綾子†無双

十五

　丹陽を目前に、軍議中。

　メンツは蓮華に思春、そして亞莎。

　雪蓮は来たがったが、冥琳が引き摺って連れて行った。

　まぁ、寿春の体制作りがあるしな。

「それで思春。敵の数は？」

「ハッ！　およそ五千かと」

　率いてきた軍勢は二万。

　数の上ではこちらが優勢……だけど。

「相手の将が、あの太史慈なのよね」

「はい。美綴様と互角に打ち合えるだけの猛将、相当に厄介かと」

　さりげなく亞莎に人外扱いされている気がするんだが……確かに奴は強い。

「綾子。実際に手合わせした経験からして、どうかしら？」

「そうだな、得意は弓らしいが、それだけじゃなさそうだ。それに、あの時率いていた軍も、一糸の乱れもなかったように思う」

「となると、将としても優れている、と……厄介ですね」

　亞莎も、必死に考えを巡らせているようだ。

　本人はあまり自覚はないが、冥琳や穏も理由があって自分たちと同じ、軍師として育てようとしている。

　……あたしの知識からすると、むしろ呂蒙って智の人ってイメージが強いぐらいだし、素養は間違いないんだろう。

「ともあれ、一戦交える事になるのは避けられないでしょう。戦わずして降る、武門の恥だと宣言したのですから」

「仮に思春が太史慈の立場だったとしても、そう思う？」

「……かも知れません。それ故に、正面から当たるとなれば、相応の覚悟が必要かと」

「今後の事も考えると、あまり多くの犠牲は払えない。とは言え、放置も出来ない……か」

　考え込む蓮華。

「なあ」

「何？　綾子」

「太史慈なんだけど……。討ち取るつもりか？」

「え？」

　あたしの言葉に、怪訝な顔をする一同。

　だって、太史慈は実際に孫策に仕えたんだし、ここで死んじゃったらおかしいだろ？

「綾子様？　あの、それはどういう？」

「いや、あれだけの手練れ。あと性根もいいって劉ヨウさんも言っていたじゃん。そんな奴を、いくら戦場だからって言って討ち取るのかな、って」

「綾子の言いたい事はわかるわ。確かに、孫呉にとって、あれだけの人材は欲しいわ」

「とは言え、犠牲は……。ど、どうしましょう……」

　手詰まりか。

　数で圧倒する事は出来るけど、被害もバカにならない上、太史慈を討ち取らない、となると……。

「……あたしが出る。それしかなさそうだ」

「綾子？　何をする気だ？」

「アイツとは、まだ一騎打ちの決着がついていない。だから、それを利用する」

「利用って……。危険過ぎるぞ、いくら貴様でも」

　思春の懸念ももっともだろう。

　あの時互角だったとは言え、一瞬の隙が、油断があれば、討ち取られるのはあたしなんだから。

「わかってるさ。だけど、ここは戦場。危険な真似をせずに勝ちだけを拾えるとか、そんな都合よく行かないだろ？」

「それはそうだが……」

「亞莎」

「は、はひっ！」

「太史慈を引き摺りだすのは、あたしでやる。その間に、丹陽を何とかしてくれ」

「ええっ！　わ、私がですか？」

「冥琳が信頼して送り出した軍師じゃないか。自信を持て」

「そうね。太史慈が一番の問題なんですから、それを綾子が引き付けてくれる。後は私達の仕事ね」

「そういうこった。頼むぜ、みんな？」

　あたしの言葉に、蓮華と思春が大きく頷く。

　亞莎も、決意が眼に宿る。

「……わ、わかりました！　綾子様、お気をつけて」

「任せな」

　親指を立てて、ニカッと笑う。

　丹陽の城。

　規模も小さいし、全軍で攻めれば落ちるだろう。

