綾子†無双

八

　山を飛び、谷を越え……てはいないけど、決して平坦とは言えない道のり。

　それを幾日も歩き、見えてきたもの。

　そう、南陽の街。

　二人とも、無事に辿り着く事が出来た。

「やれやれ、やっと帰れたな」

「はい、本当に久しぶりの気がします」

　実際には一月ぐらいなんだけど、いろいろありまくりだったからなぁ。

　この数日だけでも、盗賊に三度ほど襲われたし。

　……当然、全員返り討ちにしたけどな。

　つくづく、自分が強くなっている事を再認識する日々。

　同時に実戦経験が、所詮は競技でしかない武道とは違うものかも痛感している。

「さ、行きましょう。雪蓮様がお待ちかねでしょうから」

　とりあえず、感慨に耽るのは後回しだ。

　……似合わないだけ、って話もあるか。

「ああ、そうだな」

　城門を潜る時、

「にゃあ！」

「ニャン！」

　結局ずっとついてきた猫達が、サッといなくなった。

「あ、お猫様が」

「ここまで着いてきたって事は……。逃げた訳じゃないんだろ。またやって来るよ」

　実際、道中は食料をやらなかった……というか、そんな余裕はなかったし。

　正確に数を数えた訳でもないけど、見覚えのある柄は一匹も脱落していない……と思う。

　この時代の野良なのだから、自給自足するぐらいの逞しさはありそう。

　とは言え、一時的に猫が去っていくと。

　案の定、落ち込む明命。

　何とか励ましたくて、わしわしと頭を撫でてやる。

「お、お姉さま……」

　ん、何か嬉しそうにしてる気が……。

　つか、この小動物的な可愛さは……おっと、危ない危ない。

「綾子、お帰りなさい」

　見慣れた屋敷で、雪蓮と周瑜が迎えてくれた。

「心配かけてすまん。けど、もう大丈夫」

「……ふふ」

　周瑜が、あたしの顔を見て笑みを浮かべる。

「どうした？ あたしの顔に何かついているか？」

「いや、顔つきが変わった……そう思ってな。ここに来た時は、強さも感じたが、それ以上に脆さがあった。だが、今は違う。いい眼をしている」

「冥琳もそう思う？　今の綾子なら、わたしでも互角……ううん、もしかしたら勝てないかもね」

　それは流石に、と言いたかったけど、あながち否定出来ないあたし。

「雪蓮の見立てなら、間違いはないだろう。とりあえず、今日はもう休むといい」

「それじゃ綾子。無事の帰りを祝ってこれから……」

　そう言いかけた雪蓮の首根っこを、むんずと掴む周瑜。

「これから何をする気だ、伯符？」

「そりゃもちろん、お酒を……って、ダメ？」

「ダメに決まっているだろうが！　仕事ならいくらでもあるんだ、サボってないで取りかかれ！」

「ぶーぶー、いいじゃないの今日ぐらい」

「雪蓮の場合は、何かというと酒、という日の方が圧倒的に多いのだがな？」

「冥琳のけちー、いけずー」

「何とでも言え。ほら、行くぞ」

「あーん、助けて綾子ー、明命ー」

　ズルズルと引き摺られていく、未来の呉王。

「お、お姉さま……どうしましょうか？」

「どう、って。あの状態の周瑜に、何かする自信あるのか？」

「……いえ」

　まぁ……頑張れ、雪蓮。

　さて。

　休んでいいとは言われたが……流石に寝るには、まだ日が高い。

　明命もやる事があるみたいで、どこかへ行ってしまった。

　袁術との関係を考えると、あたしがあまり勝手に城の中を彷徨く訳にもいかない。

　何かあって、雪蓮に迷惑がかかるとマズイしな。

　……そんな訳で、ぶっちゃけ、ヒマ。

「あら？」

　と、そこにやってきたのは孫権。

「戻ったとは聞いたけど、元気そうね」

