母さんの頬から顎へ伝わる雫は、重力に引かれ床へと落ちる。
それはこの場で母さんがかいた初めての汗であり――焦燥の現れでもあった。
「……」
「――ッ！」
しかし、焦っているのは母さんだけではない。
意表を突いた渾身の飛び蹴り。タイミングも狙いも威力も、文句の付けようがない一撃だった。救芽井が平静を取り戻さなければ、到底成し得なかった攻撃だろう。
だが、母さんはそれを防いで見せた。咄嗟に出した十時受けで、完全に。
俺でさえ、防御が間に合うかどうかわからない。それほどの一瞬の中で、母さんは吹き飛ばされない姿勢を瞬時に整え、救芽井の一撃を凌ぐ体勢を完成させていたのだ。
その証拠に――あの蹴りを真っ向から受けていながら、母さんは一歩も引き下がってはいない。救芽井は、絶対的な瞬間を押さえていながら、決定打を与えられなかったのだ。
母さんは十時に組んだ腕の奥から、静かに救芽井を見つめている。息を殺し、獲物を狙う獣のように。
一方、決着を付けるつもりで放った一撃を凌がれた救芽井は――脂汗を滴らせ、唇を噛み締めていた。
これ以上ないチャンスを掴んでいながら、モノに出来なかった口惜しさ。ここから始まるであろう、苛烈な反撃への恐怖。
渦巻く負の感情が、いたいけな勇気を振り絞った彼女を、容赦なく飲み込まんとしている……。
救芽井なら、負けない。そう信じようとしていた俺でも、その状況の重さは読める。これはもう、劣勢という次元の話ではない。
眠れる獅子を起こしてしまった。そう形容して差し支えない、絶望なのだ。
俺は無意識のうちに拳を震わせ、矢村はより強く俺の腕を握り締める。
その中でただ一人、親父だけは――いつもと寸分違わぬ冷静さで、この戦況を見つめていた。
そして。
石のように固まっていた母さんの身体に、動きが現れ――
「ひ……！」
――敗北を悟った救芽井が、短い悲鳴を上げかけた時。
「よく、逃げずに言い切ったわね。……補欠合格、ってことにしてあげる」
「……えっ！？」
唐突に、この決闘は幕を下ろした。
何が起きたのか。本当に、救芽井は認められたのか。
俺達が目を見開いて見守る中で、母さんは先ほどまで迸らせていた殺気を一瞬のうちに消し去り――瞬く間に、元の「一煉寺久美」に戻っていた。
格好を見なければ、ついさっきまで身も凍るような威圧感を放っていたとは思えない、「ごく普通の主婦」の表情。その激し過ぎる変わり身の速さが、俺達の混乱を誘う。
「合格……！？ 私、認めて貰えたのですか！？ お義母様ッ！」
「勘違いしないでちょうだい。補欠、と言ったでしょう？ あの子の『友達』から『親友』にランクアップした程度よ。調子に乗らないで」
「え……あ、はい……」
母さんの言葉の意味を汲み取った救芽井は、瞳を潤ませて真実を確かめようとする――が、一瞬にしてキツイ眼差しに戻った母さんに睨まれ、空気を抜かれた風船のようにしょげてしまった。
だが、母さんの「合格」の一言に嘘がないことは、そんな彼女を暖かく見つめる瞳の色を見ればわかる。
そこから僅かに滲む、穏やかさ。それを目の当たりにして、ようやく俺達は決闘の終わりを実感していた。緊張の糸が切れたように、矢村はため息をついて文字通り胸を撫で下ろしている。
「……わかっていたことよ。今のあの子を支えて上げることが、あなたの望みであり、役割でもあるということは、ね」
「そ、そんな……なら、どうしてこんな……」
「支えたいと願うことと、本当に支える覚悟があることとは、まるで違うものなのよ。あなたがこの程度の殺気で己を曲げるような女なら、あの子の側に置いておくわけには行かないの」
「お義母様……」
「正直に言えば、私は今でもあなたが嫌いよ。それでも、あの子が選んだ正しさはあなたの中にある。それがあの子の望みなら……私は、大切にしてあげたいのよ」
