綾子†無双

十七

　会稽の太守、王朗。

　一応、降伏を求める使者を出してみたらしい。

　が、劉ヨウの残党やら周辺の豪族やらが彼につき、抵抗の姿勢を見せた。

　という事で、戦う事が決まった。

　揚州に残る最後の有力な勢力らしいから、これが終わればしばらくは平穏な日々になる筈。

　……らしい、ってのは、あたしの出番がないから。

　雪蓮が、私も戦いた～い、と……要は駄々をこねた結果だったりするんだが。

「止めたら止めたで勝手に抜け出すだろうから、それぐらいなら行かせるか」

　と、冥琳がしぶしぶ許可を出した。

　まぁ、何というか……雪蓮らしいな。

　もっとも、太史慈クラスの将はいない、って話だし。

　祭さんと穏が同行しているから、恐らく何も問題なく片付くだろうけどさ。

　そんな訳で、あたしは居残り。

　……なんだが、冥琳に呼び出された。

　はて、何だろう。

「呼んだか？」

「あ、すまんな。休んでいたところだろう？」

「別に構わないさ」

「そうか。まぁ、かけてくれ」

　勧められた椅子に腰掛けると、冥琳は改まった顔で、

「まず、改めて礼を言わせて欲しい。この揚州が、あと一歩でまとまる。その立役者は、間違いなく綾子だ」

　頭を下げられてしまった。

「よ、よせよ。あたしは太史慈と戦ったぐらいだぞ？」

「だが、それが大きかった。そして、劉ヨウが降服したのもある」

「いや、あれは千花（魯粛）の功だし」

「ふ、相変わらず謙遜するのだな。ま、それが良いところでもあるのだが」

　と、眼鏡を直す冥琳。

「そこで、綾子に二つほど頼みがある。聞いてくれるか？」

「……事と次第による。書類仕事なら、全力で願い下げだ」

「ふふ、安心しろ。それなら、まだ今のところはない」

　今のところ、って事はそのうちにあるのかよ。

　頼むから、それは振らないでくれ。

「……ならいいけど。で、何をしろって言うんだ？」

「まず一つ目だが、領内の巡検を頼みたい。城下はどうにでもなるが、ここを離れればそうもいかん。まだ手に入れたばかりの地で、勝手もわからん。だから村々を回って、様子を見てきて欲しいのだ。もちろん、不逞な輩の退治もな」

「そりゃいいが、あたしが行けばいろいろと聞かれると思うぜ？　正直、政治向きの話になったら、あたしじゃ無理だ」

「だろうな。想定される問答については、書簡に認めておく。文字は、だいぶ読めるようになったのであろう？」

　そりゃ、字が読めなきゃ何も出来ないからな。

　言葉は通じるけど、文字だけは古代中国のままだから、厄介だった。

　漢字だから何とかなるだろう、ってのは甘かったし……そもそもあたしは漢文が得意でもなかった。

　教科書みたいにレ点付きならともかく、白文だぜ？

　字も微妙に違っている上に、パソコンとか印刷なんて気の利いた技術はある訳もないから、全て手書き。

　とにかく、地図を見るのと文字を覚えるのだけは必死にならざるを得ない。

　おかげで、どうにか日常の読み書きは支障のないレベルにはなった、と思う。

　それでも時々、読めない字が出てきて頭を抱えてるけどな。

「ま、とにかくわかった。で、もう一つは？」

「人材発掘だ」

「人材発掘？」

「ああ。劉ヨウもどうやら、人材を求める事にあまり熱心ではなかったようでな。何人か面談をしてみたが、将たる器の人材がいなかった。だが、揚州を束ねていくとなれば、今のままではあまりにも手不足だ」