「ああ。色々あったけど、何とか……な」

「そう」

　周瑜みたいに、しげしげと見られるあたし。

「雰囲気、変わったようね」

「かもな」

「ふ～ん。……あ、そうだわ。美綴、手空いてる？」

「見ての通り、ヒマだけど」

「なら、ちょっと付き合って貰える？」

　孫権から誘われるなんて珍しいな。

「いいぜ」

　何をするのかは聞かなかったけど、真面目な娘だ、理不尽な事にはならないだろ。

　連れて来られたのは、街。

「何か買い物か？」

「それも悪くないけど、今日は自主的に仕事ね。誰に頼まれた訳じゃないんだけど」

　内職……とか、そういうタイプじゃなさそうだけどなぁ。

「見廻りか？」

「正解よ。警らは本来、警備の兵士がする事なんだけど……」

　そう言いながら、孫権は大きな溜め息を一つ。

「……もしかして。あまり大きな声では言えないが、って奴か」

「そう。太守がアレだから、どうしても手薄なのよ」

　激しく納得……ってのもどうかとは思うけど、その通りだし。

「治安は大事なのに、全くその方には気が回ってないのよ。だから、見るに見かねて、ってところ」

「確かにな。税収は減る、人口は減る、おまけに盗賊が増えて更に治安が悪化。まぁ、いい事はないな」

「……結構、わかっているのね」

　意外そうな孫権。

　まぁ、ゲームやってりゃ、その程度はわかる。

　もっとも、ソースがゲームだなんて、少なくとも目の前の人物には言えないけどな。

「全てがそう。とにかく、袁術には、民を支配する資格はない」

　孫権は眼を臥せる。

「民には罪はないわ。彼らを守り幸せに暮らせるようにするのも、逆に恨みを買って抵抗勢力にするのも、全ては支配する側次第だから」

「…………」

「袁術にはその自覚がない。君主に自覚がないなら、臣下が教え諭せばいい。でも、それもない」

　無念そうに、唇を噛み締める。

「私が太守なら、少なくとも無為に民を苦しめはしない。……でも、今は想いだけでそれを具現化できる力がない」

「そこまで考えているなら、立派だと思うよ」

「考えるだけなら、誰でも出来る事よ。でも、ずっとこのままでいい筈もないわ」

「それで、せめて警らでも、と？」

　頷いた孫権の表情は、曇っている。

「もちろん、根本的な対策じゃない事ぐらい、わかってる。でも、無力な私には、この程度しか」

　う～ん、ネガティブ思考に陥ってるな。

　なら、切り替えて貰いますかね。

「あたしには、難しい事はわからないよ。頭も悪いしさ」

「……それ、自慢にならないわよ？」

「いいんだ、自覚してるから。だから、孫権みたいにいろいろ考える奴は、素直に凄いと思う」

「そうかしら……。雪蓮姉様みたいな人なら、道を自分で切り開けるだろうけど……」

　自嘲気味に笑って、

「私にはそれだけの覇気も実力もない。所詮は頭でっかちなだけで」

「おっと、そこまでにしな」

　あたしは、わざと孫権の話を遮る。

「美綴？」

「さっき、自分で言ったよな。主人の至らないところは、家来が補えばいいって」

「……言ったわ、確かに」

「なら、そうすればいいじゃないか。周瑜に黄蓋さん、甘寧、穏に明命だっている。あと、バカだけどさ……あたしだって」

「プッ」

　思わず噴き出す彼女。

「そうそう。そんな感じで、笑っていなよ。いずれは上に立つ奴がネガテ……いや、後ろ向きじゃ、国中が暗くなるぜ？」

「美綴……」

「美人は笑顔が一番だぞ。あたしみたいにな」

「……ふふ。凄い自信ね」

　うん、さっきよりいい笑顔だね。

「天狗はダメだけど、自信は持つべきじゃないかな。これ、あたしのポリシー」

