岩盤の天井から連なる氷柱石から水滴が垂れる。水滴はそのまま倒れ伏せている銀髪の男の頬に落ちた。
頬を伝い水滴が流れ、微かに感じる冷たい水の感触に男は目を覚ます。
「うっ……んっ……う゛……あれ……生きてんのか……俺？」
目を覚ました男はもちろん坂田銀時である。水路に落ち、水流にのまれ、為す術もないまま穴の中に吸い込まれていったが、どうやら助かったらしい。
「外に出たってわけじゃなさそうだな……」
そう言う、銀時の目には、変わらず冷たい岩の天井が映っていた。まだ状況を打破したというわけではないらしい。
体を起こし周りを見渡す銀時。すると、流れ落ちる小規模の滝が目に入る。滝から流れ落ちた水は広く浅い窪みに溜まり、大きな池のような水たまりを形成し、溜まりきって溢れだした水はまた新しい水路に流れていくシステムになっていた。そんな水たまりの隅に流れ着いていた銀時、下半身は水に浸かっている。
それを見ると銀時は、ああ、と、察したような顔をする。
「あそこの滝から流されて出てきたのか……」
銀時の考えてる通り、水中の穴に吸い込まれた後、銀時はそのまま下へ下へと地下深く流され最終的に滝から流され出て水たまりの隅に流れ着いたのが、事の顛末だった。
生きていたのはいいが、状況が良くなったとは言い難い。そんな事とは露知らず、銀時は胸を撫で下ろす。
「……まぁ結果オーライだ、ひどい目にはあったが逆に運が良かったのかもしれねぇ、あそこからようやく出れたんだからよォ」
銀時は立ち上がり、濡れた衣服を絞って水気を切り出口を探すため再び歩き出した。
「ハ、ハ、ハックシッ！」
大きなくしゃみをする銀時。
「はぁ～寒っ！ 鼻水出ちまったよ……たく、どっかで服乾かさねーと……」
遺跡内の気温は低く濡れた服がさらに銀時の体温を奪っていく。
「出口～、出口はどこだ～、うん？」
出口を探す銀時の目にあるものが映る。
「つーか前のところにも転がってたけど、なんなんだこのガラクタ……」
そう、銀時の目に付いたのは最初に目にした道具っぽい何か。銀時は落ちているそれを手に取る。
「なんかの道具……いや、装飾品か？ 売ったら金になるかね？ フッ……なるわけねーか、こんなガラ――」
と、鼻で笑いながら言いかけた時、後ろから銀時の言葉を遮る声が発せられた。
「誰！」
その声に驚き振り向く銀時。
「ア？」
振り向くと声が発せられた場所には人が一人立っている。体格は小柄……顔はローブに覆われ窺い知ることはできない。声の感じからして少女だろうか。それを見た銀時は嬉しそうな顔をのぞかせ大声で叫ぶ。
「あ、あ、ァ……いたァァァァァァ！！ 人ォォォォォ！！」
「う、うるさっ……」
銀時の声が壁に反響し遺跡内に響く。あまりのうるささに耳をふさぐ少女。
「いや～、俺の他にも人がいてよかったっすよ～、俺、ここから出れなくて困ってて、もう、どうしようかと……あのー、地上に出る道知ってるならすいませんけど、案内してくれませんかー？」
必死に助けを求める銀時。だが、少女は口を噤んだままだ。
「あの～、すいませ～ん……聞いてますー？」
黙りこくる姿を目にして不安そうな声を出す銀時。少しの間沈黙が訪れる。そして少女が口を開く。
「あんた、何でこんなところにいるの？ ここは一般人なんかが入れる所じゃないんだけど？」
「あ？ いや、気づいたらここにいてよ……それで出れなくて困ってたところにあんたが来たから助けを求めようと……」
少女に問われ事情を説明する銀時。それを聞くと今度は呆れた様な口調で少女は銀時に言う