「それはわかる。でも、何故にあたしなんだ？」

「人を惹きつけるものを備え、人を見る目もある。そしてかつ、比較的自由に動ける人物。……綾子以外に、適任はいないと思ってな」

「……あのなぁ。過大評価し過ぎなんだよ、あたしを」

「では、無理だと言うのか？」

「無理って言うか、そこまで期待されても応えられるだけの自信なんてないって」

「ふむ。……では、この書類の処理を、やはり手伝って貰おうか」

　冥琳の机に、山のように積まれた書簡。

　実際、これぐらいでもこなせるからこそこうなっているんだろうけど。

「く、謀ったな、冥琳！」

「人聞きの悪い事を言わないで欲しいものだ。私は、選択肢を与えているのだぞ？」

　だったら、ニヤニヤと笑うな。

「何も最終的な判断まで下せ、とは言わんよ。それは、私の方でやる。ただ、最初の目利きは任せたいのだ」

「わかったよ。あたしだって、別に怠けたい訳じゃないからな」

「頼んだぞ、綾子」

　全く、あたしは便利屋かよ。

　人を遊ばせておく余裕が無い現状、冥琳なりに考えているんだろうけど……ハァ。

「綾子お姉ちゃん！」

　いきなり、小蓮乱入。

「どうしたのです、小蓮様」

「ねーねー、シャオも連れてって、巡検に」

「は？」

　唐突に何を言い出すんだ、この娘は。

「だってシャオも、お仕事したいんだもん」

「いや、それはわかるが……。どうして、巡検なんだ？」

「もちろん、綾子お姉ちゃんと一緒だからよ」

　う～む、何という直球勝負。

　イラブクラゲも真っ青だな。

「小蓮様。これは遊びではありませんぞ？」

「む～、また冥琳ったら、シャオの事子供扱いするんだから」

　いや、そこでムキになるところがお子様なんだけど。

「しかしな、小蓮。まだこの地は、治安も不安定だ。黄巾党の残党を見たって話もあるんだし」

「大丈夫よ。シャオだって戦えるもん」

「そうじゃなくってな……」

　あたしと冥琳は、互いに肩を竦めた。

「どうする？」

「……仕方ないだろう。小蓮様は、言い出したら聞かないからな」

　冥琳は大きくため息を一つ。

「小蓮様。では、綾子に同行を認めます。ただし、綾子の指示に従う事と決して無理はしない事、これが条件です。宜しいですか？」

「わかった。よろしくね、綾子お姉ちゃん！」

　……不安だ。

　とは言え、この天真爛漫さ、何も言えないあたしだった。

「では、困り事があれば城へ伝えるようにな」

「見廻り、ご苦労様です」

　この村も問題なし、と。

　小蓮は言いつけ通り、大人しくしている。

　……つーか、むしろ歓迎されてすらいる。

　これだけ愛らしく天真爛漫な子供なんだ、大抵の大人は弱い。

　……本人はそう言われると、嫌がりそうだけどな。

　勿論良からぬ企みを持って近付く不届き者もいたが、とりあえずボコっておいた。

　一応、保護者として。

　この時代にもロ○コンはいるんだな、と妙なところで感心してしまったが。

　そういう輩はさておき、あの娘が歓迎されたのは事実。

　本人がカミングアウトしてしまい、孫家の末娘って知られた時は、思わず頭を抱えたが。

　……少しは、人を疑う事も覚えるべきだぞ、小蓮。

「あれ～？」

「どうした？」

　四つ目の村を出て、五つ目の村が見えてきた頃。

　小蓮が、不意に声を上げた。

「綾子お姉ちゃん、あそこに誰か倒れてるよ？」

「何処だ？」

「ほら、あそこだって。見えない？」

　この時代の人は、エラく眼がいい。

　あたしもそこまで視力は悪くないけど、現代人の生活はとにかく眼を酷使する。

　……ってのが、こっちに来てから痛感した事。

　パソコンもテレビもない、ケータイはあるけどメールもウェブも使えないので、画面を見続けるという事が皆無。

　眼は疲れないし、以前よりも遠目が効くようになった気がするし。

　……でも、まだまだ追いつかないようだけどな。

「小蓮、あたしの馬に」

「え？　う、うん」

　小蓮を前に載せた。

「おい、二名ほど先に行け。人が倒れているらしいから、確かめてくれ」

「ハッ！」

　命を受けた兵士は、即座に駆けていく。

「綾子お姉ちゃん、どうしたの？」

「万が一、という事もあるからな。小蓮に何かあったら大変だ」

「でもシャオだって戦えるよ？」

「わかってるさ。それでも、あたしは小蓮を守る」

「……ありがとう、お姉ちゃん」

　何だかんだで、嬉しいらしい。

「美綴様、どうやら行き倒れのようです！」

　お前、もう行って来たのかよ。

　いくら馬でも、結構な距離があるんだが……。

「お姉ちゃん、行ってみようよ！」

「よし」

　馬を駆けさせ、その場所へ。

　流石に、馬は速い。

　ほどなく、到着。

「この者です」

「怪我は？」

「はい、調べましたが目だったものは特に」

　そんなやり取りを始めた時、小蓮が馬から降りた。

　馬上からは結構な高さがあるんだが、器用なものだ。

「ねぇ、大丈夫？」

　倒れていた少年は、あたしと同年代ぐらいかな？

