パチパチと鳴る火の音と光で、気を失っていた少女は目を覚ます。
少女の目には冷たそうな岩の天井が映っていた。
すぐそこの気配に気づいたのか少女は顔を横に向ける。
すると、あの白髪天然パーマの男が焚き火をいじりながら向かいに座っていた。
しかも銀髪の男は、その焚き火で、どこから調達してきたのかわからない棒に魔物を刺し焼いていた。なんというか、グロテスクな光景である。
「なっ！」
その光景を目にした少女は思わず驚き、声を出す。その声を聞き、銀時は焚き火から少女に視線を移す。
「おお、やっと起きたか、ガキィ」
気だるげな声で目を覚ました少女に話しかける銀時。
「あ、あんた……なんで……ていうか、天井が崩れて……なのに……あたしどうして……」
自分の状況がよくわかっておらず、少し混乱した様子の少女。そんな少女を見て、銀時は口を開く。
「俺が気ぃ失ったてめー背負って、ここまで連れてきたんだよ。感謝しろよなァ、ここまで連れてくんの結構大変だったんだから」
「…………」
簡単に事情を説明する銀時。だが、少女は返答もせず口を結んだままである。
沈黙が訪れ、焚き火の音だけが二人の耳に入る。そんな沈黙に耐えられなくなったのか銀時がしゃべりだす。
「はぁ～、……なんなんだよ……なに、なんか不満あんの？ つーかこっちが不満もらしたい気分なんですけど」
黙っている少女を見て銀時は少し苛立つ。すると、少女は体を起こし口を開いた。
「……あんた、なんで盗人のくせにあたしを助けたの？」
「まーだ疑ってるのか……盗人だったら崩れる天井からお前を庇ったりこんなところまで連れて来やしねーだろ。そのままほっぽって逃げるわ」
「そうは限らないでしょ……あんた確か道に迷ってとか言ってたわよね？」
「言ってたからなんだよ？」
「あんた、あたしに道案内させるために助けたんじゃないの？ そのついでに助けた名目で盗人の疑いも晴らそうとしたとか？」
まだ疑いの目を向けている少女に銀時は、深い溜息をつく。
「どんだけ疑りぶけぇんだよ、古畑任三郎かてめーは。あのね、お前が気を失ってる間に手足縛って自由だって奪えたんだぜ？ 道案内させるなら脅してさせればいいんだからな……」
「それは……確かにそうだけど……」
銀時の反論に口籠る少女。少しの間を空けて、少女も溜息をつき銀時に喋りかける。
「まぁ、確かにあんたの行動はもし盗人だったら合理的じゃないしあたしの推理も無理があるわね、でも、一つだけ疑問があるわ、それに答えたらあんたが盗人じゃないって信じてあげる。」
「何に答えりゃいいんだ？」
銀時が問う。
「あんたがなんでこんな所にいたのか本当の事情を話して……」
「あの時、話した通りだ……」
「ふざけないで……あんなおとぎ話、信じられるわけないでしょ」
気が立った声で、少女が言う。
「信じられねーか……でも、本当のことだからよ、それしか答えられねーんだ。真実は小説よりも奇なりってな」
「馬鹿げてる……」
「俺もそう思うわ」
少女の返答に同調しながら銀時は手に持った棒で、焚き火をいじり、魔物の串焼きの火の通りを確認する。
「じゃあ、あんたはどの世界からやってきたっていうのよ？」
問う少女。
「江戸ってとこから来た」
答える銀時。
「エド？」
聞いたことのない名前に少し戸惑う少女。
「そう、その江戸ってとこから来たんだよ、俺は」
銀時はさらに「あッ」と、思い出したように続ける。
「ちなみにその江戸のかぶき町ってところでこういうのをやってんだ」
そう言うと銀時は懐に手を突っ込み何かを探しだす、そして一枚の水でふやけた名刺を差しだした。
それを少女は手に取る。だが困った顔をする少女。
「なんて書いてるんだか、わからないんだけど……」
「あ？ あ、そうか、違う世界の文字だから読めねーのか、仕方ねーなァ」
銀時はめんどくさそうな調子で説明する。
「俺、万事屋っていう店、経営してんだ。まぁ、名前の通り何でもこなす便利屋みたいなもんって考えてくれればいいや」
「万事屋……」
銀時の説明を聞いた少女はそう呟くと再び黙る。
(こんな文字、見たことないし、あたしが今まで見てきた文献や書物にも載ってなかった……もしこいつの言ってることが本当なら、これは異世界の文字ってことよね……うーーん……信じがたいけど……でもこいつが嘘をついているようには見えないような…………見えるような……)