「ぽりしぃ？」

　あ、また横文字使っちまった。

「信念さ」

　孫権は、キッパリと言い切るあたしに少しばかり驚いたようだ。

「強いのね、貴女は」

「そうかな。これが普通だけどな」

「そう。……姉様が真名を預けた理由、わかる気がするわ」

　ふう、と息を吐く孫権。

　さっきまでの、悩んでいる様子もない。

　晴れ晴れとした、いい顔つきをしているな。

「さて、見廻りするんだろ。行こうぜ？」

「そうね。折角だから、少し案内するわ」

　いくら太守がおバカちゃんとは言っても、もともとの立地がよく、人口も多い荊州北部。

　自然、賑わいを見せる土地柄、かなり豊かな方に入るらしい。

　人の数が多ければ、比例して犯罪も起きやすくなる。

　そこは為政者の腕の見せ処で、見事治めればそれだけの見返りがある。

　……筈なんだけど。

　目付きの悪い奴らとか、ガラの悪そうな奴らとか、胡散臭い奴らとか……ちょっと歩いただけでも、いるわいるわ。

　襄陽と比べると、活気がやや劣るのは、あたしの気のせいって訳でもなさそうだ。

　ガシャンと、何かをひっくり返す音が。

　あたし達は頷き合い、駆け出した。

「お、お前さん方。何をするだ！」

「バカ野郎。俺様から金を取ろうだぁ？」

「全くだ。オメェ、頭大丈夫か？」

　露天が壊され、商品が散乱していた。

　そして、大柄な男に胸ぐらを捕まれている爺さん。

　そのそばで、女の子が別の男に羽交い締めにされている。

「や、やめて！　おじいちゃんから手を離して！」

「うるせぇ、このガキ！」

「おい、じじい。このガキ、借りてくぜ。もっとも、返すつもりはねぇがな」

「あ、菖蒲(あやめ)！　孫娘には手を出すでねぇ！」

「やかましい！」

　剣の柄で殴られた爺さん、額が割れて血が流れ出す。

「さ、来いよガキ」

「い、嫌ぁぁぁ！　おじいちゃん！　だ、誰か助けて！」

　女の子は必死で周りを見渡す。

　が、いかにも、という連中に怯えて、誰も手助けする様子がない。

「美綴」

「ああ、行くぞ」

「へっへっへ、誰も助けなんてい……いででででで！」

　女の子を捕まえていた男の腕を、ねじり上げる。

「全く。下衆とはまさにお前らの事だな」

　突然乱入したあたし達に一瞬怯んだ男達。

　が、女の二人連れと見て、嫌らしい目つきで迫ってきた。

「へっへっへ、威勢のいい姉ちゃん。なら、ちょっと俺たちとつきあ……へごばっ！」

　声をかけてきたそんな輩の一人、皆まで言わせずアゴにアッパー。

　歯の数本は折れたかも知れないな、手応えからして。

「このアマ！　何しやがる！」

　いきり立った男達が、あたしと孫権を取り囲む。

　中には脅しのつもりか、剣を抜く奴まで。

「さて、どうする？」

「決まっているだろう？　こういう連中には、身体でわからせるしかないさ」

　孫権の腕前はまだ見ていないが、自分で警らをする言い出すあたり、それなりに覚えはあるんだろう。

　身のこなしから見ても、修練を積んでいるってのはわかるし。

　……まぁ、目の前のバカ共は、全く気づいていないようだけど。

「死ね！」

　力任せに振り回される剣。

　手入れが悪いようで、錆が浮いていたり、刃こぼれがあったり。

　あたしが襄陽で衝動買いした剣よりは、いくらか斬れそう……その程度。

　そもそも、振りが大きすぎ。

「隙だらけだぞ！」

　がら空きの脇腹に、回し蹴りを叩き込む。

「ギャーッ！」

　肋の数本は固そうだ。

　もちろん、そいつは戦闘続行不能。

　孫権は、剣を抜き、斬り結んでいる。

