フルメタル・アクションヒーローズ

第206話 終わる恋、始まる戦い

「りゅ、龍太様……！　いつお目覚めに……！？」

「……ついさっき、かな。先輩のご両親、ご機嫌だったよ」

「そう……ですか。ともあれ、無事に回復されたようで、何よりざます。鮎美さんが三日三晩付いていてくださったおかげですわ」

「鮎美先生か……そうだな。明日には改めてお礼言っとかないと」

「ええ……きっと、その方が先生もお喜びになりますわね」

　俺の回復を確認した先輩は、ほっと胸を撫で下ろした様子でこちらを見ていた。……が、その視線は徐々に俺から離れて行き、ついには首ごと明後日の方向へ向いてしまう。

「なぁ、先輩――」

「――あ、その浴衣いかがざますか？　ワタクシが仕立てましたのよ」

「ん？　あ、ああ。やっぱり先輩が作ったのかコレ。動きやすいし涼しいし、気に入ってるよ」

「ふふ、それは何よりでしてよ」

　何かと器用なところもある彼女だが、本音が絡むとぶきっちょになってしまうらしい。俺と話すことを、避けたがっている――正確には、俺に何かを言われることを避けようとしているのが、丸わかりだ。

　今なら、その苦しみも少しはわかる。俺だって矢村に振られるとわかってしまったら、向こうの口からその旨を伝えられることを怖がってしまうはずだ。

　――それでも、言わなきゃならない。言葉を濁して、傷口を広げるほど、残酷な話もないだろう。

「……先輩」

「……はい」

　面と向かって言うには、今しかないだろう。これで先輩に嫌われてますます敵対することになったとしても、俺は受け入れて見せる。

　けじめを付ける。そう、約束したものな。

「俺は――矢村が好きだ。あいつに、国が滅んだなんて悲しい報せを聞かせたくはない。そのためにも……俺は先輩にどう言われても、この戦いから逃げ出すわけには行かないんだ」

「……」

「だから。先輩の気持ちには、応えられない。すまん」

　――沈黙。

　その一言に尽きる静寂が、月明かりに照らされた俺達を包みこむ。月光の青い輝きの中で、光を浴びた先輩の頬を雫が伝っていた。

　……分かり切っていたことだ。今更、動じるようなことじゃない。それに戦いが終わるまで先延ばしにしておくのも、卑怯だしな。

　先輩は何も言わずただ静かに――そして微かに。縋るような想いを滲ませた瞳で、俺を見つめていた。その瞳に、こちらも真剣な眼差しを全身全霊を込めて叩き込む。

　その涙も、眼も、全ては彼女の真摯な気持ちゆえ。だから――せめて俺も、その想いには正面から応えなくては。

「……ねぇ」

　永遠のような静寂を経て、ようやく彼女が口を開いた時。月を見上げるその横顔は、幼い頃のような幼気な色を湛えていた。

　この言葉遣いも――

「りゅーたん、覚えてる？」

　――昔のようだった。

「小さい頃、こんな風に月がすっごく綺麗な夜……一緒に星を見に行ったよね」

「……ちょうど、今みたいな夏の日だったか。一度だけ、先輩が家を抜け出した時だったよな」

「お父さんにもお母さんにも、いっぱい叱られたけど……それでも、楽しかった。本当に楽しかったんだ。あんな日がずっと続くなら――それが叶わないなら、いっそ時間が止まってしまえば。そんな風に思うことは、何度もあった」

　お嬢様らしさも高飛車さもない、ありのままの素顔。その全てを解き放ち、明るく過去を語る彼女の笑顔は、まるで全ての憑き物が落ちたかのようだった。

「だから、あなたと離れ離れになったとき……あなたみたいな、優しい子になろうと思ったんだ。そしたら、また昔みたいに一緒にいられる。素直に好きって言えるようになったら、また一緒に遊べるようになるっ……て」

「……そっか」

「そう思ったから――あなたに色んなものをいっぱい貰ったから……こんなわたしでも、鮎子と友達になれたんだと思ってる」

　廊下に座り、月の灯りを浴びながら――あの日の少女は、優しげな声色で親友の名を呼ぶ。鮎子の名前が出るだけで、彼女の頬は安らぐように綻んでいた。

　久水家の娘として、茂さんの秘書として生きてきた彼女が、それほどまでに気を許せる間柄なのだ。俺には想像もつかないほどの絆が、彼女達の間にはあるのだろう。

「ねぇ。りゅーたん」

「ん？」

　隣に座る俺の手の甲に、彼女の柔らかい手が重なる。この手を握り返すことは叶わないけれど……それでも、この温もりを守ることは出来るはずだ。

「鮎子のこと……ちゃんと守ってあげてね？　りゅーたんも……元気に帰ってきてね？」

「……心配、ないさ。俺は先輩が思ってるよりずっとタフだし。鮎子は、俺なんかよりずっと――強い」

「そっか……よかった」

　その言葉を聞いた彼女は、心から安堵するように微笑むと――自分の頭を、俺の胸に預ける。

　……そうだ。俺は、鮎子を守るんじゃない。あの娘と、共に戦うんだ。もう、一人で拳を振るって戦うわけじゃないんだ。

　だから――俺も、鮎子を信じるよ。先輩が、俺を信じてくれたように。

「ねぇ、りゅーたん」

「うん？」

「もう少しだけ……こうしてていい？　……昔みたい……にっ、一緒……に……ッ！」

　そう語る彼女の「本音」は、言い終えないうちから濁流となって、その瞳から溢れ出していた。決闘の結果が意味する、親友に降りかかる試練。俺の言葉が意味する、十年以上に渡る恋の終わり。

　幼い頃の素顔に立ち戻っても、誤魔化し切れないその事実の重さが今、一斉に彼女に降りかかっていた。

　筆舌に尽くし難いその泣き声は、小さくも強く、俺の胸に響いている。

「……変っ、だねっ。こうなるって……決闘が決まった、あの日からずっと分かってた……分かってた、ことなのにッ……！」

　――だが、その業を生んだ張本人である俺に、その涙と悲しみを止める術はない。

　あるとすればこの胸を叩く彼女の拳を、夜明けまで受け止め続けることだけだ。

　決して引き返せない道に立った人間に出来ることなんて、選んだ道を突き進むことくらいなんだから――。

　そして。

　この夜が明ける先――二◯三◯年七月七日。

　俺達の運命を変える決戦の一日が――始まろうとしていた。