腕を組み考え込んでいる少女を見て、銀時は「黙るの好きだな」と、独り言を呟きながら、目線は再び焚き火と魔物の串焼きに戻る。
しばらくすると少女は腕組をやめて、顔を銀時に向ける。それに気づき銀時も顔を少女に向ける。
「考え事、終わったか？」
そう聞く銀時の声には、少し疲れが感じ取れる。
「ねぇ……」
と、少女が口を開く。
「あ？ ま～だなんか聞きたいことあんのか？」
ウンザリした顔と声で、返答する銀時。
「嫌気がさしてる質問攻めもこれで最後よ……いいから聞きなさい。その……あんたの話、少しは信じていいのよね？」
「嘘はついてねぇつもりだけど、信じるかどうかはお宅に任せるよ」
「そう……じゃあ、あんたが盗賊じゃないってことは信じてあげる。異世界どうこうはまだ半信半疑だけど」
その言葉を聞いた瞬間、銀時の表情が少しだけ、晴れる。盗人の疑いが晴れただけでも銀時には十分なものだったからだ。
「それで十分だ」
表情に少し笑みを出しながら言う少女に銀時もフッと軽く笑い返事を少女に返す。
そして銀時は、じゃあと、言いながらこんがり焼けたグロテスクな魔物の串焼きを手に持ち少女に渡そうと声をかける。
「これ食えや。和解の印だ」
だが少女の手は伸びない……というか若干引いている。その様子を見た銀時は怪訝な顔をする。
「どうした？ ほらぁ」
言いながらさらに腕を前に出す銀時。
「いや、いらないわよ！ こんなグロいもん」
魔物焼きを前に激しく拒否する少女。
「いやいや～、もらっとけってぇ、見た目はたしかにグロテスクかもしれないが、味はわかんねーぞ。食いもんはグロいもんほどうめェからなァ、カニ然りタコ然り」
しつこく勧める銀時。
「味どうこう以前に魔物って食いものじゃないでしょ……」
眉をぴくぴくさせながら呟く少女。
「胃に入りゃあなんだって食いもんなんだよ！ いいよ、もう、一人で食うから……あとでくれっつってもやんねーから」
「いらないわよ、そんなもの……」
少女は疲れと呆れの入った声で再び拒否をする。
そして銀時は「そうですか」と、一言呟き、手に持っている魔物の串焼きをあ～んと、口に運び咀嚼する。
と、同時に顔を歪ませおえェ！ と、口から魔物の肉を勢いよく吐きだす。
「まずっ！ おえぇぇ……」
「言わんこっちゃないわ……」
吐く銀時の向かいで、少女は冷えた口調で呟くのであった。
数十分後、銀時の吐きに吐き倒した食事も終わり、休息も十分に取ったと判断したのか横になっていた少女は起き上がり銀時に声をかける。
「十分休んだしそろそろここから出ない？」
「そうだな、この湿った地下遺跡にも飽き飽きしてたところだし……行くか」
銀時もその意見に同意し立ち上がり焚き火の火を消す。
「ここからなら、外に直結してる出口は近いし、すぐ出られると思うわ……え～と……ていうか、あたし、まだあんたの名前聞いてなかったわね……あたしも名前教えてないし」
少女はお互いの名前すら、まだ知らないことに気づく。
「坂田銀時って名前だ。」
銀時は少女に自分の名前を告げる。
「坂田銀時……なんかものすごく変な名前ね、まぁ、銀時って呼ぶようにするわ」
聞いたことのない不思議な名前に首を少し傾げながら少女は返事をする
「で、お宅の名前は？」
銀時は名乗った後、次に少女に名前を聞く。
「リタ・モルディオよ、呼び名は好きにしていいわ、銀時」
少女も自分の名前を名乗る。
「そう、じゃあ、案内頼むわ」
「言われなくてもわかってるわよ、行きましょう」
そう言って二人は外に通じる出口に向けて遺跡内を歩きだしたのであった。
遺跡内を黙々と歩く二人、リタが先頭で歩き、銀時はその後ろをついて歩く。
「おい、そういやーよォ」
リタに声をかける銀時。
「なに？」
「おめぇは何でここにいたんだ？ 俺みたいに巻き込まれてここに来たわけじゃねーだろ？」
銀時の疑問は、リタにとっては取るに足らないことだったのか、そんなことか、と言いたげな表情をしながらリタは答える。
「あたし、帝国所属の魔導師なのよ。魔導器 《ブラスティア》研究のためにちょっと研究材料を調達しに来たってわけ、まぁ、天井が崩れてそれどころじゃなくなっちゃったけど……」
