綾子†無双

七

　翌朝眼が覚めると、身体もだいぶ楽になり、頭もすっきり。

　雪蓮に穏、黄蓋さんの姿はもう、なかった。

　もともと黄蓋さんは賊征伐で出陣した都合上、作戦が終わったらさっさと引き上げる必要があり、蜂蜜も早く運ばないといけないので、警護で雪蓮と穏が同行。

　で、今回の行軍にはイレギュラー参加で、制約のない明命だけが、村に残った。

　まぁ、あまり世話をかけるつもりもないので、さっさと床上げ。

「綾子お姉さま、もう大丈夫なのですか？」

「ああ。いつまでも寝ていたら、身体にカビが生えちまうよ」

　奇跡的というか、あたしは過労で寝込んだものの、身体そのものは全くの無傷。

　剣同士で打ち合った時に、刃の破片が飛んでいたみたいだけど、全部胸当てとか籠手も刺さっていたし。

　まぁ、いろいろと考えると……運が良かったんだろうな、あたしは。

　今は、その幸運に感謝、だな。

「さて、ちょっと身体をほぐすかな。明命、付き合って貰える？」

「はい、喜んで！」

　う～ん、いい笑顔だ。

　もともと純な娘ってのは感じていた事だけど、何より心から慕ってくれているのが嬉しい。

　外に出た瞬間。

「ニャ～オ」

「ニャ～ン」

　……なんでしょう、この猫の大群は。

「ほわわわ～、お猫様がたくさんいらっしゃいます」

　既に明命、トリップしかかってるけど。

　そのうちの一匹が、トコトコとあたしのところに歩いてきて、顔を持ち上げた。

「ん？　喉を撫でろ、って事か？」

「うにゃ～」

　そうだ、と言わんばかりなので、とりあえず撫でてやる。

「ゴロゴロ」

　喉を鳴らしながら、あたしの手にすりすり。

　や、やばい、可愛らしすぎる。

　それを見た他の猫たち、一斉に殺到。

　腹を見せて寝転がる子に、やたらと身体を擦りつけてくる子、甘えるように鳴き声を上げる子。

「綾子お姉さま、凄すぎです」

　いや、あたし何もしてないんだけど。

　木天蓼が、服にでも染み付いているのかな？

　でも、仕草が何か違うし……どうなってるの、これ？

「さて、と」

　いきなりの猫攻撃（？）で、ちょっと調子が狂ったけど、ストレッチ開始。

　明命は……。

「ほわわ～」

　……まだトリップ中か。

　ちょっと可哀想だけど、現実に引き戻すか。

　すぅぅぅ。

「明命！！」

「ひゃ、ひゃい！」

　文字通り飛び上がる。

「気持ちはわかるが、とりあえずは付き合ってくれ。終わったら、好きなだけ堪能していいんだからさ」

「は、はい」

　軽く一時間は経っただろうか。

　おかげでいい汗をかいて、だいぶすっきりした。

「ふう、流石は明命だ。いい鍛錬になったよ」

「ありがとうございます。でも、一本も取れませんでしたけど」

　実際はきわどい場面もあったし、そこまで圧倒していたとも思わない。

「もっと自信を持て。まだまだ強くなる余地があると考えればいいだろ？」

「そ、そうですよね！」

「そうそう。常にポジティブ思考でないと」

「ぽじてぃぶ？」

「前向きに、って事。その方が明命らしくていいと思うぞ」

「は、はい。それにしても、綾子お姉さまの言葉、時々わからなくなりますね」

　横文字は使わないようにって思っているんだが、思わず出ちゃう事がある。

　向こうの世界では、ごく普通に使っている横文字がそれだけ多かったって事だろう。

「もし。そこの御仁」

　と、誰かが声をかけてきた。

　白を基調とした露出多めの服を着た、それでいて隙のない女性。

　手にした朱槍も、かなり使い込んでいると見た。

「あたし？」

「うむ。貴殿たちのお手並み、勝手ながら拝見させていただいていた」

「別に秘密でもなんでもないから構わないが」

「そう言って下さるか。いやはや、良いものを拝見できた」

　と、女姓は何か気づいたようで、

「おっと、名乗りも上げずに重ね重ね失礼した。私は姓は趙、名は雲、字は子龍と申す」

　流石にいちいち驚く事もないけど、はたまた有名人登場ですよ。

　趙雲って……あの趙雲、だよな？

　まだ劉備に仕えていないって事かな、でなきゃこんな場所にいる訳がない。

「あたしは姓が美綴で名が綾子。字はないよ」

「姓は周、名は泰、字は幼平です」

　すると趙雲はほぉ、という顔。

「字がないとは珍しい。私もあちこち旅をして来てからわかるが……。美綴殿は五胡あたりの出か？」

「いや、違う。東の島国から来たんだ」

「何と。風、稟、知っておるか？」

