黒裂くんの宣誓により、全員配置につき試合が始まる。
先行は聖堂山。
ちなみに今回はアリアはゴールキーパースタート。
すぐに前線に上げる予定だけど、まずはデータだけでなく聖堂山の攻め方を1度しっかり見ておきたい。
そのタイミングで失点しないようにアリアは聖堂山の最初の攻撃だけキーパーにつかせることにした。
「いくぞ！」
キックオフ早々、黒裂くんが飛び出して中央突破する。
速い！！
「王者のタク―――」
「遅い！」
私も抜かれた！
でも、ミクが回り込んでいる。
「まこっちゃん……！」
「さすがの身体能力。追いつくか。だが、プレスが甘いな」
「なっ……！」
背中を見せてボールを器用に操り、ミクも躱す。
ああいうテクニックにミクは弱い！
「アスカ！サエ！」
「ダメ！間に合わない！」
「そうさ。このまま先制は貰おうか」
アスカのスピードでも置いてかれる。
なんて突破力なの。
一気にゴール前まで行かれる。
「アリア！」
「まずは1点。聖帝のサッカーが正しいと証明する！」
「……」
猛スピードでゴールに迫る黒裂くん。
彼は、必殺シュートを放つ。
「バリスタショット！」
速い！
鋭い！
そして……！
「なんだよ、ありゃ！？」
「綺麗……」
「あんなに精度の高いシュート、見たことない……！」
「アリア！」
私が叫ぶ。
間違いなく今まで見たシュートの中で最もテクニカル。
全く無駄のないモーションからまるでノータイムに感じるほどに速すぎる振り抜き。
シュートのパワーはそこまでないかもしれない。
けど、射出までの所作の早さが尋常じゃない。
恐らくこのシュートは視覚で認識するのと、実際に放たれたタイミングにラグがある。
予備動作の排除。
それに成功したハイクィックシュート！
しかも弾丸自体の速度も半端じゃない。
これは、まずキャッチングや技を出すのが間に合うかどうかの問題。
アリアの技の構成じゃ、通常キックと光の鉄拳しか間に合わない！
このシュートは……決まる！
「決まらねえよ」
「えっ」
刹那。
アリアの目前まで迫っていたシュートが突如視界から消えた。
黒裂くんが起きた事象を認識できず、ゴールが決まってないことやボールを見失ったことに瞬きを繰り返す。
かくいう私達も何がどうなったのかわからず、彼と同じ反応をする。
ただ1人。
この状況を理解しているのは、アリア・オイゲンのみ。
彼女はゆっくりと凄まじい気迫と、前髪の影から覗くおぞましい眼差しを見せる。
その動きをした時、やっと私は彼女が拳と腕を振り抜いたあとだと理解した。
彼女はパンチングを繰り出した。
それを誰も視認できなかっただけ。
そして、彼女の下半身は動いてない。
棒立ちのまま、叩きつけた拳だけが下ろされている。
ボールは、アリアの利き腕である拳で殴りつけた先、彼女の左前方ライン際手前。
地面にくい込んでいた。
そこからは煙が立っている。
「おい」
「……っ！」
アリアにド低音で声をかけられた黒裂くんはビクッと肩を揺らし、焦燥した表情で恐る恐る彼女と目を合わせる。
彼女は黒裂くんを睨みつけていた。
人を殺せそうな程の眼差しだ。
「手抜いてんじゃねえよ、優等生。女の子には優しくしろってパパにでも教わったか？」
「えっ。いや……」
「別にそれでもいいが、最後に悔いるのはお前だぜ」
アリアは淡々と告げながらボールにバックスピンをかけて足に乗せたあと、トラップして手元に手繰り寄せる。
黒裂くんは言葉を失っている。
反論はあるが、アリアの雰囲気が追求を許さない。
私の目から見ても、黒裂くんのシュートは完璧で高質だった。
単純なパンチングで止められるものではない。
故に、おかしいのはアリア。
黒裂くんは詰まらせてしまったが、彼の喉に引っかかってしまったセリフに私も同意する。
そして、同情する。
潔癖で苦悩なくエリート街道を辿ってきた彼には初めての衝撃だろう。
彼は今日直面した。
世の中には、このような理不尽があるのだと。
「もっと真面目にやれ。フィフスセクターのトップが聞いて呆れるぜ」
「いや……俺は充分本気で……」
アリアにため息をつかれ、黒裂くんが困惑する。
彼女は本気で落胆している。
そして、侮られたと怒り心頭だ。
誰もが冗談かと思った。
黒裂くんのシュートはそれ程までに一目で凄いとわかるものだったから。
けれど、彼女は本心で言っている。
本当に彼らが手を抜いていると感じている。
「高貴な聖帝の手下が本気でやる敬意や真摯さも持ち合わせちゃいないとはな」
アリアがボールを片手に、首を傾げて冷めた目で告げる。
この時点で全員が認識した。
彼女の感覚がズレている。
本人だけが気づいていない。
だから、怒りが止まらない。
「この1点で、最後に泣かないように今のうちに祈っとくんだな」
「なっ……なにを……！」
「いけ、シズク！」
「……！」
アリアが私の名を呼び、ロングパス。
自身を超えて鋭く遠くへ速く飛んだボールを目で追って、黒裂くんが軌道についていくように顔を動かし振り返る。
私はセンターラインでボールを受け取り、反転。
敵陣に身体を向けて、彼らを正面で捉える。
この際、アリアの様子が変なのは置いとく。
まずは目の前に試合に集中よ！