『放水準備、良しッ！』
『放水始めぇえッ！』
西条さんの叫びとジュリアさんの怒号。そして、両分隊のレスキューカッツェが駆け回る音が松霧高校に響き渡る。
一方、救芽井を追うカメラは、炎の壁に沿うように校舎の側を走っていた。
危険なはずだろうに……いち早く現場にたどり着くためとは言え、無茶だぜ瀬芭さん。
俺が早く現地入りして、お役御免にしないと……！
『ハァ、ハァッ……！』
そして、瀬芭さん自身の息が切れ始める頃。
『……』
『とうとう見つけたわ……！ 装備を捨て、投降しなさい！ エルナ・ラドロイバーッ！』
最後の角を曲がった先――敷地の裏手には、決戦の光景が広がっていた。
その身を包む漆黒のロングコート。風に靡く薄いブロンドの長髪。純白の肌。すらりと伸びた脚。整い尽くされた目鼻立ち。
そして――氷のように冷え切った、あの冷徹な碧眼。
見間違うはずがない。
エルナ・ラドロイバー。この戦いの、元凶となった女だ。
『あなたにどのような理念があったのかは知らない。だけど、父が平和を願って創り出した着鎧甲冑を兵器にする計画も――この街を焼き払おうとしたあなたの行いも、許すわけにはいかないわ！』
『……』
『――もう一度言います。装備を捨てて、投降しなさいッ！』
彼女と対峙している救芽井は、自分を冷ややかに見つめるだけで動きを見せないラドロイバーに対し、語気を強めている。
一見、威圧しているようにも見えるが……俺にはわかる。あれはむしろ、気圧されているのだ。
得体の知れない、殺気すら伺わせないラドロイバーの佇まい。その姿に、言い知れぬ不気味さを感じ、それ以上踏み込めずにいる。
だが他の連合機動隊は、その不気味さすら読み取れなかったのか。長身の美女を包囲しつつ、ジリジリと近寄り始めていた。
『……』
『……ッ！？』
ラドロイバーはそんな彼らに一瞥すらせず、救芽井の指示に従うように両手を上げる。
抵抗するわけでもなく、逃走するわけでもなく。能面のような無表情のまま、降伏する動きを見せるラドロイバーの様子に、救芽井は困惑を隠せずにいた。
彼女だけではない。
これまでゲリラ戦を繰り返してきた強敵が、捕捉された途端に降伏する。そんな拍子抜けしそうな光景に、連合機動隊も思わず歩みを止めてしまっていたのだ。
だが。
彼らは、立ち止まるべきではなかったのかも知れない。
『ッ！？』
『あれは！？』
ラドロイバーが降伏する動きを見せてから、僅か数秒の間を置いて。
両手を上げた彼女の袖の中から、「何か」が飛び出してきた。
『なっ、なんだ、あれ……！』
『お、おい……あの球、なんか穴がいっぱい空いてたぞ……』
彼女の真上に打ち出されたその物体――幾つもの穴が空いた黒い楕円形の球体は、二十メートル程の高さまで飛び上がる。
連合機動隊の隊員達は、その物体を目の当たりにして、ようやく彼女の不気味さを察していた。
『ブラック・ビーハイブ』
それが、あの球体の名前だったのだろうか。
彼女がその名前を呼ぶ瞬間――
『ひっ――ァァアアアッギャアアアッ！』
『いぎゃあああ！ 熱い！ 熱いィィッ！』
『た、退避、退避ィィいッ！』
――瞬く間に。本当に、瞬く間に。
ラドロイバーの周囲は、火の海に包まれ……罪なき人さえ飲み込む地獄と化した。
『……ッ！？ 夏、裏手から火が回ってる！ 鎮火に向かえ！』
『わかりました！』
何が起きたかわからぬまま、着鎧甲冑の装甲すら貫通する灼熱を浴び、のたうちまわる連合機動隊。その絶叫とここに生まれた火の海を察知したのか、フラヴィさんは西条さんを派遣する。
『こ、これは……！？ み、みなさんしっかりしてください！』
そして、この場に駆け付けた西条さんは案の定、眼前に広がっている惨劇に絶句していた。それでもすぐに気を取り直し、倒れている連合機動隊の保護を始めているところは、さすがプロって感じだ。
一方、ラドロイバーは西条さんの動きも気に留めず、火の海地獄をまぬがれた救芽井を冷たく見つめている。救芽井もそんな彼女に負けまいと、バイザー越しに怒りに満ちた視線をぶつけていた。
そしてラドロイバーの足元に、例の黒い物体が力無く落ちてきた瞬間――救芽井は、怒りに任せて叫び出す。
『打ち上げた弾頭から、周囲に拡散する焼夷弾だなんて……！ なんて惨いッ！』
『……』
本能で危険を感じ、踏み込まずにいたことが功を奏したらしい。救芽井は、突如隊員達を襲ったこの炎の実態を、見破っていたのだ。
そう、この攻撃の正体は焼夷弾。手を上げると見せかけて上空に打ち出した黒い弾頭から、焼夷弾を拡散し……自身の周りを囲む外敵を根刮ぎ焼き尽くす。
しかも、着鎧甲冑ですら熱を防ぎ切れない程の火力。生身の人間に当たれば、どうなるか……想像もしたくない。
『ひ、ひりりん様！ お逃げください！ あなた様に万一のことがあったら……！』
『……』
『ひっ！』
西条さんもそのビジョンが見えてしまったのだろう。狼狽した様子で、救芽井に退却を呼びかけている。ラドロイバーにチラッと一瞥された途端、萎縮してしまっているが。
『――やめろぉぉおぉッ！』
それを見て、西条さんまでやられると危惧したのだろう。
今まで聞いたことのないような叫び声を上げ、救芽井は拳を振り上げ突進していく。
だが、ラドロイバーは余所見をしたまま空高く跳び上がり、彼女のパンチを難なくかわしてしまった。
『ひ、ひりりん様！』
『奴は私が引きつけます。あなたは連合機動隊のみんなを！』
ラドロイバーはふわりと民家の屋上に降り立ち、無言のまま救芽井達を見つめる。
救芽井はそんな彼女を見上げながら、西条さんを庇うように身構えた。
『ひりりん様、お気をつけて！ 今のジャンプ、生身の人間じゃあり得ない動きです！』
『……ええ、わかっています夏さん。恐らく、さっきの焼夷弾のような何かを隠し持っているに違いありません！』
あの黒いコートの中に、どんなものが隠されているのか。これから始まる、得体の知れない恐怖との戦いに、救芽井も俺も息を飲む。
――だが。
『美しい友情ですね。それも、あなた方が語る小綺麗な理想の賜物なのでしょう』
『……ッ！？』
『彼が来るまでに町を焼き払うのも悪くはないのですが……せっかくのご好意にお応えしないわけにも参りません。あなたなりの理想、拝見致しますわ』
ラドロイバーの方は、救芽井達を「敵」とすら認識していなかった。