　趙雲が振り向き、後ろにいた女の子達に話しかけた。

「風は知りませんね～。稟ちゃん、どうですか？」

「いえ、私も初めて聞く名です」

「ふむ。だが、その武がもっとも興味深い……。一手所望したいが、よろしいかな？」

「え？　アンタが？」

「そうだ。この者たちは武人ではないのでな」

　まぁ、それは見ればわかるけどさ。

「風は姓が程、名は立、字は仲徳です。よろしくです、お姉さん」

「私は戯志才です。よろしくお願いします」

　二人とも聞いたことのない名前。

　ただ、頭は良さそうだ。

　あたしが知らないだけで、きっと名のある人物なんだろうな、歴史的に。

　……小さい女の子が、何故にペロペロキャンディーを舐めているのかは、大きな謎だけど。

　この時代に、そんなものがある訳ないと思う、流石に。

「ああ、よろしく。で、趙雲さん、相手はあたしか、それとも明命か？」

　趙雲はあたし達を見比べてから、

「やはり美綴殿かな。ところで、本来の得物は剣ではござらぬな？」

「へぇ、よくわかったな」

「うむ、どこか硬さがあったのでな。もちろん、それでも武人としては申し分のない腕前であったが」

　流石に、趙雲ぐらいの実力があると、その程度はお見通しか。

「明命」

「はっ！　どうぞ」

　いつの間にか、あたしの薙刀を手にしている。

　以心伝心、ここまで来ると心地いいもんだね、うん。

「では、早速」

「いざ！」

　空気がピーンと張り詰めるような感触。

　盗賊を相手にするのとはやはり、訳が違う。

　本物の武人が持つ、気迫と威厳。

　これだけでも、趙雲が口だけの人物でない事がわかる。

「やあっ！」

「！！」

　繰り出される鋭い突きを、間一髪でかわす。

　時には柄で払うが、全く気を抜けない。

　甘寧や明命には悪いけど、実力は趙雲の方が上だろう。

「逃げてばかりでは、勝てませぬぞ？」

「だろうな。なら、これでどうだ！」

　後ろに飛び、薙刀を上段に構えた。

「では、今度はこっちから行くぜ！」

　そのまま、文字通り薙ぎ払うあたし。

　全て払われるが、それは織り込み済み。

　趙雲の槍が下りたところを見計らい、突きに切り替える。

「ぐうっ！」

　顔を顰めながらも、受け止める趙雲。

　そのまま二十合は打ち合っただろうか。

　互いに決定打のないまま、お互いに一旦距離を置く。

「想像以上だな、美綴殿？」

「それはこっちの台詞だな。流石は趙子龍ってトコか」

　……あ、しまった、つい口が滑った。

　案の定、趙雲は訝しげにあたしを見ている。

「美綴殿は、私の事をご存知か？」

「い、いや、もちろん初対面さ」

「それにしては、何やら知っておられるな。お聞かせいただこうか」

　槍を構え直す趙雲。

「気にしないでくれ。あたしは率直に、アンタが強いな、って」

「そうは聞こえなかったが？」

　誤魔化すのは無理かな。

　でも、ホントの事は言えないし、言ったところで信じて貰える訳もないし。

　なら、言わずに済むようにすりゃいい……結構、それはそれで難題だけどな。

「ならば、腕ずくで聞き出してみるかい？」

「ほぉ、言うではないか。面白い！」

　冗談のような槍捌きを、これまた冗談みたいにかわしまくるあたし。

　某大佐じゃないけど、とにかく見えちゃうモンは見えちゃってる訳で。

　……そして、気づいた。

　趙雲の、一見不規則に見える槍捌きに、ある特徴がある事を。

　突きの深さが、一定周期で繰り返されてる。

　つまりは……。

「そこだ！」

「！！」

　槍の軌跡を読んで、得物を跳ね上げる。

　そしてすかさず、石突きで肩を一撃。

「ううっ！」

　趙雲は槍を取り落とした。

　そして、その鼻先に薙刀を突きつけるあたし。

「ま、参った。私の負けだ」

「流石は綾子お姉さま……。見事です！」

「星ちゃんが負けるところなんて、初めて見ましたね～」

「ええ。星殿は私から見ても、かなりの手練れ……。それがあのようになるとは」

　賞賛の嵐。

　まぁ、悪い気はしないけどね……なんせ、あの趙子龍に勝ったんだし。

　三人も今日はこの村に滞在する、という事で。

　同じ宿に落ち着くと、

「では、お近づきに一献」

　う～ん、この時代の人は酒好きなのかな？

　雪蓮といい、黄蓋さんといい。

「なあ、一つ聞いていいか？」

「何かな、美綴殿？」

「……酒のツマミが、なんでメンマなんだ？」

「おや。メンマは嫌いですかな？」

　心外だと言わんばかりだな、趙雲。

