仮面ライダーエグゼイド THE GAME IS NEXT STAGE

４１話：純愛ラプソディ

「よーしよし…いくらでも撃ってこい…」

　機材の山に転がり込むと、案の定大量の弾がこっちに飛んできた。

「頼む………うまくいけよ………！」

【BANG　BANG　CRITICAL　FIRE！】

　床の少し剥がれかけているタイルに目星をつけ、足元に思いきり発射した。

「………よし！」

　予想道理に大きな穴が開き、その中に飛び込む。敵の位置は覚えている。その方向にもう一度決め技を放つ。

【BANG　BANG　CRITICAL　FIRE！】

　即席のトンネルを作り、自分の勘を信じて外へ飛び出した。

「もらったぜ！」

　俺が飛び出した場所は、まさにラオロンの真後ろだった。この一撃に、全てをかけて………！

【BANG　BANG　CRITICAL　FIRE！】

　それは、まさに発射の直前だった。俺は、大切なことを忘れていた。相手はドラゴナイトハンターＺのラスボスバグスター。竜なら当然、尻尾がある。　不可視の速度で振るわれたその尾が、俺の脇腹に深くめり込んだ。

「ぐはっ…」

　吹っ飛ばされて俺は転がった。優に２～３ｍは転がった。回転が止まった俺の体に、ラオロンの大量の重火器の弾が俺のもとに殺到した。

「あ”ぁ－－－！！！」

　変身が解けた。燃え始めている白衣を急いで脱ぎ、通路の角に逃げ込んだ。

………畜生、痛え。………地割れのような大きな足音がこっちに近づいてくる………

立つ力もない。………死ぬのか。俺は。

………音が、聞こえる。足音だ。

軽快な音。それが素早く近づいてくるのが分かった。

瞼が重く、開けない。

華の柔らかい香りが、俺を包んでいる………ような、気がする。

………引きずられているのか、俺は？

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……………………………………………………………

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………………………

………動きが止まった………

　じんわりとした温もりを持った手が、俺の額に触れた。濡れた布を、頬に充てられている気がする。一体………誰だ………？

「お…ま………え………エリーゼ………？」

　美しいドレスを着た令嬢が、そこにいた。

「おまっ！何でここにいる！？」

　意識がはっきりし始めて初めて、そのことの重大さに遅れながら気づいた。

「申し訳ありません。来ちゃいました」

　てへっと言いながらも、エリーゼの表情は硬いままだ。

「それよりも…………大我様、お体の具合はいかがです？」

「ああ………良くねえな………死ぬかもしれねえ………お前は早く逃げろ」

　エリーゼは俺を見ていなかった。目をつむり、恐怖と戦っているように見えた。

「大我様………あなたが、勝てる方法があるといえば、どういたします？」

「は？………そりゃあお前、乗るしかねえな。そんな話」

　この状況を脱するためなら、何だってできる。何なら寿命を半分やってもいいくらいだ。

「どんなことが起きようとも、後悔しませんか？」

「………………………………ああ」

　こいつがここまで真剣に聞いてくるなら、よっぽどの事なんだろう。俺は理解した気になって、頷いた。

「………………分かりました。では、そのガシャットを私に貸してください」

「………何をする気だ？」

　俺は訝しみながらもガシャットを手渡したが、エリーゼは無視した。

そして、急に妙なことを言い出した。

「時に大我様、この世で一番強く成長させる感情、何だかわかります？」

「………あ？」

「私が思うに………それは、「愛」です」

　そう言いながら、エリーゼはゆっくりと、強く、ガシャットギアデュアルβを胸に突き刺した。

「……………………え？」

　俺は、一瞬何が起きたのかわからなかった。そして、その重大性に気付いた時にはもう、手遅れだった。

「エリーゼ！！！」

　倒れた彼女を抱き上げた。苦しそうに、しかし薄く微笑んでいる。

「お前、どうして………」

「力が発動できなくなっても、私はラスボスバグスターです………私の力を貴方のガシャットに移せば、きっとお役に立てます………だから………」

　分からない。なぜここまで、こんなことができるのか。俺には理解できなかった。

「どうして………俺にここまでするんだ？」

「大我様、お慕いしております………」

　それは、理解せずとも、理解していたこと。だけど、俺は………

［マジむかつく！］

［あんたなら倒せるんでしょ？ゲーマーMを］

好きだといわれたその時、俺の頭に浮かんだのは別の少女だったから。

嘘は言わない。彼女の覚悟を、踏みにじれない。

「………………………俺は、お前を愛してない」

　それは、あまりにも残虐な言葉。だが、それを聞いた彼女は、優しく、美しく微笑んだ。

「もちろん、承知していますわ」

　そして、消えた。

それが、彼女の、リリム・シフォン＝エリーゼの最期だった。

俺は、泣けばいいのだろうか？

泣く資格があるかどうかも、分からない。

ただ、一つ言えることがある。

俺の信念が、少し変わった。

「［全て］のバグスターをぶっ潰す」

その思いは、もう俺の中から消えていた。

「有難うな………もし俺が、バグスターを憎んでなかったら、ニコより先にお前に会ってたら、きっと俺は、お前のこと………」

　床に転がるガシャットが、光を放っていた。それはまるで、彼女の命の灯が映(移)ったように見えた。

拾い上げて、固く握り締める。差し込む部分に、少し触れるか触れないか、キスをした。

【BANG　BANG　GENERATION！！！！】

　起動したガシャットの声は、よく聞いた女の声がした。

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　急で驚いた方も多いかもしれませんが、前々から決めていたシーンの一つです。

大我のバグスターに対する嫌悪感を除くためにも、どうしても必要な回でした。