……まーそんな感じで、俺は古我知さんに対抗するための特訓を、短時間で済ましていた。特訓と言っても、実戦で少林寺拳法を使えるようにしておくための「肩慣らし」のようなものだったんだけどな。
「こ、こんな戦法、データには――くそォッ！」
「――そこだァッ！」
向こうは少林寺拳法のことは多少知っているようであったが、詳しい技の概要にはさして詳しくないらしい。自分がこさえた情報にない戦い方をされ、明らかに動きが動揺から鈍って来ている。
周りの「解放の先導者」は、主人が焦っているにもかかわらず、加勢もせずにガン見しているだけ。こっちの隙を伺ってるみたいだな……。
やがて古我知さんは、剣もピストルも火炎放射も使わない、純粋な脚力に任せた回し蹴りを放ってくる。しかしそれは、俺の目で見るならどうしようもなくド素人なキックだった。
まぁ、当たり前だよな。彼は俺や救芽井のように、格闘技の心得があるわけじゃない。「呪詛の伝導者」のボディの下には、細くなよなよしい身体が隠されているってわけだ。
古我知さんはなんとか流れを変えたいと思っているのか、右足で破れかぶれな回し蹴りを繰り出す。その瞬間、俺は振り子の如く曲線を描く彼の脚に、胸を向けるように身体を左に捻る。
そして、右足を前にした構えで、すり足をしながら素早く前進し――古我知さんの蹴りが俺を打ち抜くより先に、彼の懐に入り込む。
「え！？」
間髪入れずに、伸びきった彼の蹴り足を左腕で掬い上げるように挟み、同時に古我知さんの首筋に当たる部分に手刀を入れて牽制。
「はあァッ！」
そして、蹴り足を持ち上げられた瞬間にチョップを入れられ、完全に体勢を崩されてしまった彼を――力の限り押し倒す。
普通なら後ろに転ぶくらいで済むが、これは着鎧甲冑同士の戦い。
「うわああぁ〜ッ！」
その程度で終わるはずもなく……少林寺拳法の技「すくい投げ」を受けた「呪詛の伝導者」は、大砲で打ち出されたかのように吹っ飛ばされてしまった。
そして、錆びた張りぼての壁を突き破って奥のフロアへ転がって行く。吹っ飛びすぎだろ常識的に考えて……。
「す、すごい……やっぱ龍太はかっこええなぁ……！」
「へ、変態君……！？ あなたは一体……」
さすがにここまで抵抗するとは予想していなかったのか、矢村も救芽井もかなりたまげている様子だ。元々役立たずだったのは確かだけど、そこまで露骨に驚かれるとちょっと凹む……。
「前に言ったろ。『正義の味方』だってさ！」
しかし、しょげてる場合ではない。少林寺拳法の「守主攻従」に基づいたカウンター戦法――と言っても、丸腰には変わりないのだ。
さっさと距離を詰めて接近戦に持ち込まないと、蜂の巣にされかねない。
俺は彼女達の方を見る時間さえ惜しみ、背中越しにちょっとカッコつけた台詞だけを残すと、そそくさと薄暗い奥へと前進していく。
……ひぃ〜怖い怖い！ 俺、こういうホラー染みた暗い部屋大ッ嫌い！ 早く終わらせて帰りてぇぇ！
はっ！ いやいや、今はビビってる暇なんてないぞ一煉寺龍太よ！ 急いで古我知さんを探さないと――ん？
「なんか聞こえる……機械の音？」
暗くてよくわからないが、ゴウンゴウンという何かの機械らしき作動音が響いている。ここって廃工場だよな？
もしかして古我知さんが居座っていたことに関係があるのか……？ 俺はひとまず古我知さん追撃を頭から離し、音の出所を追ってみることにした。どうせこんなに暗かったらそうそう見つかるわけないしね。
作動音の出ている場所は、かなり近い場所にあるらしい。元々音だけはよく聞こえていた上に、それを辿っていくとみるみる音量がデカくなっているのがわかる。
やがて、音の正体がうっすらと見えてきて――
「イテッ！ ――って、何じゃこりゃあァァァ！？」
――俺が何かに躓いた瞬間、それはあらわになった。
コンビニに置いてあるような印刷機……のようなフォルムを持つ、赤黒く塗られた奇妙な機械。しかも、大きさはソレの数倍はある。
加えて、印刷機で言うところの「排紙部」に当たる部分は大きな穴があり、そこから短めのベルトコンベアーが伸びていた。
何より問題なのは、そこから出てきているのが――
「『解放の先導者』……！？」
動き出してこそいないが、それはそれで不気味で仕方がない。よくわからないが、これが救芽井が言っていた「『解放の先導者』の『プラント』」ってヤツなんだろう。
これさえなんとかすれば、「解放の先導者」を止められるかも知れない！ ……でも、どうやって？
俺が考えあぐねていると――またコツン、と俺の足に何かが当たっている感触があった。
……そういえば、このプラントを見つけた時にも何かに躓いたよな。一体何に引っ掛かったんだ？
ふと気になって、視線を落とした俺は――固まってしまった。
メディックカプセルに酷似した、黄緑色の二つの棺桶。そこには、眠りについている二人の男女の姿があったからだ。
「だ、誰だこの人達……！？」
町で見掛けるような人間には見えない。なんというか、どちらも気品の高そうな人に見える。
男の方は、四十代くらいの渋くてカッコイイおじ様……みたいな感じだ。茶色の髪や髭、色白気味な肌から見るに……外国人？ ガタイもよく、百八十センチくらいの身長はありそうだ。
かたや女の人は――二十代だろうか？ フワフワとしたウェーブの金髪で、肌は男の方よりさらに白い。均整の取れたプロポーションに、よく見ないと色が識別できないくらいに薄い、桜色の唇。この口元、どっかで見たような……？
いやそれより、何なんだこの二人？ こんなヘンテコなカプセルに入れられて、プリンターみたいなプラントの隣で眠らされて。
しかも、二人とも白衣の格好と着た。医者でもやってたのかな？ それとも科学者？
――ん？ 科学者……って、まさかッ！？
俺の脳みそがある仮定に達しようとした、その時。
「ぐうッ！？」
上半身を締め付けられるような圧迫感を感じ、俺は肺の奥から息を吐き出さされた。な、何なんだよ次から次へとッ！
慌てて胸の辺りを見遣ると……あら不思議。あの黒い帯が巻き付いていらっしゃる。しかも両腕も巻き付けられているせいで、うまく身動きが取れない！
それだけでは終わらず、今度はベルトコンベアーで排出されたままだった「解放の先導者」が、不気味な機械音を立てて動き出してきた！ 挙げ句の果てには、俺と古我知さんを取り囲んでいた連中までもがなだれ込んで来たし……こりゃあ、絶体絶命ってヤツなのかなぁ？
俺が身をよじらせていると、黒い帯が巻き付いている部分から伸びた先に――人影が見えてきた。
「知ってしまったみたいだねぇ……いろいろと」
言うまでもなく――それは古我知さんが纏う、「呪詛の伝導者」の姿だった。