綾子†無双

十八

「いい天気ですねぇ」

「うむ。これは絶好の月見酒日和だな」

「……祭さん。終わってからにして下さいね、酒は。冥琳に小言喰らうのは願い下げですから」

「わかっておる。儂を何だと思っておる」

　……いや、雪蓮と貴女に関しては、酒にまつわる逸話だらけですし。

　今日も、あたしは巡検に出ている。

　小蓮はまた同行したがったが、賊が出没している……という情報があったので、置いてきた。

　……雪蓮が折よく戻ってきて、助かった。

　雪蓮と蓮華のステレオ説得（と言う事にしておいてくれ）が効いたな。

　勿論、戦闘に備えて兵も多めに連れてきている。

　あまり多いと無意味に民を威圧する格好にもなるので、バランスが難しいところだけど。

　それもあり、祭さんが一緒に来てくれている。

「やれやれ、冥琳も人使いが荒いの。年寄りはもっと労るものじゃ」

　祭さん、貴女そこまでトシでもないでしょ。

「そう言わずにお願いしますよ。昔、祭さんはこのあたりも行き来したって聞いていますし」

「昔の話じゃがな。まだ、堅殿が若かりし時分でな」

「それでも、土地勘があるとないとでは大違いですよ」

「ま、お前程の者に頼られるのは、悪い気はせぬが、な」

　祭さんに評価されるのは、素直に嬉しい。

　……母さんみたいな人だからかも知れないな、いろんな意味で。

「綾子。今、何やらよからぬ事を考えておらなんだか？」

「え～と。何の事ですか、一体？」

「惚けおって。まぁよい」

　危ない危ない、鋭いお人だ。

　今日は、長江付近の村を廻るコース。

「この辺りは、昔から洪水が多くてな。土地は肥沃なんじゃが」

「でしょうね」

　家は皆、頑丈な石垣の上に立てられている。

　洪水対策の知恵だろう。

「……けど、田畑はそのままですね」

「気付いたか。家はあれで良いが、作物は土の上でなければ無理じゃからな」

　じゃあ、洪水の度に流されてしまう訳か。

　何せ川と言っても、あたしが知っている奴とはスケールがダンチ。

　大げさに言えば、向こう岸が霞んでみえるぐらい。

　鎧をつけて泳げ、とか言われたら相当にしんどいだろうな。

　これが氾濫したら……と思うと、ゾッとする。

「民も困っておるのだが。綾子、何か良い策はないか？」

　と、祭さんはあたしの顔を覗き込む。

　こうして、祭さんはよく人を試す。

　一生懸命考えたりいいアイディアを出せば褒めて貰える。

　逆にいい加減な事や頓珍漢な事を言うと、容赦なく拳骨が飛んで来る。

　雪蓮も何度となく洗礼を浴びているらしく、祭さんの前では上手く立ち回っている印象がある。

　あたしも今のところは無事だけど……どんだけ恐れられているんだ、この人は。

「いや、治水をすればいいってのはわかるんですが……」

　コンクリートで護岸工事をすればいいんだろうけど、そもそもコンクリートってどう作るんだ？

　石灰と砂を水で混ぜればいいんだろうけど、分量とか知らないし。

　それに測量技術だって、まだまだ原始的だろうし。

　やるとしても伊能忠敬みたいに、歩幅とロープみたいにとかその程度だろう。

　後は……思いつくのは信玄堤、とか？

　でもあれですら何十年もかかったって記憶があるし、そもそも川幅が違いすぎる。

　根気よく川底をさらうとか、そんな水深でもないし……無理だな。

「そうですね。思いつくのは、放水路とか、そんな程度ですかね」

「放水路？」

「ええ。川は一本だと、水量が増えれば水位が上がって、そのうちに溢れますよね」

「当たり前ではないか。そのぐらい、儂とて承知しておる」

　祭さんはムッとする。

　いや、バカにした訳じゃないんですけど……。

「でも、一本の川が、数本に枝分かれしていたら、どうなると思います？」

「それは、水もその分、分散して……成程、そういう事か」

「はい。ただ、新たに川を作るような真似をする事になるので、労力がハンパじゃありませんけど」

「……確かにな。権殿の代ですら完成しそうにはない話だ」

「ブルトーザーとか、ショベルカーもないしな……」