　……ま、被害を気にしなければ、だろうけど。

　城門の前まで、あたし一騎で進み出る。

　敵は弓を構えているものの、射ってくる気配はない。

「太史慈！　美綴が来てやったぞ、こないだの決着をつけないか？」

　これで出てこなかったら、手を変えるしかない。

　早速、門が開いた。

　槍を手にした、太史慈登場。

「よっ、来たな。武人としての決着をつけないか？」

「望むところだ。いざ、尋常に勝負！」

　あたしも馬を下り、薙刀を手にする。

「いざ！」

「参る！」

　獲物同士がぶつかり合い、甲高い金属音が鳴り響く。

「いい腕だ！」

「余裕か？なら、これでどうだ！」

　繰り出される槍を受けつつ、間合いを保つ。

「どうした？　その程度かい？」

「ほざけ！」

　突きと払いの応酬。

　勿論、殺したくない相手だけど、だからと言って手加減はできない。

　ふふ、久々にゾクゾクする相手だね。

　……けど、あたしは負けないよ。

　そして、数十合打ち合っただろうか。

　パキン！と聞きなれない音が、二人の間で響いた。

「……え？」

「……な、何っ？」

　驚いて、手にした薙刀を見る。

　見事に、刃がポッキリと欠けている。

　そして、太史慈の槍も、穂先がない。

「仕方がない。こうなれば」

「力比べだな！」

　回し蹴りを、腕で受け止める。

　そして、返す刀で正拳突き。

　止められるが、それは囮。

「おりゃ！」

「クッ！」

　顎に向けての頭突き。

　太史慈は身体を反ってかわすが、すかさず蹴り上げるあたし。

　直撃はできなかったが、兜は吹っ飛んだ。

　長い髪が、フワッと流れる。

　……まぁ、予想はしていたが、太史慈も女だった。

　しかしまぁ、どうしてこの世界の女性武将ってのは、どいつもこいつも美形揃いなのやら。

「まだまだぁ！」

　反撃の蹴り。

　間一髪で避けられたけど、喰らったらタダじゃ済まなさそうだ。

「ふんっ！」

「なんのっ！」

　ガシッ！

　腕と腕がぶつかり合う。

「それそれっ！」

「……なんてバカ力だっ！」

「それはお互い様だろう、っ！」

　その時。

「ワーッ！」

　丹陽城から、喚声が上がる。

「何事だ！　あっ！」

　振り向いた太史慈は、短く叫んだ。

　城内から、煙が上がっている。

　どうやら、亞莎が上手くやったらしいな。

「は、謀ったな！」

「謀ったとは人聞きが悪いな。正々堂々と勝負はしてるだろ？」

「クッ！　この場は預ける！」

「おっと。そうはいかないと思うぜ？」

「何だと！」

　城門の上に、一斉に立つ弓兵。

　全員が、太史慈に狙いを付けている。

「そ、そんな……いつの間に」

「大人しくしてくれるな？　あたしは、アンタを殺したくない」

「……わかった。投降する」

　太史慈は、抜き払った剣を、地面に置いた。

　彼女を連れ、本陣へ戻った。

　亞莎と思春は、丹陽の制圧に向かっていて、この場にいるのは蓮華とあたしだけ。

「あなたが、太史慈ね」

「……そうだ。私を、どうする気だ？」

「できる事なら、力を貸して欲しいの」

「孫策の野望のためにか？」

「違うわ。呉の民のため」

「呉の……民？」

　怪訝な顔をする太史慈。

「そう。攻めこまれた貴女達にしてみれば、私達の行動は野心によるもの、そう見えても仕方のない事。だけど、この地の民は、本当に安寧に暮らせているかしら？　盗賊に怯え、戦乱に泣いている」

