろう。

通常の学校では考えられない、中々棘のある言い回しだったが。

「きゃあああああああ！！」

「千冬様ー！！」

「わたし千冬様に会いに来たんです！北九州からー！！」

まだ入学したての、うら若きお嬢さん達にはあまり効果がないようだ。

どちらかというと、憧れの『千冬お姉さま』が目の前にいることに興奮を覚えているようだった。

「全く、毎年コレだけのバカが集まるとは感心させられる。よもや、こういった連中だけ私の管轄によこしているのではあるまいな？」

ため息をつきながら、千冬はなお言葉の棘を隠さない。

「千冬様ー！叱って罵ってー！！」

「時には優しくしてー！」

「そして付け上がらないように躾してー！！」

当然火に油を注ぐばかりで、お嬢さん達はなお盛り上がるのだった。

千冬は目の前の光景に頭痛を覚えつつ、一年後には意識に変化があってほしいとこっそり願った。

「さて、時間も押している。ひとまず『もう一人』で自己紹介を一区切りにして、残りは次の時間に済ませてしまおう」

「えっと、それじゃあ、鐘子くん！」

千冬に目を向けられ、意図を察した真耶が名前を呼ぶと。

窓際の一番後ろ。

ぬ、と立ち上がったのは青年。

高身長と固く結んだ口元、それとどこかくたびれた目が、何ともいえない威圧感を持っていて。

千冬の登場に騒いでいたクラスが、静まり返る。

「・・・・鐘子明、特技は家事全般・・・・よろしく」

だからだろう。

少し控えめに行われた自己紹介は、やけにはっきり聞こえた。

「知っている人もいるかもしれませんが、鐘子くんは皆さんより三つ年上なんです」

「高校課程も既に修了しているため、織斑と違い、この学園に在籍するのは一年となっている」

明が座ると同時に、千冬と真耶が補足を入れる。

「たかが一年だが、されど一年だ。教師としても、私個人としても、諸君が諍い無く過ごしてくれることを願う」

千冬が最後にそう締めくくり、朝のホームルームは終了した。

「――――明さん、大丈夫っすか？」

休み時間になるなり、明の下へやってきた一夏。

苦笑いしながら話しかける彼に、明はこっくり頷いた。

「・・・・頑張ろう」

「はい！俺、出来ること少ないかもだけど、何かあったら遠慮なく相談してください！」

「ん」

同じ男、しかも年上と言うことあって、女子より話しやすいのだろう。

先ほどとは打って変わって、一夏の顔はすこぶる明るかった。

「・・・・鐘子さん×織斑くん？」

「年下攻めもアリだと思うの」

「でも年上がリードする王道パターンも捨てがたいッ・・・・！」

腐敗した会話なんて、彼らの耳には届いていない。

届かないったら、届かない。

と、そこへ。

「少し、いいか」

「ん？おお、箒！やっぱそうだったのか！」

一夏の後ろから、離しかけてくる女生徒。

結い上げられた長い髪が、凛とした雰囲気を演出している。

「知り合い？」

「はい、幼馴染なんす！」

会うのは久方ぶりなのか、一夏の顔は一団と明るい。

「・・・・じゃあ、そっちと話せばいい」

「え、でも・・・・」

「俺は、いつでも話せる」

このまま二人で行ってしまうと、明を一人残すことになる。

それを気にした一夏に対し、明は首を横に振ってそう言ったのだった。

「・・・・なら、行くか箒。ここじゃなんだ」

「ああ、すみません鐘子さん、一夏を借ります」

「ん」

頭を下げてきた箒に、また小さく頷き返して。

去っていく二人を見送った。

周りのクラスメイト達は、箒のような昔なじみでなければ、明のような同性でもないため。

一夏との距離を測りかねていたのだろう。

慣れた様子で並ぶ二人を見て、『抜け駆け！？』とかすかに騒いでいた。

「えっと、じゃあ・・・・」

一夏がいない今、もはや話しかけられる男子は明しかいない。

大きな図体と寡黙さから、何となく怖い印象を抱いていたが。

さきほど一夏と話していたのを見る限り、単に口数が少ないだけらしい。

別にとって食われるわけでもなさそうなので、何人かが腹を決めようとしたとき。

「あっ」

明はポケットから音楽プレイヤーを取り出し、イヤホンを耳に。

そのままノートと参考書を広げて、自習を始めてしまった。

完全に周囲とシャットアウトするその姿に、腹を決めた面々はがっくり肩を落とした。

一夏と程度が違うだけで、彼もまたこの異性塗れの状況に参っていたらしいと結論付ける。

なお、本当は『年上の自分を怖がっている』と思い込んだ明が、彼女達が話しかけなくてもいいように配慮した結果なのだが。

当人達がこのすれ違いに気付くことはなさそうである。

この後。

集中しすぎた明はプレイヤーを没収されてしまうのだが。

その時のこっそり肩を落とした姿が、意外と可愛いという話が広まるのは。

また別の話。

――――放課後。

一夏が参考書を捨ててしまうというトラブル以外、特に何か起こったわけでもなく。

つつがなく一日が終了した。

現在明は、千冬の後ろをついていっている。

本来は一週間自宅から通う予定だったが。

明や一夏の身の安全を考え、早速今日から寮住まいとなった。

「ここがお前の部屋だ、荷物は着替えと充電ケーブルが運び込まれている」

一夏は普通の学生寮に向かったが、明が案内されたのは教員用の寮だった。

何でも、男性と一緒に生活させるのを心配した親御さんがいたとのこと。

同い年ならともかく、年上相手なら心配して当然だなと。

明は一人納得する。

「後日外出許可を出すので、足りないものはその時に取りに行くといい」

「はい」

聞いてみると、外出許可の下りる日もそこそこ近い。

特に質問も文句も無かったので、素直に頷いた。

「それと、これは返しておく。もう煩わせるんじゃないぞ？」

「はい、すみませんでした」

音楽プレイヤーを受け取った明は、どこかいたずらっぽく笑う千冬に顎を引いてから。

明は自室に入った。

「おおう・・・・」

出迎えたのは、学校の寮にしては小奇麗でセンスのある部屋。

高級とまでいかないホテルの内装と言われたら、あっさり騙されそうだった。

流石は天下のＩＳ学園と、また一人納得しながら。

ふと思い出した明は、学生鞄を漁った。

取り出したのは写真立て。

鞄に入れるには聊か不似合いだが。

誰かに取られるかもと思ってしまうと、どうしても気になって持ってきたのだった。

三年ほど前に撮った親友二人との集合写真を、早速机の上に立てかける。

照れくさそうな笑顔と、ちょっと無愛想な笑顔と、眩しい笑顔。

この中の一つが、もう見られないと思うと。

何となく物悲しい気分になるのだった。

◆　　　◆　　　◆

「――――この子がいいんだね？」

「血統も人格も申し分なし、加えて『歌姫』さんと顔見知りかぁ」

「この私が期待してるんだ、精々応えてくれよ？鐘子明」

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最後の人物・・・・。
いったいどこの天災なんだ・・・・。