「ぶるとうざあ？　しょべるかあ？」

　祭さんの頭に、クエスチョンマークが見える。

　……わかる訳ないか、てかあたしの独り言に反応しないで下さい。

「あたしの国にある道具です」

「ふむ。それは、職人たちに作らせる事は出来るのか？」

「無理ですね。それだけの技術は、どこにもないでしょう」

「ますます興味深いな、綾子の国は。儂も元気なうちに一度見てみたいものじゃ」

　見せてあげたいけど、それは無理です。

　……祭さんを連れて行ったら、豊富な酒の種類の方に関心が行きそうだけどさ。

「もしくは、浮稲みたいなのがあればいいんですけどね」

「浮稲？　稲が浮くのか？」

「あ、そうじゃなく。稲の背丈がとんでもなく高い種類で、水嵩が増しても穂が水没しないんです」

「それも、綾子の国にあるのか？」

「いえ。確か……ベトナムとかラオスあたりに行けば」

「……聞かぬ名じゃが。南越あたりか？」

　南越とは、南にいる異民族の国……って、地図にあった。

　いわゆる中国から見て南東側は全部南越と記されているから、間違いではないかな。

　……でも、この時代にあるのか、あれ？

「あたしも見た事はないんですが。聞いた話ですよ」

「それがあれば、田を作らずとも湿地で米が取れる、か」

　ブツブツ言ってる。

　あたしのいた時代の知識と技術が全て揃っていたら、どれだけ豊かになるんだろうな。

　ただ、それが正しい事なのかどうかは微妙な気もする。

「よし。呉が安泰となったら、南越に出向いてみようぞ」

「……へ？」

「何じゃ、その顔は。綾子も聞いただけの話と言うが、お主の伝聞はかなりアテになるではないか」

「い、いや……。それはですね、結果論で」

「つべこべ言うでない！　その時は頼むぞ」

　……もしかして、またやっちゃったか、あたし？

　思わず、天を仰いでしまう。

「ふふ。まだまだ底を見せぬとは。全く、お主が味方で良かったと思うぞ、つくづくな」

　まぁ、褒められるのは嬉しいけどさ。

　今度、胃薬でも処方して貰うかな……胃に穴が空きそう。

「申し上げます！」

　と、そこに兵士が一人、慌ただしくやって来た。

「何事か！」

「ハッ！　この先で、煙が上がっております」

「煙？　綾子、参るぞ」

「え？　あ、はい！」

　何やら、雲行きが怪しくなってきたな。

　祭さんに続いて、近くの高台に登ると。

「煙が……いや、火も見える。火事か？」

「ただの火事ではあるまい。火の勢いが強すぎるし、範囲も広い」

　付近には人家もないし、山火事としては不自然だ。

「誰ぞある！」

「ははっ！」

「斥候を放て！　それから、周囲を警戒せよ！　手の空いているものは、水を探して消火の準備をせい！」

　祭さんが、テキパキと指示を出す。

「綾子。どう考える？」

「山火事や野火の可能性もあります。ここしばらく、晴天が続いて乾燥していますから」

「確かにそうじゃ。……が、何やら嫌な予感がしての。杞憂で済めばよいのじゃが……」

　勘、か。

　雪蓮もそうけど、ここの人達の勘が、バカに出来ない事を最近、改めて感じている。

　ましてや、百戦錬磨の祭さんが言う事だ。

　……当たらないといいな、ホント。

　火はかなり燃え盛っているらしい。

　空気が乾燥しているだけに、余計に始末が悪い。

「黄蓋様！　泉がありました！」

　待ちに待った、消火用水源は確保したな。

「よし、直ぐに取りかかれ！」

「はいっ！」

　あ、そうだ。

　これなら、使っても問題ない未来知識だろう。

　そんなものを、あたしは思いついた。

「祭さん！」

「何じゃ？」

「バケツリレーをやれば、少しは早く消せるかも知れません」

「ばけつりれえ？」

「はい。兵士達の冑に水を汲んで、自分で運ぶのではなく、大勢で協力するんです。おい、何人か来てくれ」

「ハッ」

　あたしは兵士を一列に並べ、手本を見せる事にした。

「そうだな、桶はないだろうから兜で代用しよう。まず一人が水を汲み、それを次の人に手渡す。で、火元に近い人間が水をかける。こうして数珠繋ぎになって、順々に水を手渡しで運ぶんだ」

