「ちょっと龍太君、聞いて！ また面倒なことが――」
「あぁ聞いてるよ。コンペティション……だっけか？」
快晴の朝八時に部室で集まるなり、突然プンスカしながら俺に突っ掛かってきた救芽井。彼女が出すつもりだったであろう話題を、俺は先回りして切り出した。
そのことに彼女は一瞬驚きはしたが、すぐに気を取り直しておさらいに突入する。
「なんであなたがそれを知ってるの！？ ――ま、まぁそういうことよ。先日、元総理大臣の伊葉和雅さんから直々に通達があったの。着鎧甲冑の日本での正式採用を賭けて、同じような研究をしてるっていう『
昨日、川にドボンした俺の眼前に現れた、十年前の元総理大臣だという「伊葉和雅」さん。彼は俺に、さっき救芽井が話した「技術競争」とやらに参加して欲しい、という説明をしてきたのだ。
なんでも、その競争に顔を出すには、最新型の「救済の超機龍」を使うことが条件なんだとか。それを使えるのが俺だけである以上、俺が行かなくちゃならないのは当然の流れなのかも知れない。
だから俺にも説明したんだろう。一番最初には、救芽井を訪ねて話を持ち掛けたらしいが。
「四郷研究所」というのは聞いたことのない名前だし、その場所も裏山の奥というヘンピなポイントなんだそうだ。どうでもいい話だが、近場には海すらある。
伊葉さんから貰った地図によると――来週に行くことになる、久水家の別荘のさらに奥にあるらしい。
そんな山奥に建てられた、無名のプロジェクトと技術競争なんかしなくちゃいけないことに、救芽井はとってもご立腹な様子。
競争に行かないと支社の設立を認めない、というのが政府の要求らしいんだから、結局は受けて立つしかないわけなんだが。
「あぁもう！ どうしてこうもうまくいかないのかしら！ 部活は人数が足りないと言われるし、スポンサーを条件に結婚まで迫られるし、挙げ句の果てには得体の知れない研究所と技術競争しないと、シェア拡大を許可しないだなんてッ！」
白いテーブルをバンバンと叩き、救芽井はこれみよがしなくらいに憤慨する。ここ最近、怒ってばっかだなコイツ……。
しかし、いろいろと面倒事が連鎖しまくってるのは事実。こうなったら、一つずつ片付けていくしかないんだろうな。
ちなみに、例の技術競争は本来、一週間後――つまり来週に行われる予定だったのだが、決闘の件があるので、数日だけズラして貰うことになっている。
「ま、まぁ落ち着けよ……。ところで、その四郷研究所って、どんなモン作ってるんだ？」
「……わからないの。昨夜、お父様やお祖父ちゃんに相談しても、自分で調べても、その研究所のことは何も出てこなかったわ……」
調べても何も出なかった？ 救芽井家の情報網でも？
……ま、そのうち実物に会うんだろうし、今考えることでもないかも知んないけど。
――しかし、変な話だ。
世界的に有名になった救芽井エレクトロニクスと、何の名声もない四郷研究所とやらが、なんでいまさら技術競争なんてしなくちゃいけないんだ？ 知名度を考えたら、素人目線で見ても、救芽井エレクトロニクスに任せた方が安心だと思うんだけど。
それに、伊葉和雅って人。
彼は十年も前の総理大臣だそうじゃないか。そんな昔の人がなんで、今回の話を持ち出してきたんだ？
技術競争の際には、審判役として同伴するって聞いてるが……なんて元総理大臣がわざわざ出張って来てるんだろう？
ま、そんなこと俺が考えたってしょうがないんだけどね。
つーか正直、今の俺はそれどころじゃない状況のはずだろう。
来週には救芽井を賭けて久水家の当主さんと闘い、そこから一週間も経たないうちに、未知のプロジェクトと対決することになるわけだ。
――こんなハードスケジュールを、一介の高校生に丸投げしようというのかね。大人達は。
「……そういや『四郷』って、こないだ来た久水の友達に名前が似てないか？ 場所も近いし、もしかしたら何か関係あるかもよ？」
