サードはチームの勝敗を左右する者だけに与えられたポジション。
こういうと多くの人から批難が上がりそうだが、スイートエンジェルズにドラフト2位で指名された好走好守の男、
プロ野球選手になることになる杉井少年は野球漫画を腐るほど読んでいた。そのほとんどが投手を主人公にしたものが多かったが、投げるよりも打つ方が好きだった少年はあるポジションに強いあこがれを持つようになる。
サード。
主人公のライバルとして描かれるキャラクターはサードが多く、相手選手のサードは主人公たちの希望を打ち砕く敵として、ライバルチームから見れば試合をひっくり返す力を持つ打者だった。
自分もこんな試合をひっくり返す力を持ったサードの選手になりたい。
そう心に誓った杉井少年はバッティングに精進しつつサードの守備に憑りつかれるように練習に明け暮れた。
元々才能があった少年は猛練習の甲斐もあり4番サードとして勝ちの試合はより勝利を決定づけ、負けている試合はひっくり返すバッティングを見せた。
高校生になった彼は才能ある球児達が全国から集まる名門校に進学した。そこで彼に一つの壁が立ちはだかる。
一年生の頃からレギュラーを勝ち取った杉井だが、与えられたポジションは今まで自分が頑なに守っていたサードではなくセンター。サードはチームの看板と言うべき一年上の先輩が守っていた。
自分こそがサードに相応しい。
そう思っていた杉井は諦めなかった。こっそりサードの練習を行っていた。もちろん与えられたポジションの練習は怠らない。レギュラーで活躍し続けなければサードのポジションを奪い取ることは不可能と考えたためだ。もちろんバッティングの練習も忘れてはいない。
その努力が実を結び、杉井はヒットを量産しつつ並外れた脚力で凡打を内野安打、単打を二塁打、二塁打を三塁打に変えるチームに欠かせない男に成長した。
もし俺が誰よりもチームに欠かすことが出来ない男になったらサードにしてください。
監督と約束を取り付けていた杉井はサードに返り咲き、甲子園出場を果たす活躍を見せた。
そして四年前のドラフト会議。
杉井は
ドラフト2位という好評化に笑みを浮かべつつも杉井は別のことを考えていた。
（ドラフト1位の隠九条はサード。高校通算75本という打力を期待されてのこと。しかし打力では負けはするが足と守備では俺の方が上。こいつには絶対サードは譲らせねぇ！）
と。
月日は流れ、隠九条憂男と杉井貴士は一軍スタートとなった。
チームは隠九条憂男を一軍で多くの経験を積ませて育てるという方針から開幕戦で八番サードに抜擢。杉井はベンチ、それも外野やサード以外の内野の守備固め。
なんであいつが俺のポジションを！
総合的に見て自分より劣る男がサードを守ることが杉井には許せなかった。だが新人の自分がチームの方針な以上自分が何を言っても変えることは出来ない。そう思った杉井はいつサードを任されることになっても良いように与えられた練習をこなしつつ、自分がどこでも守れてどんな作戦にも対応出来るというアピールのために外野の守備やバントや進塁打の練習を率先して行った。
その努力はすぐに実を結んだ。杉井はスタメンとはいかなかったものの開幕一軍入りを果たすことが出来た。前評判通りの守備で投手陣を助けた。代走や代打もそつなくこなし後半では八番でスタメン入りするようになった。
そして二年目。プロの変化球に対応出来ず不振が続く隠九条にチームは二軍降格の決断を下した。空いたサードのポジションには杉井が抜擢された。
よし！俺は俺の力で俺のポジションを奪い取ったんだ！これから俺の野球人生が始まる！！
好守で味方を何度も救うスイーツに欠かせない選手へと成長していた杉井は小躍りしたいほど喜んだ。
だがそんな“彼の野球人生”はあっという間に終わりを告げた。
二軍で好成績を収めた隠九条が一軍に戻ると再びサードに据え、杉井はセカンドにポジションを変えられた。
それでも杉井は余裕だった。
隠九条はサードしか守れない。だから俺がサードを外された。でもそれも一時的なもの。俺は二軍に落ちる事無く一軍で実績を積んでいる。すぐにサードを奪ってやる！
そう思っていたからだ。
だがその思いは無惨にも打ち砕かれることになる。それは隠九条が一軍に復帰してから三日目の試合だった。
試合は3-0で相手リードの9回裏。
一番八千代が四球で出塁すると、ガーディアンズはここまで4安打無失点の好投を続けていた
具志堅は150キロ後半の速球と2メートル近い高身長と異様に長い腕から放たれる角度ある球を投げおろす。
二番
二死三塁一塁の場面で五番隠九条。
多くのスイーツファンはホームランを期待するも相手は今シーズンここまで無敗の守護神・具志堅。打者は今シーズンは好調なものの去年は散々な結果に終わった二年目・隠九条。隠九条は凡退すると半ば諦めていた。それはベンチで試合を見続ける杉井もだった。
具志堅は腕を振り上げ投げる。158キロという具志堅のマックススピードのストレートが外角低めのストライクゾーンギリギリに決まる、その時だった。