「ひ、ひぎぃ！」

　男の一人が、剣ごと腕を斬り飛ばされた。

　なかなか容赦がないねぇ。

「くそっ！」

「おっと」

　ナイフごと突っ込んできた男の腕を捕まえ、

「それっ！」

「いでででででっ！」

　そのままへし折ってやる。

「美綴！　剣は！」

「要らないね。この程度なら」

「そうか。せやっ！」

「うぎゃー！！」

　また一人、孫権に膝を斬られる。

「う、動くなテメェら！」

　連中の一人が、さっきの女の子に小刀を突きつけている。

「動けば……わかるな？」

「クッ！　卑怯だぞ、貴様ら！」

「やかましい！　このガキぶっ殺されたくなかったら、武器を捨てろ！」

　孫権の一喝にも怯まない。

　度胸がいいのか、底抜けのバカなのか。

　孫権が、剣を地に放り投げた。

　比較的軽傷の別の男が、それを拾い、孫権に突きつける。

　あたしも、鞘ごと剣を引き抜く。

「それも捨てろ！　ガキがどうなってもいいのか！」

「あ～、わかったわかった」

　剣を投げる仕草をしつつ、あたしは素早くポケットに手を突っ込む。

　そして、剣を放り投げると同時に、手にしたそれを、ナイフ男に投げつけた。

「ぐはっ！」

　眉間を割られた男、ノックアウト。

　ポケットの五円玉を、銭形平次よろしく投げつけてみたんだけどね。

「てめぇ！」

　孫権の剣を奪った男が、いきり立って孫権を突き刺そうとする。

　……が。

　チリーンという鈴の音と共に。

「……あ？」

　男は何が起こったのかも、理解する間もなかっただろう。

　なんせ、その瞬間に自分の首が飛んでいたのだから。

「助かったわ、思春」

「はっ。……美綴、貴様気づいていたな？」

「ん～？　何の話？」

　惚けるあたし。

　甘寧が、屋敷を出てから見え隠れについてきている事は、確かに気づいていた。

　もっとも、何もなければ出てくるつもりがないのはわかっていたから、素知らぬフリをしてみただけ。

「フン。蓮華様、お怪我は」

「え、ええ、大丈夫」

「では、後始末は私の方で」

　男達は、生きていた奴も全員、処刑は免れないだろう。

　自業自得とは言え、死刑廃止論者すらいた時代から見れば、何とも過酷な限り。

　……でも、これが今の現実。

「ありがとうごぜえますだ、何とお礼を申してよいやら」

　爺さん、あたし達が気にするなって言っても、頭を下げるのを止めない。

「こちらこそ、警備が行き届かずに酷い目に遭わせてしまった。申し訳ない」

「とにかく、無事で良かった。じゃ、気をつけて帰りな」

　その場を去ろうとするあたし達。

　が、爺さん、服の裾を掴んで放そうとしない。

「そ、それじゃおいらの気が済まねぇだ！　お、お礼をさせて下せぇ」

「だからそのようなつもりはない。気にしないで欲しい」

　孫権に同じく。

　だいたい、このぐらいでお礼されていたらキリがないし。

「菖蒲。よいな？」

「うん、じゃなくって……はい！」

　爺さんと女の子、何か頷き合ってるけど。

「美綴様、でしたかな？」

「え？　あたし？」

「おいらには何もねぇ。だから、この孫娘を、使ってやって下せぇ」

「……へ？」

　唖然とするあたしと孫権。

「い、いや、あたしは……」

「じゃ、しっかりやるだぞ？」

「はい。美綴様、よろしくお願いします！」

　……どうなってるんだ、一体？

　つか、何故に孫権じゃなくあたし？

　訳もわからず混乱するあたしと、あまりの急転直下に目を白黒させている孫権と。

　……そして、あたしの目の前でニコニコ、目を輝かせる女の子。

　ああ、もう何がなんだか……ハァ。