俺はどうにか気分を一つ変えたくて、そんな話題を口にしていた。久水家の別荘と距離も近いんだし、なにか関連はあると見てもいいんじゃなかろうか？
「四郷……そうやな、確かに。ていうかあの娘のこと、反応がどーたらこーたらとか言いよらんかった？」
「あっ――そうよ！ そうだったわ！ いろいろ厄介事ばっかりだったから忘れてたけど……あの四郷って娘、全然こっちのコンピュータに反応しなかったのよ！」
矢村の言葉に呼応するかのように、救芽井は声を上げる。驚いたり怒ったり、いつもホントにお疲れさん……。
「故障じゃねーの？」
「最近用意したばかりの最新型よ！？ それに、特定の反応だけに異常を起こすなんて有り得ないわよ！」
「じゃ、じゃあ、あの娘なんなん……！？ まさか、お化けとか言わんといてよ〜！？」
矢村は青ざめた顔で俺を見上げると、震える腕を俺の腰に絡めてきた。ふるふるという小さな振動が、微かに伝わって来る。
こうして見ると、まるで小動物みたいだよなぁ。あの男勝りな彼女は、どこへ行ったんだ……？
「……って、なにドサクサに紛れて人の婚約者を誘惑してるのよっ！ 龍太君に抱き着いていいのは私だけなんだからねっ！」
すると救芽井までもが、別に怖がってるわけでもないのに、空いてる俺の腕に絡み付いて来る。二人とも、微妙に顔が赤いんだけど……屋内で熱中症でも拗らせたのか？
――つーか、マズイッ！ ダブルマウンテンがッ！ 石鎚山がッ！ 俺の、俺の腕にィィッ！？
「……あら？ なにかしら、これ」
――彼女のフェロモンと腕に当たる柔らかさに対し、理性を賭けて闘っていた俺。
そこに全神経を集中させていたせいか、その時、足元に「あるモノ」が落ちていたことに全く気づけずにいた。
ソレを、救芽井が拾ってしまうまでは。
彼女の手にあるのは、蒼い一枚の花びら。
これは……間違いない。昨日の四郷が着ていたワンピースに付いていた、花飾りから取れたものだろう。
「あぁ、それね。昨日、四郷に偶然会ってさ。その時に偶然付いたんだと思う」
別に隠すようなことでもないし、俺は正直に教えてやった。
――ただ、それだけだったのだが。
「……なんですって？」
「いや、だから四郷に会ったんだってば。飛ばされてたアイツの帽子を取ってやった時に、それに付いてた花飾りから取れたヤツが、たまたまくっ付いてたんじゃねーかな」
そこまで丁寧に説明したところで、何が悪かったのか、訝しげにこっちを睨んで来る救芽井。ちょ、俺がなにをしたってんだ！？
「……ふーん。アタシらと別れて帰る途中で、こないだ会ったばっかの女の子に、そんなことしよったんやなぁ……。きっと、すんごぉく仲良くなったんやろなぁ〜……？」
待て。待て待て待て。なんで反対にいる矢村まで、尋問官みたいな面構えになってんの！？ 俺、ちょっと助けてあげたってだけだよね！？ 悪いこと何もしてないよねッ！？
二人とも、どす黒い目で俺を見上げながら、怪しく口元を吊り上げる。いや、だからなんでこんな空気に――
「……どうしてかしら？ 今日はちょっと、いつもよりビシバシ鍛えてあげたい気分ねぇ」
「……奇遇やなぁ〜。アタシも今日は、いつもの三倍くらいはみっちり勉強させた方がいい気がするんや。もう特訓三日目やし、龍太もそろそろ慣れてきたやろうしなぁ〜……？」
――ま、待て。待てよお二人さん。
俺は全然そんな気分じゃないですよ？ 三日目だからって慣れてなんかないですよ？ むしろ、伊葉さんの説明が長引いたせいでエロゲーすら出来ず、心身ともに参っちゃってるんですけど？
つーか、慣れる方がおかしいから。この状況も、何かが果てしなくおかしいからァ！？
「じゃあ今日は……」
「いつもの――三倍で行くで？」
二人はやがて満面の笑みを浮かべ、俺を挟むように両腕を抱きしめる。「表」情で言うなら、まさしく天使のような清々しさを放っている……と言えるのかも知れない。
――ただし、「目」は笑っていない。
まるで、真実だけを残酷に映し出す鏡のように。
……ここ、重要ッ……！