今回は『あの男』が登場します。
「れ、連合艦隊司令長官ってあの！？」吹雪はパニックになって長岡に聞いた。
「そうだ。…『軍神』だ」
司令長官殿のことは艦娘の間では有名だった。
ある日突然に起こった何者かによる鎮守府襲撃事件…。それを一夜にして解決した、まさに『軍神』。
それが彼のあだ名。最大の謎は、『誰も彼の本名を知らないこと』だ。
「長岡君、実によくやってくれた。僕の目に狂いはなかったね」
司令長官は笑いながらそう言った。
「それより、どうしました？まさかあなたが直々にこちらに来られるとは…」
「いやぁ。僕としたことが、もう一枚書類を君に手渡すのを忘れていてね」
「司令官さんは、おっちょこちょいなのです」
秘書艦である電にそう指摘された司令長官は、苦笑しながら頭をかいた。
「…それで？もう一枚の書類とは？」
長岡は、表情を崩さずに、淡々と言った。
「ここで話すのも何だし、少し中に入ろうか」
司令長官は口笛を吹きながら、のんびりとした足取りで柱島鎮守府に入っていく。
長岡と吹雪は黙って後をついて行った。
「これは司令長官殿！お疲れ様です！」
長岡の部下たちは司令長官が近づくと、廊下に二列に分かれて敬礼する。
「堅苦しい挨拶は良いよ～。それより、艦娘の皆はどこにいるのかな？」
「はっ！赤城さんに聞いたところ、鎮守府の地下室に監禁されている模様です。全員が体力、及び精神面で損傷が激しいと思われます」
代表して男性隊員の一人が答え、彼の後に続いた。
「そうか…。まずは彼女たちの心の傷を癒やすのが、先決だね……」
「仰る通りです。しかし、場所は分かりましたが、その部屋への移動方法は、誰も知らないそうです」
司令長官は「そうか」と言いながら執務室の中に入り、前任の肖像画をじろりと見上げた。赤城は彼をちらりと見上げて、また顔を伏せた。
金縁の額に飾られた眉毛の濃い男。誰に描かせたかは分からないが、あまりにも美化され過ぎていた。
「こういうのはね…こうすれば…」
司令長官は肖像画を斜め右に４５度傾けた。くぼみに赤の四角いスイッチがあり、怪しい雰囲気を醸し出していた。
「ポチッとな」
彼がおどけながらスイッチを押すと、部屋の床の一部がまるでパズルのピースのように移動して、地下への空間が現れた。
「…イェーイ」
「司令官さん、遊んでる場合じゃないのです！」
「分かってるよ…。入ろうか。吹雪ちゃん」
司令長官はそういうと、自らを先頭に電、吹雪、長岡、そして彼の部下数名とともに地下に降りていく。
「随分暗い場所だね……地下なんだから、当たり前だけど」
「階段ってこんなに長いのですね……。疲れてきちゃったのです」
「おぶろうか？」
「いえいえ、そこまではないのです！」
司令長官と電のやり取りを、吹雪は羨ましく感じた。
（私も所属先が違えば、こんな風に笑えたのかな？）
そう思っていたところに彼の足が止まった。目の前には巨大な鉄の門がどっしりと構えられている。
「これはまた……随分と頑丈だな」
司令長官はポケットからカギを取り出すと、慣れた手つきで一瞬で開けた。
吹雪はいてもたってもいられなくなり、ドアが開けると同時に中へと走っていく。
「皆、もう大丈夫だよ！」
牢屋の中でわずかなうめき声をあげる姉妹たちに、吹雪は声を大きくした。
「皆、助かるんだよ……。また、海に出られるんだよ」
膝を折って嗚咽する吹雪。
「ふ、ぶ、き……」
「深雪ちゃん！そうだよ……。お姉ちゃんだよ？」
「全員保護準備！」
悲惨な状況を見ていられなかった長岡は、部下に指示を出した。
「はっ！」
部下たちは一斉に艦娘たちの拘束を外すと、地上へと移動させた。怪我が激しいものは担架を遣い、何とか全艦娘を移動させることに成功した。
「さて……今見てもらった通り、現状は決して良いとは言えない」
艦娘たちの精密検査が行われている間、司令長官は執務室で、長岡と二人だけで話をしている。
「えぇ。……そうでしょうね」
「中には常人離れした能力で、艦娘の心を開く提督もいるが、生憎の所、我々はそうじゃない」
「その通りです」
「長岡君、君にはこの鎮守府と艦娘はどう映っているのかな？」
司令長官は窓際に立って闇へと染まった空を見つめている。
「瀕死の重傷を負った患者……。ですが、まだ死んではいません」
「ほう……。やっぱり君には他の奴とは違うところがあるようだね」
「お褒めにあずかり光栄です。明けない夜なんてありません。……夜が終わればきっと、また朝はやってきますから」
彼がそう言ったと同時に、執務室の中に小さな明かりが差し込んだ。そしてノックとともに「失礼いたします」と声がして、検査を終えた艦娘たちが、敬礼をしながら部屋に入ってくる。
「司令長官殿。精密検査、すべて終了いたしました」
代表して吹雪がそう告げた。
「お疲れ様……。では、長岡圭太。君に改めて命じる。……現時刻をもって、柱島鎮守府提督に任ずる。艦隊を編成し、暁の水平線に勝利を刻め！人類のために海の平和を取り戻すんだ」
司令長官が、書類を読み上げそういった後で、長岡は最敬礼をした。
「……謹んでお受けいたします」
吹雪は表情を明るくして言った。
「司令官、よろしくお願いします！」
というわけで今回はここまででございます。実は司令長官にはモデルがいらっしゃいまして、今回その作成者の方に許可を取り、執筆いたしております。
『こういうところが違う』という点は暖かい目で見ていただけると、ありがたいです。
次回もよろしくお願いします。