IS Avenger's Story －復讐が渦巻く世界－

番外編2 〜失われた命、2人の親友〜

番外編1の続きです。
時系列が度々変化します、ご理解の上読んでいただければと。

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「(……ッ、なん、だ？)」

「ーー経過は良好、もう時期目を覚ますかと思います」

「了解。ありがとねクーちゃん」

「いえ。それより彼は、一体……」

「結局この束さんの頭脳でも『アレ』は解析できなかった。こいつに直接聞くしかないだろうねー」

「危険要素がなければ良いのですが」

「IS相手に瀕死まで追い込まれてるから、そこは大丈夫だと思うよ」

「(だ、れかの、声が、する)」

　少年は目を覚まさない。

　意識は朦朧としていて、自身が置かれている状況は理解できない。

「ーーそれと、織斑 千冬の方にはどうされるのですか？」

「黙っておくよ、ちーちゃんには。こいつを拾っておいたことはね」

「よろしいのですか？」

「うん。別に善意で助けたわけじゃないからね。もし用済みだと判断したら、すぐ処分する」

「そうですか」

　淡々とした会話。

　そこには情など一切なく、あくまで都合のいい道具のようでしかない。

「(ち、ふゆ、さん……？)」

「……ごめんね、いっくん。お友達をすぐに返してあげられなくて」

「束様……」

「……行こっか、クーちゃん。束さんお腹空いちゃったなぁ」

「はい。それではお夕食にしましょう」

「うん」

「(いち、か……り、ん……)」

　2人が部屋を出ると同時に、少年の意識も再び闇へと沈んでいった。

　＊＊＊＊＊＊

「なあ、千冬姉、どこ行ってたんだよ！？」

「…………いち、か」

「その、手に持ってるおもちゃみたいなのは？」

「……わからない」

「千冬姉……」

　家を急に飛び出したかと思えば、土砂降りの雨の中傘もささずに帰ってきた千冬。

「……とりあえず、お風呂沸かしておくから。風邪引くといけないから身体だけ拭いて」

「……ああ、すまないな一夏」

　風呂を沸かしに向かう一夏。

　玄関先に立っている千冬は濡れた髪を乾かす事もなく考える。

「(何処に行ってしまったんだ、龍也……)」

　ギリッ、と歯をくいしばる。

　指定された場所へ行ったのはいいが、橘 龍也本人はおらず、あったのは今手に持つおもちゃのような物だけ。

　そしてーー

「(…………あの血は、一体)」

　ーー引き摺られるように続いていた、何者かの血痕と思われるもの。

　考えたくはない。だが、状況が状況だけに嫌な想像をしてしまう。

「(何に、追い詰められていたんだ、お前は。世界最強の私であってさえも、頼りにならなかったというのか)」

　力には自信があった。

　生身、IS問わずそれこそ世界最強を張れる程には、と。

　それでも彼には頼られる事すらなかった。

「(私は…………)」

　何が起きていたか把握はしていない。

　もしかしたら思い過ごしなのかもしれない。

　だが、千冬の中に渦巻く虚無感は、一晩を越しても消えることはなかった。

　＊＊＊＊＊＊

「……………知らない天井だ」

　スッと目を覚ました少年。

　意識は寝起き(?)だと言うのに完全に覚醒している。

　周りを見渡せば、見慣れぬ機械や装置が山程。

「此処は……それに、俺は……ッ！！」

　少し考えて思い出す。

　自分が何をしていたか、そして意識を失う前にどんな状況に置かれていたか。

「(どうして生きてる……！？出血量的に、もう助からなかったはずだ)」

　抉れていたであろう、腹の辺りを触るが、特に痕も残っていない。

「(俺の身体、人間のままだよな？)」

　改造されてサイボーグにでもされたか、そう解釈せざるを得ない。

　身体中の痛みに我慢しながら、立ち上がろうとしたその時、

「ーーーまだ起き上がっちゃダメだよ。傷は完全に治っていないから」

「ぐっ…………え？」

「聞こえなかった？傷はまだーー」

「い、いえ、それはわかりました」

　目の前に突如現れた女性に驚く。

「あの、貴女は？」

「『篠ノ之 束』って言えば、わかるかな？」

「なっ……！！」

　テレビやニュース、そして友人から聞いたことがある。

　iS開発者にして『天災』、篠ノ之束。

「物事の理解はできるようだね。

　後遺症は残っていないはずだけど、どうかな？」

「あ、はい。痛み以外は特に感じないですけど」

「そう」

　淡々とした返事、すると次には、

「早速だけど」

「え？」

　拳銃を突きつけられる。

「ーーお前は、何者かな？」

「……俺、ですか？」

「男なのに『ISらしき物に乗って戦っていた』。これを嘘だと言わせないよ？」

「……さすが篠ノ之博士、ご存知でしたか」

「あれだけ派手にぶっ壊してくれればね。

　まぁ、世間一般的に悪人と言われる人達のだけだったけど」

　最初は疑問でしかなかった。

　だが、軽く調べを進めると破壊されたIS搭乗者の特徴は、ほぼ全員が女性権利団体の人間であったり、裏では名の知れた悪名高い人物であった。

「俺は……」

　天災の目を見て、はっきりと答える。

「俺は、『ダークネス』。

　この世界の悪を裁くために戦っている、ただの戦士です」

『橘 龍也』は言った。

　ISが普及したこの世界での、異物の名を。

　そして自分をーーー戦士と。

　＊＊＊＊＊＊

　〜1ヶ月後〜

「千冬さん、こんな場所に来てくれなんていきなりどうしたんですか？」

「……来たか、凰、一夏」

　人気のない場所、千冬に呼び出され一夏と鈴はいた。

「なあ、千冬姉。何か進展があったのか？龍也の事について」

「ッ！本当ですか！？」

　突如行方を眩ませた2人の親友。

　街での聞き込みや自分達の足での捜索など、できる限りのことはしていたが成果はなかった。

「………………今からお前達に言うことは、全てが事実だ」

「千冬姉？」「千冬さん？」

　明らかに様子がおかしいのは一目瞭然だった。

　そう、まるでーーー何かに苦しんでいるような。

「……橘 龍也は、死んだ。現場の血痕からDNA鑑定で判明した。遺体の存在は、不明だそうだ」

「「……………………は？」」

「………………」

「は、はは、何の冗談だよ、千冬姉」

「そ、そうですよ！何を、いきなり……」

　声が震える。

　脳が理解を拒否する。

　だが、無理にでも理解をせざるを得なくなる。

「………………っ、うっ、くっ…………」

　ーーー織斑 千冬が、泣いている。

「ち、ふゆねえ……」

「すまない、すまない2人とも……」

　決して人に弱みを見せることのないあの世界最強が。

　今、2人の少年少女の前で、涙を流している。

「う、そよ」

「嘘じゃない」

「そんなこと、あるわけ……」

「全て、真実だ」

「……ッ、うそだうそだうそだ！！！！

　だって、龍也は、あたしの、料理を、食べて、くれるって‥‥」

「鈴……」

「あ、あああ、ああああああああっ……」

　膝から崩れ落ちてしまう鈴。

「そんな……どうして………」

　一夏は、唇を強く噛み、手を血が滲むほど握りしめ、下を向き顔を震わせる。

「ーーーどうしてだよぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！！！龍也ぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」

　少年少女は、絶望した。

　親友の死という、避けられない現実によって。