茜色に染まりかけた西の空から、強烈な日差しが降り注いでいる。
「熱い・・・・・焼ける。焦げる。灰になる・・・・・」
「古城ちょっとうるさいぞ」
今日は８月最後の月曜日。午後のファミレス。
フル稼働しているエアコンも。店の奥に居る古城の席まで冷気を届かせる余裕はないらしい。
「今、何時だ？］
古城の唇から漏れたのは、独りごとのような呟きだった。正面の席に座っていた友人の一人が、笑いを含んだ口調で返事をする。
「もうすぐ四時よ。あと三分二十二秒」
「もうそんな時間かよ。明日の追試も朝９時からだよな」
「今夜一睡もしなけりゃ、あと１７時間と３分あるぜ｣
もう一人の友人が、独りごとのような気楽な声で訊いてきた。積み上げられた教科書を無表情でしばらく眺める。
「なあ、こないだから薄々気になってたんだが」
「ん？｣
「なんで俺はこんなに大量に追試を受けなきゃなんねーんだろうな？｣
そんな古城の疑問に友人達は顔をあげる。
古城の追試は英語や数学などの九教科のテキスト、プラス。体育のハーフマラソンである。
「てか、宿題の範囲広すぎねーか？こんなの授業でもやってないぞ。｣
「うるさいぞ、それとすまないな、狂三お前にまで突き合わせるようになっちまて」
「私は、大丈夫ですわ」
そう言うと零はまた、追試を続ける
「まったく、うちの教師は俺達になんか恨みでもあるのか！？｣
そんな古城の叫びに友人の一人が答える。
「いや……むしろ恨みしかないだろ｣
「シャーペンをくるくると回しながら答えたのは、短髪を逆立て、首からヘッドフォンを下げた少年だった。名前を矢瀬基樹という。
さらに追い討ちがきた。零は仕方ないとしても、古城はあんだけ毎日授業をサボってたらね…。普通は舐められてると思うでしょ？おまけに夏休み前のテストも無断欠席でしょ？」
優雅に爪の手入れをしながら藍羽浅葱が笑顔で言ってくる。
華やかな金髪にほぼ校則違反レベルに飾った制服。しかし、センスの良さと顔立ちの良さのおかげで嫌な感じはしない。
だが、常に浮かべているニヤニヤ笑いのせいで男友達といるような気がしてしまうのも事実だった。
「だから、あれは不可抗力なんだよ。俺の体質じゃ朝イチのテストはキツイって言ってんのにあの担任は…｣
「は？体質？古城って花粉症かなんかだっけ？｣
「あ…いや、朝起きるのが苦手っつーか、夜型っつーか…｣
「それって体質の問題？吸血鬼でもあるまいし｣
「だ、だよな……はは｣
引き攣った笑顔で濁す古城。
「でも、あたしは那月ちゃん好きだよ。だって出席日数足りてないぶん補習でチャラにしてくれてんでしょ？｣
「まったくだ、古城は那月ちゃんに一生感謝しないとな狂三手伝ってくれてありがとな」
「どういたしまして」
そう言った零はすでに七教科の課題を狂三の教えのもと終らせていた。話していない間にさっさと進めていたらしい。
「お前早すぎだろ！？｣
「これが普通だよな狂三｣
「そうですわ」
「それに、そんなあんたを哀れに思ったから、こうして勉強教えてあげてんだし｣
「他人の金でそんだけ飲み食いして、そういう恩着せがましいこと言うな｣
「言っとくけど、その金は俺と古城と狂三の金だからな。ちゃんと返せよな｣
「わかってるよ、畜生……おまえらほんとに温かい血の通った人間か｣
「金を返さないやつの方が明らかに悪者だろ。それと、今の発言は差別用語だからな。気を付けろよ｣
「はあ、面倒な世の中だよなぁ。本人達は気にしてないだろうに｣
古城が呟く。時計をみた浅葱が
「あ、もうこんな時間か。じゃ、あたしバイト行くね｣
「んじゃ、俺も帰るわ。男だけでいても、暑苦しいしな｣
続けて矢瀬がそう言って立ち上がる。
「じゃ、頑張ってねー｣
「せいぜい足掻くことだな｣
そう言って二人は帰っていった。
「はぁ、やる気無くすぜ｣
「まあ、頑張れ古城｣
「だぁぁ！畜生ー！｣
「はぁ、帰るか……｣
「だな。会計よろしく｣
「へいへい｣
会計を終えて店を出ると一気に体感温度が上がった。
「にしても、この暑いのだけは勘弁してくんねーかな｣
「そこまでか？」
二人は浅葱が食いまくったせいでモノレールにも乗れないので、歩いて帰ることにした。
そして、しばらく歩いたところで古城が足を止める。
「どうした？｣
「いや、な。後ろのあれ、俺達を尾けてるんだよな｣
「古城も気づいたか」
「ちょうどあそこにショッピングモールがあるから様子をみるぞ」
「ああ」
その後、店内から外を見ると、明らかに困惑したように、店の前をうろうろしている２人の少女の姿が目に入る。
「俺、罪悪感が半端じゃないんだが｣
「じゃあ、声かけてたら｣
よし、と言うと古城は店の外へ向かって歩き出した。
同時に少女も意を決したのか、店内へ入ろうとした。
つまり、ぶつかり合うような形になってしまったのである。
先に動いたのは少女だった。
後ろに下がり、ギターケースに手を伸ばしながら発した一言。
「第四真祖‼｣
その瞬間古城が疲れたようにため息をついた。
そして
「オウ、ミディスピアーチェ！アウグーリ！｣
突然外国語で喋り出した。
「「は？」」
「ワタシ、通りすがりのイタリア人デース。日本語よくワカリマセン。アリデヴェルチ！グラッチェ！｣
そう言って去ろうとする古城に我に帰った雪菜が
「え…？あ、待ってください！暁古城！｣
嫌そうな顔で振り向く古城。
「誰だおまえ？｣
「私は獅子王機関の剣巫です。あなたを監視するために派遣されて来ました｣
唖然とする古城。しかし、すぐに普段の気だるげな表情に戻り、
「あー、悪い。それ、人違いだわ。ほかを当たってくれ｣
「は？え？人違い？え？｣
「待ってください！本当は人違いじゃないですよね！？」
｢いや、監視とかマジで要らないんで。じゃ俺はこれで｣
雪菜の台詞を遮って古城がいう。そして、そのまま立ち去る。
「あ！折紙久しぶりだな」
「え！？」
「ひさしぶり零」
「折紙何でここに？」
「私は、零を監視するために派遣さたそれと零の家行っていい？」
「良いよ」