「嘘をつくのが苦手なようね……気づいたらこんなところにいたって……もうちょっとましな嘘はつけないの？」
「いや、嘘じゃないって、家路の途中で拉致られて変な空間で変な奴に世界を救えだのあーだらこーだら言われて、異世界からここに飛ばされてきたの！ 別に怪しい奴じゃないから！」
銀時は必死で釈明する。言ってることに嘘はない、だが事情を知らない相手からしたら、ふざけた話にしか聞こえない。そんなおとぎ話を相手が信じてくれるはずもなく……。冷めた声で少女は言い放った。
「……あんた、頭大丈夫？ そんなおとぎ話みたいな話して言い逃れるとでも思ってるわけ？ 大方、遺跡にある魔核《コア》や筺体《コンテナ》目当てに忍び込んだ盗人でしょ」
覚えのない罪を着せられる銀時。もちろんそれに反論しない銀時ではない。
「あぁ？ コア？ コンテナ？ 知らねーよ、そんなの……てか、盗人じゃなくて本当にただの迷子なんだってばっ！」
「じゃあ……その右手に握ってるものは何なのよ？」
少女が銀時の手を指差し、問う。
「えっ？」
間抜けな声を出した銀時は自分の右手に握られているガラクタを見る。
「それ筺体よね？」
(こ、コンテナって、これのことかいィィィィ！！)
心の中でシャウトする銀時。
「いぐっちょっち、違うよっ！ これ断じて違うから！ 今さっき偶々見つけて手に握ってただけで……」
必死で誤解を解こうとする銀時。顔には冷や汗が大量に流れる。
「もういいわよ、本当の事情は牢屋で聞かせてもうから……」
少女はそう言うと詠唱をし始め、足元には魔法陣が現れる。
「何する気だ！？」
「ファイアーボール！」
少女がそう叫ぶと火の玉が現れ銀時に襲いかかる
「いっ！ ちょ、ま……アァァァァァ！！」
叫びながら後方にジャンプし火の玉を避ける銀時。火の玉は地面に当たり爆発を起こし焦げ跡と浅く小さいクレーターを付ける。
地面のクレーターからは煙が立ち上っている。
「えっ？ なに今の……あいつ火ん玉出したぞ、火ん玉」
信じられない光景に尻もちをつきながら絶句する銀時。鼻からは鼻水が垂れている。
自分が放った火の玉が獲物を仕留めていないことを確認すると少女は再び詠唱をし始める。詠唱が完了する。
「次は逃がさないんだから！ ファイアーボール！」
今度は複数の火の玉が銀時に襲いかかった。
それを見た銀時は真横に走り出す。火の玉の方向が銀時の方向に軌道を修正する
「げっ、追尾すんのかよ！」
「甘いわね、さっきの奴とは違ってターゲットを追いかけるのよ、そのファイアーボール」
「チッ！」
銀時は走るのをやめ、火の玉のほうに振り向く。
「なにをやる気！？」
銀時の行動に狼狽する少女。
銀時は洞爺湖を構え腕に力を込め、かけ声と共に洞爺湖を下から上に振りぬき火の玉を弾き飛ばす。
弾き飛ばされた火の玉は、勢いよく壁に衝突すると、爆発し猛煙が巻き起こる。
さらに銀時は2個目3個目の火の玉も次々と弾く。
弾かれた一方の火の玉は天井にぶつかリ爆発を起こし、もう一方の弾いた火の玉も横の壁に衝突し爆発を起こす。
「はぁ～、ヤバかった～」
火の玉をすべて叩き落とし、銀時は一先ず安堵する。
「ァ……そんな……滅茶苦茶よ……」
その様子を見て唖然とするのは少女。それもそのはず、自分の術を弾き返す人間など見たことなどないのだから。開いた口がふさがらないとはこのことだ。
「おい、少し落ち着こうや、こんなところでそんなあぶねーもんバンバン撃たれちゃたまったもんじゃねぇ」
「ぬ、盗人のくせにやるじゃない」