俺の言った通りだったろう。
そう表情で語る親父の眼差しが、自らの妻へ向かう時。
母さんの掌が救芽井の頬へ迫る。
救芽井はその動作に肩を竦めるが……それは平手打ちと呼ぶには、あまりにも穏やかで。優しい。
かつては血に濡れることもあったはずの手は今、穢れを知らない肌を静かに撫でている。赤子をあやす母のように。
「だから、私はあなたに望む。あの子の気持ちを裏切らないためにも――必ず、件の姫君を救うことを。そして、あの子の願いを、叶えさせてくれることを」
「……！」
「この私に汗をかかせておいて、出来ないとは言わせないわよ。救芽井樋稟」
穏やかな手つきとは裏腹に、放つ言葉は重い。しかし、その声色は決して救芽井を責め立てるようなものではなかった。
むしろ、その背を押すように――鼓舞するように。勇ましくも、暖かく。
彼女を、支えるように……。
「……はい！ 必ず！」
そして、その言葉を受けた救芽井もまた、火を付けられたかの如く気勢を高めている。
――俺の歪な願望を叶えるために、か。
ああまで彼女に言わせておいて、俺がいつまでも手をこまねいているわけには……行かないだろう。それを間違いだと断じる人が、どれだけ居ようと。
俺は、俺自身のためにも。俺を信じてくれる人のためにも。勝たなくちゃいけないんだ、俺は。
「……次は、俺の番だな」
傍の矢村にも気づかれない程の小さな声で、俺は人知れず自分自身に戦いの時が近いことを告げる。戦いが避けられないところまで来ていることを、己に言い聞かせるために。
「さて。それじゃあ改めて、太ぁちゃんに今の気持ちを報告しておきなさい。こういうことは、当人同士が顔を付き合わせてやることよ」
「……え？」
「……へ？」
その時。
ピンポイントでこちらに視線を移す母さんが、思いがけないことを口走り――俺と救芽井は、同時に間抜けな声を上げる。
そして、交わされる瞳。凍り付く空気。
青ざめる俺の顔と、赤く染まる救芽井の顔。
そんな、何とも申し上げにくいひと時を経て。
「りゅ……龍太君……！？ い、いっ、いつから……！？」
「あー、うん。まぁ……『あなたがここへ呼ばれた意味、今さら考えるまでもないでしょうね。救芽井さん』……から、かな」
「――ッ！ ほ、ほほっ……ほとんど最初からじゃないのッ！」
恥じらいと怒りを迸らせて、救芽井は激情のままに叫ぶ。しかし、その途中で彼女は気づいてしまっていた。
ほぼ最初から俺がいたことが、何を意味するのかを。
「と、とにかく。俺はお前の気持ちに応えるためにも、必ず茂さんとの決闘に――」
「いっ……いやぁぁぁあぁああーっ！」
その事実に耐えきれなかったのか。彼女の告白に対する思いを打ち明けるよりも早く、翡翠の少女は疾風の如くロビーから逃走してしまった。
「え、ちょ、待てってオイ！ 俺はッ！ お前のためにもッ――痛っ！？ なんでいきなり脇腹をつねるんですかね矢村さん！？」
「……言っとくけど！ 先に告ったんは、アタシなんやからなっ！ 樋稟を追いかけるためやからって、アタシをほったらかす理由にはならんけんなっ！」
「全く……ちょっとは骨があるかと思えば。これは、改めて調教する必要がありそうね。そうでしょ？ あなた」
「そ、そう……だな……？」
救芽井を追おうとする俺をつねる矢村。逃げ出す救芽井を、冷ややかに睨む母さん。そんな母さんにタジタジの親父。
いつも通りの日常のようにも見えるこの景色も、そう遠くない内に終わりを迎えるのだろう。
今この瞬間も俺を待ち構えているであろう、あの男の姿を脳裏に浮かべて――俺は窓の外から映る景色を見つめ、拳を握る。
そうだ。負けられないんだ……俺は。