説明を聞いたがこの世界の事を何も知らない銀時にはちんぷんかんぷんといった感じだ。
「つーか、帝国ってなに？ 魔導器《ブラスティア》ってのもわからねーしよォ、つーか研究ってなに？ 夏休みの自由研究みたいなそういう感じ？」
雪崩のように質問をする銀時。それに対しリタは溜息を吐く。
「あたしの研究を夏休みの自由研究なんかと一緒にするなってーの……そういえばあんた、違う世界から来たんだっけ……どこまで本当かはわからないけど……まぁいいわ、簡単に説明すると、帝国っていうのはこの世界、テルカ・リュミレースを治めてる国のこと、他の国家は存在しないの。統一国家ってやつ。それで、あたしは、その国、直属の魔導師ってわけ」
「つまり公務員みたいな感じか……はぁ～、その歳でねぇ……」
「公務員？」
リタは公務員という聞きなれない銀時の言葉に首をかしげるが、「まぁ、いいわ」と、その言葉を流し、リタは説明を続けた。
「で、あんたの住んでた世界がどうかは知らないけど、この世界って魔物に支配されてて、すごい危険なわけ、人間達はその魔物たちの脅威から身を守るために築いた街に結界を張ってその中に引きこもってるのよ……まぁそれは、大半の一般人の話だけどね……あたしみたいに街の外に出て活動する人間もいるには、いるし。治安維持を任されてる騎士団とか、あとギルドとかも……そして、そんな人間たちの生活を支え、なくてはならない存在が魔導器《ブラスティア》よ！ この子たちがいないと街に結界も張れず危ないし、ライフラインも機能しなくなるし、外で魔物から身を守ることもできないしで、大変なのよ。まさにこの世界の文明の象徴ってわけただ実際は、帝国が独占して管理してるから一般人にはなかなか手の届かない代物なんだけど……で、あたしはその魔導器《ブラスティア》の研究に携わっていて――って、聞いてるの？」
異変に気付いたのか、白熱する説明を途中でやめ、後ろを振り向いたリタの目には興味を失ったのか話も聞かず上で飛んでいるコウモリたちを歩きながら見ている銀時の姿が映る。
「ア？ あぁ……聞いてる聞いてる。つまりあれだろ？ かい摘まんで話すとこの世界は帝国って国に支配されてて、ブラジャーがこの世界の生活を支えそして帝国はブラジャーを独占して管理してるわけだ。確かに危険な世界だな、いろんな意味で……」
「いや、あんたのその頭が危険だわ……ていうか、どう聞いたら魔導器《ブラスティア》をブラジャーって聞き間違えるのよ！ ブラの部分しか合ってないじゃない」
ねじ曲がった解釈をする銀時にツッコミを入れるリタ。
「いや、もういいよ、ブラッキーでもブラッドレイ大総統でも」
と、めんどくさそうに呟く銀時。
「いや、良くないわよ。いろんな意味で」
呆れ気味の声でツッコむリタ。そのツッコミをスルーしつつ銀時は質問をさらにリタに投げかけようとする。
「あと、もうひとつ聞きたいことがあるんだけど――」
と、銀時がさらに言葉をつづけようとした時、リタの足が止まるそれにつられ銀時も足を止める。
「何？ どうした？」
と、リタに問いかける銀時。
「着いたわよ。あれが出口」
リタはそう言うと、指をさす。その指さす方向には大きな扉が見える。
「おいおい……開くのかあの扉……？」
不安そうな声を出す銀時。
「もちろん人の力じゃ動かせないわ。だからこれを使う」
リタはそう言うと、懐から一つの指輪を取り出す。
「んだよぉそれ、ただの指輪じゃねーか、大丈夫なのか？ そんなんで……」
どこからどう見ても何の変哲もない指輪に片眉を上げる銀時。
「いいから見てなさい、すぐにただの指輪じゃないってことが分かるから」
そう言ったリタは指輪をはめ、扉についている宝石のようなものに向ける。すると指輪から光が照射され宝石に当たる。
当たった宝石には紋が浮かび上がり、次の瞬間轟音を立てながら扉がゆっくりと開き始めたのだ。
「マジかよ……」
扉が開く様子を見て、銀時は呆気にとられながら呟く。
「ほら、外に行くわよ」
そう言いながらリタは開いた扉の先にある階段を上って行く。銀時は唖然としながらも早足でリタについていくのであった。
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