「だから盗人じゃないって何回言えば気が済むんだ？ いいから撃つのやめろッ！」
「次は本気でいくわよ」
「人の話聞けや！」
銀時の言葉は届かず、詠唱がまた始まる。それを見た銀時も洞爺湖を構える。
詠唱が完了し火の玉が現れ数も五つに増えている。
「いっけぇ！ ファイアーボール！」
「どうなってもしらねーぞ」
そう言うと、銀時は襲いかかる火の玉達を洞爺湖で次々捌き弾く。
だが、少女も負けていない銀時が弾いてる隙に恐るべき速さで詠唱を完了させ火の玉を量産する。
どうやら本気でいくという言葉は嘘ではないらしい。
銀時も負けじと火の玉を弾きまくる。弾かれた火の玉達は銀時の周りの地面や壁、天井、にぶつかり炸裂する。
「お、おいこれやべーってッ！ 洞窟が崩落するって！ 一端ストップッ！ 一端タンマッ！」
「ハァ……ハァ……うるさい！」
火の玉を弾きながら詠唱を止めるよう説得する銀時だが、少女は聞く耳を持たない。
すると、天井に亀裂が入り始め小石やら小さい岩やらが天井から降ってくる。
「ちょっ天井に亀裂入ってるぞ、やばいっていい加減止めないとあぶ――ハッ！」
少女の真上にある天井が崩れかかっているのが銀時の目に入る。
天井に気を取られた銀時に隙ができる。
(しまった――くそっ)
その刹那、大量の火の玉が銀時のいる場所に降り注ぎ爆炎に包まれた。
銀時が立っていた場所は煙に覆われ視認することはできない。
「ハァ……ハァ……どうよ……」
と、満足げに言う少女。だが、次の直後、煙の中から人影が飛び出す。その人影はもちろん銀時である。
「――ッ！ どんだけしぶといのよ……」
少女は銀時のあまりの生命力に呆れ果ててる様子だ。銀時はそのまま少女目掛けて真っ直ぐ走り出す。
「おいィィィィ！ 上見ろォ！ 上ッ！」
走りながら天井を指差し叫ぶ銀時。
「な、なに……？」
その言葉を聞いた少女は上を見上げる。上を見た少女の瞳には、いつ崩れてもおかしくない状況の大きな亀裂の入った天井が映り込む。少女は、すぐにそこから離れようとするが足に力が入らず、膝が落ちる。
(やばっ……無理して魔術打ちすぎた……体が……動かない……)
その時とうとう限界を迎えたのか、天井の岩盤が大きな音を立てて崩れ落ちてきた。
天井から抜けた大きな岩盤は真っ直ぐ少女目掛けて落ちていく。
それを見た銀時は走るスピードをさらに上げる。
「ハァ……ッ！ ハァ……ッ！ 言わんこっちゃねェェェェェ！！！」
銀時は叫びながら段差を踏み越え前方に大きく飛びその勢いのまま体当たりをするように少女を自分の体ごと押し出した。銀時は少女を抱えながら地面を転がる。
次の瞬間、銀時や少女が立っていた場所に岩盤が落ち、轟音と共に周りは土煙に覆われた。
「ハァ……ハァ……ハァ……あぶねぇ所だった……おい、お前、大丈夫か？」
銀時は少女に聞くが、返事は返ってこない。気を失っているようだ。
「駄目か……気絶してやがる。つーか、まだガキじゃねーか」
少女の顔を覆っていたローブが取れ、まだあどけなさの残る顔が銀時の瞳に映る。
銀時は子供だったことに気づいていなかったらしく、少し困惑した様な表情を見せる。
「……チッ」
少し考えた後、銀時は舌打ちをし、少女を背中におぶさった。
「仕方ねぇ、こいつも連れてくか……ガキ一人をこんなところに放置していくわけにもいかねーし。どっかで休ませねーと、つーか、俺が休みてぇ……腹減ったし」
そう言うと、銀時は少女を背中に背負い歩き出した。
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