「ですが、火の勢いは盛んです。これでは、追いつかないのでは？」

　兵士の一人が、疑問を示す。

「確かにそうだが、なら皆が一人ずつ泉に行き、火元まで走るのを繰り返せばどうなる？」

「……草臥(くたび)れますな、確実に」

「そうさ。それだけじゃない、泉自体はさほど大きいものじゃない。一斉に殺到すれば、水を汲むのに順番待ちになる。その時間も無駄になるだろ？」

「成程。一見非効率に見えますが、これならむしろ効率が良くなります」

　うん、どうやら理解して貰えたようだな。

「さあ、皆並べ！　それから、水汲み担当と火消し担当は適宜交代するんだ、運動量が多くなるからな」

「了解であります！」

　そこまで指示を出してから、あたしは祭さんの所に戻った。

「後は皆で頑張るしかありません。あたしも、兵を手伝います」

「待たんか、阿呆が」

　ゴツンと拳骨を喰らってしまった。

　うう、手加減なしかよ……。

「な、何をするんですか！」

　涙目のあたしを、祭さんは厳しい顔で睨み付ける。

「お主の策、これは妙案じゃ。しかしな綾子、将たる者、すべき事を見誤ってはならぬ」

「…………」

「さっきも言っておったが、役割は適宜入れ替えるのであろう？　その指示は誰が出すのじゃ？　消火に懸命になっている兵に、それを考えろと申すのか？」

「そ、それは……」

「それだけではない。火は一カ所ではないのだ、消火する地点もその都度変えねばならぬし、そうなればこの並びの長さも調整となる。それはどうするのじゃ」

　ビシビシと指摘され、あたしは何も言えない。

　……そうだ。

　それを動かす人間がいなければ、折角のアイディアも企画倒れになってしまう。

「……どうやら、わかったようじゃな。綾子、将とは何だ？　先頭に立ち、敵を殺す事か？　武を磨き、自己陶酔していれば良い存在なのか？」

「違います……。それならば、将である必要はありません」

「その通り。前者はただの猪、一兵卒ならばまだ存在価値があろうが、将としては最悪じゃ。後者は、武芸者であって将ではない。わかるな？」

「……はい」

「もっと視野を広く持て。人の上に立つという事は、従う者全てに責任を持つ事でもある。肝に銘じておくのじゃ、良いな？」

「わかりました。……ありがとうございます、祭さん」

「わかったら、さっさと動かんか。火の手は、待ってはくれぬぞ！」

「は、はい！」

　弾かれたように、あたしは動き出した。

　あたしも戸惑いながらも兵の動きを、火の手を見ながら指示を出す。

　兵たちも初めてのバケツリレーながら、懸命に指示通りに動こうとしてくれた。

　お陰で、一部だけだが消し止める事が出来た。

　その間に、手空きの兵が斧で木を切り倒していた。

　祭さんが、延焼を食い止めるために指示を出していたらしい。

　そこまでは気が回らなかったが、適切な処置だと思う。

　……まだまだ、祭さんには敵わない、いろいろと。

「後は、雨が降るのを待つ他あるまい」

「そうですね」

　兵達は皆、疲労困憊で座り込んでいる。

　合戦とは違うが、あれだけ必死で動き回ったんだから当然だろう。

「綾子。さっきはあのような事を言ったが……。その後の指揮、なかなかのものじゃ」

「……いえ。あたしはわかってなかったんです、自分の思いつきに夢中になり過ぎて。その先まで考えなくて」

「それがわかったら、二度と同じ過ちを繰り返すでないぞ？　さもなくば、いつでもコレじゃ」

　と、殴る仕草を見せる祭さん。

「兵はの、率いる兵の用い方一つで、無敵の槍とも有象無象の集団ともなり得る。無論、普段の調練は欠かせぬが、それだけでは戦場で勝利を得る事は適わぬ」

　経験と実績に裏打ちされた、祭さんの言葉。

　まさしく、千金に値すると思う。

「も、申し上げます！」

　息も絶え絶えの兵士が、他の兵士に抱えられてやって来た。

「おお、お主は斥候に出した者ではないか」

「は、はっ！……お、遅くなりまして……ゼェ、ゼェ」

「良い。して、どうであった？」

「そ、それが……」

　息を整えつつも、兵は言葉を選ぼうとしているように見えた。

「ええぃ、有り体に申せ！」

「は、はっ！　では」

　祭さんの一喝に、意を決したようだ。

「こ、この先に、小さな村がございます」

「え？　そんな村、あったかな……」

　あたしは地図を広げ、首を傾げる。

「儂も覚えがないな。まぁよいわ、して？」

「……村人が……全滅しているようでした」