「それはそうかも知れない。だが、この地の事はこの地の者が決める事だ。他人に指図される事ではない」

「ええ、そうね。でもね、私達はそのままで見て見ぬふりはできないわ。だから、民を守るためなら、武力行使も辞さない。少なくとも、孫家はその信念で動いているわ」

「…………」

　蓮華は、何だかんだでやっぱり王たる資質を持っていると思う。

「それが嘘か真か、貴方の眼で確かめたらいいわ。もし、私の言葉が偽りだった、そう思ったなら、もう引き止めはしない」

「随分と、自信があるのだな」

「ええ。そこの、綾子のお陰でね」

　どうして、そこであたしの名前が出る？

「なるほど。ただ武が優れているだけの御仁ではない、という事か」

「……いやいや。あまり過大評価しないで欲しいんだけどな」

「ふふ、面白い。いいだろう、暫くここに置かせて貰う。その前に、一つだけ、提案がある」

「提案？」

　蓮華が首を傾げる。

「そうだ。丹陽は落ちたが、兵達は散らばっているだけだ。その中には勇者も少なくない、これを集めて来たいのだ」

「それで、一時解き放て、そう言いたいのね？」

「そうだ」

　太史慈の言葉にしばし考え、そして、

「綾子。どうかしら？」

　……あたしに振るな。

　あたしは軍師でも何でもないんだが。

「どう、と言われても……」

「太史慈という人物を、少なくとも私よりも知っているのは貴女よ。そのあなたから見て、この提案はどう思うか、意見を聞かせて欲しいのだけど？」

「……そう来たか。あたしは、太史慈の提案、悪くないと思う」

「そう。なら、任せるわ。ただし、期限は設けさせて貰うけど、いいかしら？」

「勿論だ。明日の日暮れまでに戻ってくる」

　太史慈という人物を、信じるしかない。

「蓮華様！　何という事を。綾子、貴様がついていながら！」

　制圧を済ませ、本陣に戻ってきた思春は、あたし達に詰め寄ってきた。

「逃げるための口実、そうに決まってます！」

「いいえ。私にはそうは思えなかった。だから、許可したわ」

「ですが！」

「ああ、あの、蓮華様も、思春様も、おおお、落ち着いて下さい！」

　亞莎、どもりまくりだぞ。

「一騎打ちで決着がつかなかった、それは仕方のない事だ。だが、おめおめと逃がすとは」

「逃げたんじゃない。それは保証する」

「何だと！」

　あたしの胸倉をつかむ思春。

「思春、やめなさい！」

「しかし、蓮華様！」

「決定を下したのは私よ。もし、本当に戻ってこなければ、罰は受けるわ」

　その言葉に、澱みは全く感じられない。

　思春も、それでいくらか冷静さを取り戻したようだ。

「……わかりました。明日の刻限まで、待ちましょう。ですが、戻らない場合は追っ手を差し向けます。よろしいですね？」

「ええ、それでいいわ」

「あ、あの、この事は、雪蓮様には……」

「報告しておいて。ありのままを」

「は、はいっ！」

　翌朝。

「では、これが一周するまでという事で」

　地面に円を描き、中心に棒を立てる。

　太陽光で影ができるから、その動きで時刻を調べる。

　要は日時計。

　……さて、太史慈は。

　頼むから、蓮華と、あたしの信頼は裏切らないでくれよ……。

「それはそうと、綾子。薙刀は砕けたらしいが、得物はどうする気だ？」

「そうだな。とりあえずはこの剣で……」

　襄陽で買い求めた剣は、二振り。

　一本は惹かれて買ったものの、錆やら何やらで手入れしないといけない有様だが、ここのところ落ち着く間もなくそのままになっている。

　もう一本は使えるので、とりあえずはこれで行くしかないだろう。

「あ、そう言えば」

「ん？　どうした、亞莎」

「は、はい。寿春に、鍛冶の名人がいる、と聞いたことがあります」

「鍛冶の名人？」

「そうです。変わった人で、どんなにお金を積んでも、気に入らない人だったら絶対に仕事は受けないそうです。その代わり、その手から生み出される武器は、いずれも名のあるものになるとか」

「なるほど。なら、明日にでも行ってみるか」

「その方がいいわ。貴女が戦えないと、それだけで大変な損失だもの」

「いや～、そんな事はないと思うけどな。それに、あたしには弓もあるし。でも、ちょうどいい機会だし」

　変人らしいから、行っても無駄足になるかも知れないが、な。

　昼も過ぎ、日も傾き始めた。

　日時計は、もうすぐ一周を迎えるところ。

「……どうやら、来ないようだな」

「いえ、まだ日は沈んでいないわ。もう少し、待ちましょう」

　まだか、太史慈。

　蓮華の事だ、戻ってこなければ自分を責めるだろう。

　折角、自信を持って動き始めたところなんだから、挫けさせたくない。

　……頼む、戻ってこい。

「刻限です」

「…………」

「……い、いえ、待って下さい。あっちに砂塵が見えます！」

「何！」

　亞莎の声に、皆が視線を向ける。

　確かに、荒野の向こうから何かが向かってくる。

　先頭にいるのは……太史慈だ。

「蓮華様、申し訳ありません。ご無礼については、いかようにも処罰を」

「いいのよ、思春。それより、彼女を迎えましょう」

「ハッ！」

　良かった、本当に良かった。

　蓮華とあたしは、笑顔で頷き合った。