「いや、そうじゃないけど」

「これほど酒に合う食べ物はありませぬぞ。さ、遠慮せずに」

「……明命。もしかして、あたしの方がおかしいのか？」

「い、いえ……。たぶん、お姉さまは問題ないかと」

「だよな……」

　これはこれで食えない訳じゃないので、まぁいいんだけど。

「ところでお姉さん。さっき、東の島国から来たって言ってましたね～？」

　ペロペロキャンディーを頭上の人形に持たせて、程立が会話に入ってくる。

　……てか、この人形も謎すぎる。

「ああ。そうだけど」

「どのようなところか教えて貰えないでしょうか～。興味がありまして」

「そうだな……」

　どの程度まで話せばいいんだろうか。

　文明の世代がまるで違うし、横文字は使えないし。

　……とりあえず、当たり障りのないあたりを、何とか連想。

「国の広さは、ここよりもずっと狭いんだ。あと、雨が多めで水資源が豊富、それに四季がはっきりしている」

「つまり、温暖にして湿潤、という事でしょうか？」

　戯志才も話に加わってくる。

「そうなるな」

「では、食べ物には困らない気候と風土という事ですか。豊かな国という印象を受けます」

「だから、あのように武に長ける、という事か？」

「いや、それは違うよ趙雲さん。基本、平和な国だから武を磨くというのは一部だけさ」

「ふむ。では美綴殿は選ばれし者であろうな。あれだけの腕の持ち主、これだけ諸国を巡った私でも、まだ出会っておらぬ」

　また誤解されているようだけど、訂正するのも面倒だから、敢えてスルー。

「そう言えば、三人はずっと旅を？」

「私は、仕えるべき主探しでな」

「私もです」

「……ぐー」

　趙雲と戯志才は答えたが……程立が寝てる。

「寝るな！」

「……おおっ！　つい陽気に釣られてうとうとしてしまいました」

「……今日、曇り空なんだけどな」

「おうおう、細かい事気にするなよ、姉ちゃん」

　頭上の人形がしゃべった。

　……な訳がないってか、腹話術か？

「俺は宝譿だ。この風の相棒、よろしくな」

「……よろしく」

　うん、ツッコミ入れたら負けだから、これ。

「でさ、程立は何を目的にしているんだ？」

「そうですね～。稟ちゃんは仕えるべき相手を決めているようですけど。風はまだですね」

　と、何故か程立、ジーッとあたしを見つめている。

「な、何？」

「例えばですけど、お姉さんに仕える事になるかも知れませんね～」

「は？」

　意味がわからん。

　あたしは家臣どころか、袁術の食客でしかない雪蓮の世話になっている程度。

　この、一見つかみ所がない、でもあたしの何倍も頭の回る娘が家臣とか。

　……うん、あり得ない。

　絶対無理。

「ふむ。それも一興か」

　ニヤリと笑う趙雲。

「お、おい。あたしをからかっても何も出ないぞ？　なあ、戯志才？」

　一番冷静そうな奴に話を振る。

　戯志才はそんなあたしを見ながら、

「星殿も風も、茶化してはいますが何割かは本気で言っているようですよ。私から見ても、美綴殿は将器たる素質をお持ちですしね」

　……あたし、一体何者だと思われているんだ？

「私も、雪蓮様よりもお姉さまと先に出会っていたら、迷わずお姉さまに仕えていましたよ、きっと」

「って明命？」

　あ、酒が入って変なスイッチが入ったか？

　そのままスリスリと……って、仕草まで猫っぽくなってるし。

「ならば周泰殿。美綴殿の事、とくとお聞かせ願いたい」

「はい！　綾子お姉さまの凄いのはですね」

　まさに四面楚歌。

　もう、好きにして……。

　そして夜が明け。

「ではでは、またお会いしましょう～」

「いつの日か、共に戦いましょうぞ」

「お二方とも、お達者で」

　三人は、再び旅を続けるという。

　あたしと明命も、南陽へ戻る事にした。

　なので、ここで一旦のお別れに。

「賑やかな方々でしたね」

「まぁ……な」

　おかげで、だいぶ精神的にくたびれたけど。

　でも、叶うなら次に出会う時、敵ではなく味方であって欲しいけどな。

「じゃあ、行くか」

「はい……。ところでお姉さま。このお猫様達は」

「……わからん」

　木天蓼もないのに、何故かあたしの周りは猫だらけだった。

　このまま南陽までとか……ないわ。

「うにゃ～」

「綾子お姉さまに一生ついていきます、とお猫様が仰せに」

「言ってねぇ！」

　こうして、大量のお供（？）と共に、雪蓮たちの待つ南陽へと発った。

　……無事に着けるのか、これ？