「ぜ、全滅？」

「皆殺しという事か？」

　あたしも祭さんも、二の句が継げない。

　信じたくないが、目の前でうなだれる兵士が、嘘を告げる訳もない。

「……綾子。参るぞ」

「祭さん？」

　祭さんが、ブルブルと身体を震わせている。

　……本気だ、祭さんが本気で怒っている。

「このような真似をする輩、相応の報いを与えねばなるまい？」

「で、ですが。犯人が誰だかもまだ」

「だから、探すのじゃ。手がかりを持ってな」

「……では、その村に行くのですね」

「そうじゃ。……ただ、まさに地獄の様相であろう。もし見るに堪えぬのであれば、無理強いはせぬ」

「……いえ、行きます。これも、将たる務めでしょうから」

「……そうか」

　それ以上、祭さんは何も言わなかった。

　そう、あたしはもう決めたんだ、今更逃げるつもりもないし、それはあたし自身が許さない。

「皆の者！　よう聞けい！」

　祭さんの言葉に、兵達が顔を上げる。

「消火で奔走し、皆が疲れている事はよく存じておる！　だが、悪逆非道な賊どもが、すぐ近くにいるようじゃ！　正体を突き止め次第、そ奴らに天罰を下す！　もう一踏ん張り、皆の力を貸して貰いたい！」

「応！」

「応！」

　声も出せないかと思った兵達が、祭さんの檄に気勢を上げている。

　……凄い、やっぱり祭さんは。

「では、儂と綾子は村を見て参る。それまで、この場にて全員待機して備えよ。それから、ご苦労だがこの事を寿春城へ伝えるのじゃ」

「ハッ！」

　確かに、小さな村だった。

　……動く者は、皆無。

　家という家は全て焼け落ち、道には人……だった物体が横たわっている。

　ある人は喉を切られ、ある人は腹を切られて、腸がはみ出ていた。

　ハリウッドのホラー映画なんて、これを見たら怖くも何ともなくなるだろう。

　こみ上げる吐き気を抑えるのに、あたしはそんな事を思っていた。

「酷い……。ここまでするか……」

　殺されているのは、男だけじゃない。

　あたしの目の前には、子供の小さな腕が転がっている。

　派手な音を立てて、また一軒、焼け落ちた。

「惨いな……。本当に、全滅させられたようじゃ」

「こんなの……。こんなのって……」

「綾子。……これは現実。受け入れるしかあるまい」

「……わかってます！　わかってますけど……クッ！」

　視界がぼやける。

　……あたし、泣いている……の？

「ム？　誰じゃ！」

　祭さんが、素早く弓を構え、何かを射た。

「ぐわっ！」

　茂みの向こうで、人が転がるのが見える。

　見ると、黄色の布を頭に巻いた、小男だった。

　……黄巾党の残党か……。

「い、痛ぇよ！」

「痛いじゃと？　屑の分際で何を言うか！」

　グッと鏃を押し込む祭さん。

「ぎゃああああっ！」

「貴様。この村を、何故襲った？」

「そ、そりゃ、村を襲えば食い物も女も手に入るから……ウギャーッ！」

　男は、ギリギリと首を締め上げられる。

「おい。仲間はどうした？」

「し、知らねぇな」

「そうか。なら、貴様に用はない」

　祭さんは剣を抜くと、

「ぎゃああああ！」

　男の片耳を切り落とした。

「最後の機会をやろう。仲間はどうした？」

「……あ、い、言う！　言うから、殺さないでくれ！」

「いいだろう。それで？」

「こ、ここから十五里ほど山奥に入ると、山塞がある。そ、そこが俺達のねぐらだ」

「で、人数は？」

「たた、た、確か、二百人ぐらいだ」

「他にはいないんだな？」

「い、いない。本当だ、信じてくれ！」

　殺気を緩めない祭さんに、男は失禁していた。

「そうか」

　男は、もう片方の耳も、切り落とされた。

「あ、ああああ……」

　傷みと恐怖で、気絶……したらしい。

「直ちに、兵達を連れて参れ！」

「ははっ！」

　連れてきた兵が、馬に乗って駆けていく。

「綾子。儂を、酷だと思うか？」

「……いえ」

「……そうか。だが、無理はするな」

「は、はい……。うぷっ！」

　吐いた。

　初めて人を、この手で直に斬った、あの日以来。

　胃液しか出なくなっても、まだ吐いた。

　……そして、やり切れなかった。

　黄巾党の残党は、結果として皆殺し。

　そのアジトに連れられていた女性達は、一部を救えた。

　……だが、全員、身も心も傷を負った状態で。

　あたしにとってはこの先忘れられない、だが忘れちゃいけない、そんな一日となった。