　身なりはややみすぼらしいが、傍らに落ちているさすまたみたいな格好の槍からして、武人なのだろう。

　身体つきも細身だけど、逆に無駄がない印象だし。

　どうやら、誰かに襲われたとか、そっちの線はなさそうだ。

「お姉ちゃん、どうしよう」

「とりあえず、村まで運ぼう。誰かこの先の村で、医者がいないかどうか聞いてきてくれ！」

「ハッ、ただちに！」

　兵士に指示を出した後、胸に手を当ててみる。

　鼓動が聞こえる……どうやら、心臓は動いているな。

　息もしているから、至急の手当てが必要、という訳ではなさそう。

「う……」

「あ、お姉ちゃん」

「ああ、気がついたらしいな」

　小蓮が、顔を覗き込む。

「……は……」

「は？」

「腹が……減って。な、何か食わせて……」

　小蓮と顔を見合わせる。

　やれやれ、空腹で倒れていただけか。

　とにかく、命に別状はなさそうだな。

「しょうがないなぁ。ほら、お饅頭あげる」

　小蓮が腰に下げた巾着から、やや小振りの饅頭を取り出した。

「よく持ってたな、そんなもの」

「武人のたしなみよ。こうしておけば、いつお腹が空いても平気でしょ？」

　そりゃそうだが、武人のたしなみって……吹き込んだ奴は、後でシメておかないとな。

「う……」

　饅頭を見て、彼は即座に反応。

「ガツガツ……う、み、水！」

「慌てないの、はい」

「んくっ、んくっ、んくっ……。プハッ！」

　まさにツーカーだな、小蓮。

　面倒見の良さは意外だったけど、物怖じしないってのは流石だね。

「ねぇねぇ、あなた。名前は？」

「凌統……。あ、アンタは？」

「シャオは孫尚香。よろしくね」

「あ、ああ……」

　出番がないな、あたしは。

　凌統、か。

　やっぱり、歴史にも登場する、呉の武将。

　もう驚きはしないけど、まさかこんな形で出会うとは、ね。

　目の前に並べられた皿が、みるみるうちに空になっていく。

「よく食べるね……」

「ひゃって、いつひゃもなにもちゃべていにゃい」

「ああ、もう！　口に物を入れて話さないの！」

　小蓮、まるで姉気取りだな。

　……どう見ても、逆だけどな。

　二人に聞こえないように、あたしは食堂のオヤジと話をする。

「なぁ。支払いは、寿春城にツケといてくれるかな？」

「は、はぁ……」

「頼む。流石にこれを建て替える自信がない」

　頭でも何でも下げちゃう。

　つーか、マジでシャレにならんぞ、これ。

「ほら、口の周りがベトベト。拭いてあげる」

「すまにゃい。おれは」

「だーかーらー、お行儀悪すぎだって！」

　……とりあえず、見ている方が気持ち悪くなってくるな、この食べっぷりは。

「ふう……。人心地ついた」

「全く、いくら何でも食べすぎよ？」

「仕方ないだろ。路銀が尽きて、何も食べてなかっただから」

　それにしたって、魚を捕るなり出来ただろうに、と内心でツッコミを入れておく。

「あんなところで行き倒れになって、どうする気だったんだ？」

「あ、そうそう。俺の親父が病気で倒れちまったって便りが来たんで、余杭から急いで来る途中だったんだけど……。途中で、財布を無くしちまって」

「ドジね。それで、あんなにお腹を空かせていたんだ」

「う、うっせ！」

「でも、それなら親父さんのところに、急がないといけないんじゃないか？」

「あ、そ、そうだった！　いけね！」

　凌統は急に立ち上がると、持ち物の大剣を手に取った。

「世話になった。この恩は、必ず返す！」

「ちょっと待ちなさいよ！」

「な、何だよ？」

　小蓮の声に、凌統は振り向く。

「バカねぇ、アンタ。路銀もないのに、この先旅をする気？」

「……けど、俺は行かなきゃならないんだ。路銀は……ないけど」

「しょうがないわね。これ、持って行きなさい」

　と、懐の袋を手渡した。

「これは……金？」

「そうよ。シャオのお小遣いだけど、持って行きなさいよ」

「そ、そんな。メシを食わせて貰った上に、こんな」

「いいのよ。だって、恩は返してくれるんでしょ？」

「……ああ。この槍に誓って」

「なら、さっさと行きなさい」

「わかった。必ず、戻るからな。孫尚香と……誰だっけ？」

　某喜劇のノリで、ずっこけそうになるあたし。

「……美綴綾子だ」

「美綴か、よしわかった。じゃあな、いろいろとありがとうよ！」

　そして、砂埃を上げて去っていく。

　……マンガのキャラみたいな奴だな、ありゃ。

　にしても。

「小蓮」

「うん？」

　あたしは、小蓮の頭に手を載せ、撫でた。

「綾子お姉ちゃん？」

「……こう言っちゃ悪いけど、あたし、小蓮の事見直した。あたしの出番がなかったからな」

「だって、見てられなかったんだもん。あの子、危なっかしくて」

「ま、そうだけどさ。……やっぱ、小蓮も、立派な孫家の娘、って訳だ」

「ありがとう、お姉ちゃん。シャオ、嬉しいよ」

　いい笑顔が見られた。

　……凌統は、戻ってくるだろう。

　小蓮の恩、借りたままにするにはちょっとでかいぜ？