カキィィィンッ！！
バットを長めに持っていた隠九条のスイングは具志堅の剛速球を確実に捉え、打球は吸い込まれるようにスイーツファンのいる外野席に飛び込んでいった。
今シーズン負けなしの守護神・具志堅城高からの同点ホームラン。
予想だにしていなかったまさかの展開に、ファンは勝ったかのように盛り上がる。
ベンチで呆然としていた杉井の視線の先には、はにかみながらゆっくりとダイヤモンドを一周する隠九条の姿が。
先輩選手達からの手荒い祝福を受けた隠九条。そんな中、杉井は気づいてしまった。
俺が、俺がなりたかった……一振りで試合を変える選手が……ここにいる。俺があれほどなりなかったサードが…………。
心の中でポキッと何かが折れた音が聞こえた。
その後六番直木がストレートの四球。打席にはこの日七番に入った杉井。
隠九条に負けた、その事実に心ここに非あらずだった杉井だったが幸運にもこの打席が良い方向に働いた。
この打席までに具志堅との対戦成績は5打数3三振、内野ゴロ2つ。杉井は安打はもちろん四球すら出来ていなかった。100セーブを挙げた守護神という畏怖に、戦う前から萎縮している所があった。
通算対戦六打席目になる初球。同点ホームランとその後のストレートの四球で動揺が抑えきれなくなった具志堅の投げた球は真ん中高めのストレート。150キロ近いスピードは出ていたものの相手が速球投手だと理解している打者にとっては明らかな失投だった。
その球を。
カキィンッ！
杉井は打った。打球は一塁線ギリギリのフェアゾーンに落ち外野の最奥に転がっていく。ライトからボールが返ってきた時にはすでに杉井は二塁、一塁走者の直木はホームベースを踏んでいた。
逆転サヨナラのツーベースヒット。
隠九条に負けたショックを引きずっている杉井は、二塁ベースで同点ホームランを放った隠九条に負けないほど手荒い祝福をぎこちない笑みで受けていた。
逆転勝ちの余韻が覚めぬ中、ヒーローインタビューに呼ばれたのは9回同点ホームランを放った隠九条とサヨナラ打を放った杉井だった。
――まず隠九条選手からお伺いします。
インタビュアーから一打同点となる場面で打席に入った感想、同点ホームランを打った感触はどうだったかという質問に隠九条は高揚した様子で答える。
インタビュアーの質問は進む。
――隠九条選手。隣に立つ同期の杉井選手とお立ち台。何か感慨深いものがあるんじゃないでしょうか？
「はい！隣に立つ杉井が毎日めちゃくちゃ練習を頑張っているんで、『同期のあいつがあれくらい練習に打ち込んでいるんだから俺もやってやる！』と思い練習してきました。こうして杉井と共にお立ち台に立てて本当に良かったです！！」
その後インタビュアーから様々な質問をされたが、隣に立つ隠九条の言葉も耳に入っていないほどショックを受けていた杉井は何を答えたのか覚えていなかった。
ヒーローインタビューの後、杉井はスイーツ監督の毛利秀章に呼び出された。
「杉井。俺はお前がサードに強い思いがあるのは知っている」
「……はい」
その続きを杉井は予測できた。そしてその通りの言葉が出た。
「だが今日の試合を見て、俺は隠九条はこのチームに必要な男だと確信した。そして隠九条はサードしか守れない。よってお前にはサード以外のポジションを守って欲しい」
「……はい」
自分がなりたかった試合をひっくり返す力を持つサード。自分が下だと見ていた男が追い求めていたサードだったことに、杉井は負けを認めるしかなかった。
俺は負けた。俺は負けた。俺は負けた。
ふとある考えが思い浮かぶ。
あの男、隠九条憂男は俺が求めていたサード。きっとあの男がスイートエンジェルズを背負って立つ男になるだろう。でもあの男一人で背負えるのか？
答えは否だった。いくら隠九条憂男という男が試合をひっくり返す力を持ったサードだとしても一人では数多くのプレッシャーに負けてしまう。
誰かが支えてあげないといけない。それも隠九条憂男と同じくらいチームに必要とされる実力を持った人間でないと。
その人間は誰だ、自分しかない。
そう結論付けた杉井は次に考える。ではどうすれば隠九条と同じくらいチームに必要とされる選手になれるかを。
俺は隠九条ほどの打力はないしメンタルも強くはない。だが隠九条以上の守備力と器用さを持つ。あいつが一振りで試合を変える選手になるならば、俺はそのお膳立てをする選手になってやろう！守備でチームを盛り立て、バントや進塁打でチームを優位に進ませることができる名脇役に！
隠九条では出来ないものでチームに貢献し、チームを背負って立つであろう隠九条を支える。
そう心に誓った杉井に悲壮や後悔はなかった。
広島東洋カープの新井貴浩選手が引退。仕方がないとはいえものすごく残念です。
杉井貴士という名前はチームのムードメーカー的なキャラクターを作ろうと思って日本ハムファイターズの杉谷拳士選手と新井貴浩選手から取ったのでなおのこと……。
新井選手。まだ早いですがお疲れ様でした。